General Atomics
MQ-20 Avengerドローンが空中で小型ドローンを発射・回収するAerial Recovery Systemをテストした
General Atomics Aeronautical Systems（GA-ASI）は、ステルス性の高いMQ-20 Avengerを使用し、大型無人航空機から小型ドローンを空中で発射・回収する想定で開発したシステムの飛行デモンストレーションを開始した。この種の航空機が将来の紛争でどのように採用されるかを示している。
このコンセプトを同社は小型無人航空機システム／空中発射効果物用空中回収システム（SUAS/ALE）と呼ぶ。しかしこれまでは、主に非ステルス性のGA-ASI MQ-9 ReaperとMQ-1C Gray Eagleに関連していた。
GA-ASIのメディア・リリースによれば、2023年9月20日にユタ州ダグウェイ試験場上空でシステム・デモンストレーションが行われた。このデモでは、同社のジェットエンジン搭載のアベンジャーで大型のエクステンデッドレンジ・バージョンの1機から牽引ロープが空中で展開・格納された。
先月のテストでは、MQ-20アベンジャーがトウラインとスマートエンド機能を牽引した。GA-ASI
GA-ASIが「スマート・エンド機能」と説明する、より大型のドローン母機とのワイヤレス・リンクを含む牽引索そのものが取り付けられていた。
GA-ASIはこの試験について次のような詳細を発表した：
「デモでは、GA-ASIのスマートエンド機能を搭載したBreeze-Easternホイストがアベンジャーのペイロードベイに組み込まれた。飛行中、牽引ロープはアベンジャーから離れ、空中回収に最適な距離まで展開された。スマートエンド機能はワイヤレスでその位置をアベンジャーに送信し、データを近くのSUAS/ALEに送信し空中回収できることを確認した。
スマート・エンド機能は、ドローンの空中発射／回収のための機械的インターフェースとして機能するだけでなく、ビーコンも備え、小型ドローンとの相対的な位置を示す手がかりを提供する。元々、GA-ASIはこのコンセプトを自社のドローンSparrowhawkの発射と回収に特化して設計したが、現在は他社のドローンにも活用できることを示唆している。
仕組みとしては、SUAS/ALEドローンはスマートエンド機能との相対位置を正確に計算することができる。曳航線まで飛行すると、曳航線を捕捉するために飛行する。曳航線に固定されると、SUAS/ALEは翼をたたみ、エンジンを切る。そして、ポッド付きホイストを使いドローン母機に巻き取る。
「グループ5の無人航空機から空中発射されたUASを統合することは、GA-ASIが開拓している相対航法技術、複雑な曳航線解析、複数機制御の進歩のおかげでもある。我々は、この技術で現在の有人・無人システムから長距離キルチェーンが実現し、高度にまで競合する環境での作戦を支援できることに興奮している」。
この文脈では、グループ5の無人機は、1,320ポンド以上の重量を持ち、通常、任意の速度で、18,000フィート以上の高さで動作する。このカテゴリーには、GA-ASIのMQ-9リーパーとMQ-1Cグレイ・イーグル、そして発射・回収システムの試験で使用されたアベンジャーが含まれる。
ネバダ州クリーチ空軍基地の日没時、滑走路に置かれたMQ-9リーパー。米空軍撮影：二等軍曹ローレン・シルバーソーン
GA-ASIからの最新リリースは、最終的に使用されるSUAS/ALEドローン（またはドローン）の詳細を提供していないが、同社からの今日のツイートは、このシステムが「スパローホークのような小型の無人航空機を飛行中に回収し、再配置することを可能にする」と述べている。コンピュータ・シミュレーションでは、以下のように、スパローホークがアベンジャーから発進し、回収される様子も示されている：
Sparrowhawkドローンを捕獲し、操作するために設計されたホイストのテスト。GA-ASI
Sparrowhawkドローンは大きな主翼が特徴で、発射前に主翼と平行に収納され、その後90度スイングして展開位置になる。また、このドローンはV字尾翼を持ち、最近のコンセプトアートでは、環状ナセル内に外付けされたエンジンが描かれている。
ジェネラル・アトミクスのスパローホークは、MQ-9の翼の下で、空中での発射と回収の両方ができるように設計されている。GA-ASI
SUAS/ALEの実験では、今のところ、小型ドローンを大型母船から発射したり、飛行中に回収したりはしていないが、このコンセプトは最終的に、ドローンを放ち、空中で捕獲して基地に持ち帰る能力以上のものを提供することを約束している。
ジェネラル・アトミクスによれば、このコンセプトが完全に実現すれば、小型SUAS/ALEは再展開の前に燃料補給、再充電、再武装が可能になるはずだという。しかし、アベンジャーやリーパーのようなドローンが、飛行中の小型ドローンをどのように再武装するのかは明らかではない。このような将来の開発は、有人機を含むより大きな母船を使用する構想と一致している。しかし、再充電／再給油が可能であれば、同じSUAS／ALEドローンは、より長い耐久性を持つ母艦が飛行する1回のミッションで、複数回の出撃を行うことができるだろう。
コンセプトを拡大し、GA-ASIはまた、アベンジャーまたはリーパー・ドローンが 「永続的で広大なグリッド」のSUAS/ALEのネットワークのための「移動指揮管制所」として機能することを計画している。これらのドローンチームの任務には、偵察、電子攻撃、敵防空網の制圧、通信経路の確立、全領域の共同移動指揮統制などが含まれる。
さらに、SUAS/ALEを発射・回収するアベンジャー・ドローンやリーパー・ドローンの耐久力は限られているが、小型ドローンは「一度に数日から数週間」滞空する可能性があり、その地域に到着すると他の母船にピックアップされる。大型ドローンは、必要に応じ燃料、バッテリー、武器（実際に実現可能であれば）を供給する。
アベンジャーがコンセプトの一部として登場した前の2021年に、GA-ASIの戦略的コミュニケーション＆マーケティング担当ディレクターC.マーク・ブリンクリーは、SUAS/ALEがどのように使用されるかの典型的なシナリオをThe War Zoneに提示した：
「当社の大型（無人）航空機は、これらの小型UASシステムを作戦地域まで輸送し、潜在的な標的を特定するのに必要な長距離センサーを提供する。一旦特定すれば、小型UASが急降下して詳しく観察し、IDを提供し、敵対行為者を追跡する。そのデータはMQ-9やMQ-1Cに戻され、MQ-9やMQ-1Cから情報を必要とする世界中のどこにでも送信するのに必要な堅牢な通信スイートを利用する。チームとして、大型／小型UASのコンボは、将来の戦闘スペクトル全体で、ターゲティング、インテリジェンス、偵察、ネットワーキングの重要な要素になるだろう」。
潜在的な代替SUAS/ALEペイロードに関しては、2021年にGA-ASIがリーパーサイズのドローンから空中で発射されるように設計された別の小型ドローン設計のコンセプトアートを発表した。この無名ドローンは、スパローホークのようなV字尾翼と飛び出し翼の構成を特徴としているが、推進システムが異なり、プロペラが前面に取り付けられている。
このドローンは、前述のスパローホークも含む、「小型UASファミリー」の一部と説明されている。
過去にGA-ASIは、Gray EagleドローンをAgile-Launch Tactically Integrated Unmanned System（ALTIUS）600ドローンの発射プラットフォームとしてテストしたこともある。米陸軍は、独自のALE（Air Launch Effects）プログラムで、ALTIUS 600を積極的に使用している。
ジェネラル・アトミクスのAir-Launched Effectsプログラムと同様に、陸軍のALEプログラムでは、大型の有人または無人航空機から発射可能で、ネットワーク化された群として連携し、情報、監視、偵察（ISR）、電子攻撃、デコイ、攻撃など、さまざまな任務を遂行できる小型無人機ファミリーの開発を計画している。
空軍もALTIUS-600の空中発射モードでの使用を模索しており、少なくとも1機はXQ-58Aバルキリーの内部ペイロードベイから投下されている。
ALTIUS-600は飛行中に他の航空機によって回収されることは意図されていない。
2021年3月26日、アリゾナ州、米陸軍ユマ試験場での試験で、ALTIUS-600小型無人航空機システムの分離を実演するXQ-58Aバルキリー。米空軍提供写真
GA-ASIがAerial Recovery System試験の後期段階で関与するSUAS/ALEドローンの種類が何であれ、このコンセプトが特にハイエンドタイプの紛争に対する解決策をもたらすことが大いに期待されていることに留意することが重要である。
MQ-9やMQ-1Cのようなドローンの生存性は、将来の紛争環境はおろか、かなり寛容な空域でさえ疑わしいかもしれないが、小型ドローンを発射し、回収する能力は、そのようなシナリオでも役割を果たすために重要であると考えられている。
「小型UASを採用することで、リーパーとグレイイーグルのオペレーターは、対アクセス・エリア拒否（A2/AD）防空網に侵入、崩壊、悪用し、全領域での作戦の支援が可能になる」とGA-ASIは2021年にウォーゾーンに語った。「一方で、これらの小型UASがより大きなスタンドオフ効果を産み、戦術地対空ミサイルの運動範囲外に置くことによって、大型機の生存性を高める」。
同時に、米軍はリーパーやグレイ・イーグル含む無人偵察機の生存性を高める他の方法を検討している。レーダー警告受信機を内蔵した新型防御ポッド、分散開口赤外線対策（DAIRCM）システム、さらにデコイ・フレア、チャフ、拡張可能な無線周波数デコイBriteCloudを放出する対策ディスペンサーなどである。
しかし、SUAS/ALEドローン用の空中回収システムをステルス性の高いMQ-20 Avengerドローンに移行する最新のテストでは、母機の生存性、そしてシステム全体の潜在的な能力が桁違いに向上している。アベンジャーをSUAS/ALEのプラットフォームとすることで、敵の防衛網の届かないところから小型ドローンを発射し、非ステルス性のリーパーや同様のドローンに新たな役割を見出すだけでなく、このコンセプトにまったく新しいミッションの可能性が広がる。生存性の高いアベンジャーは、リスクの高い環境で小型ドローンを発射し、回収することも考えられる。
GA-ASIは、大型ドローンからの小型ドローンの発射と回収の研究を始めたばかりかもしれないが、同社は明らかにこのコンセプトと、将来の紛争シナリオで米軍に提供できる機能に多くの期待を寄せている。まだ多くのハードルが残るが、ジェネラル・アトミックスがこのコンセプトをどう進めていくのか興味を感じる。■
MQ-20 Avenger Tests Recovery Line For Grabbing Smaller Drones Mid-Flight
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED OCT 10, 2023 5:49 PM EDT
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