B-70では、偵察機、タンカー、輸送機、さらには極超音速機や宇宙船の打ち上げ母機など、多様なバリエーションが提案されていたことが明らかになった。
ノース・アメリカン・エイビエーションが設計・製造した空軍向けの超音速爆撃機B-70ウェルキリーは、就役に至らなかった先進的な軍用機や、もし就役していたらどうなっていたかという議論で重要な存在だ。米空軍は、偵察プラットフォーム、空中給油タンカー、超音速輸送機、弾道ミサイル発射用母船、極超音速試験機、宇宙へのペイロード輸送用など、さまざまな役割で使用するB-70のバリエーション案に関する興味深いレビューを発表した。
空軍資材司令部（AFMC）の歴史室は、NAA B-70ウェルキリーバリアントに関し「実現しなかった未来」 と題された文書を2020年11月23日に発表した。同部門は、過去の先進的な航空開発やその他の歴史的なトピックについて、深い考察を提供する作品を定期的に発表している。
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空軍「空飛ぶ車、火星への人類のコロニー、その他多くの未来的なアイデアと同様に、1950年代の明日のビジョンは、今まさに結実しつつある壮大なアイデアに満ちていた。「予想通り、当時の航空機技術者は今と同じヴィジョンを抱いていた。「彼らはアイデアを頭の中から取り出して紙の上に置き、未来の飛行機を作るために鋼鉄や他のエキゾチックな材料を曲げるよう製造業者に依頼し始めた。
「技術者たちは、最後の有人爆撃機として認識された同機が、空中爆撃の未来を変えることを望んだ。「しかし、政治、資金、技術の進歩が、マッハ3以上で核搭載可能な超大型爆撃機B-70ウェルキリーに終止符を打った。初号機がノース・アメリカンの組立工場から運び出される前に、夢を打ち砕いたのである」。
空軍史家たちがまとめたコンセプトのいくつかは、長距離攻撃プラットフォームとしてのB-70の主要任務を支援するために提唱されたものである。そのひとつが、後部胴体の下に設置する自己完結型の 「アラート・ポッド」で、機体を始動させる重装備を不要とした。これで短期間の警戒態勢にある機体や、より限られた支援資産でウェルキリーを他の場所に分散させるはずだった。
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同文書には、アラートポッドを搭載し、スカイボルト空爆弾道ミサイルを装備したB-70のアートワークが含まれている。別のコンセプトでは、14発以上の「汎用ミサイル」を搭載したヴァルキリーが描かれている。ミニB-70のような共通ミサイルの設計案で、さまざまなターゲットに最適化された各種弾頭を搭載することができる。
数十年後にB-52、B-1、B-2を含む空軍爆撃機の標準となったものでだ。「偵察／攻撃爆撃機」を意味するRSB-70と名付けられた構想では、偵察カメラ・パッケージも内蔵していたはずで、標的を攻撃した後に爆弾の損傷評価画像を自ら収集する構想だった。
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敵対国の地対空ミサイル能力が向上するにつれ、高高度で高速な爆撃機の任務は時代遅れになった。低レベルの地形追従任務が新たな標準となった。この爆撃機の作戦コンセプトの転換は、その後のB-1の開発に大いに影響を与えた。
文書には、格納式パラセールを装着したB-70の風洞模型の写真も掲載されている。この装置は、空軍だけでなく米軍の他の部門も、さまざまな航空機の短距離離着陸能力を向上させる方法として検討しされていた。この場合のパラセールは翼の形をしたパラシュートによく似ており、低速時に追加揚力を提供するものであった。
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同文書では、爆撃機以外のバリエーションも数多く取り上げている。その中には、少なくとも原理的には理にかなったものもある。例えば、タンカー型であれば、ミッション中に燃料を大量に消費する他のB-70に燃料を補給できただろう。空軍の退役軍人であり、作家であり、War Zoneへの寄稿者ロバート・ホプキンスは、KC-135タンカーを含むC-135型機各種の飛行経験を持つが、この新しい空軍の歴史を見て、「しかし、M=3.0（マッハ3）でA/R（空中給油）を試したいかどうかはわからない」とツイートした。「ピッチ×マッハ＝VVI（Vertical Velocity Indicator）だから、給油中にくしゃみをしたら大惨事になることを忘れないで！」。
また、旅客輸送機や貨物輸送機の提案もあり、その中には「48人の負傷者用の患者用リッターとともにナースステーションを含む構成の」医療用バージョンもあった。当時、超音速旅客機や同様の高速航空機への関心が高く、ボーイングのSSTや英仏のコンコルドなど、さまざまな民間プロジェクトが生まれたことを考えれば、これは驚くにはあたらない。
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AFMCの歴史部門は、当時の技術ではB-70をエアリフターにすることが費用対効果に優れていたかは不明であると指摘している。「純粋な貨物輸送機を売り込もうとして、エンジニアたちは、超音速輸送機の貨物容量がC-133やKC-135のような大型輸送機と同等かそれ以上であることを示そうとして、調査結果を誇張した。「ロッキードC-5やスーパーグッピーのようなスイングノーズからの貨物の積み込みや、底部や側面のアクセスドアの使用は、克服すべき問題のほんの一部に過ぎなかった。取り外し可能なポッドの使用が最も論理的な解決策だと思われていた」。
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文書には、B-70が他の超音速輸送機や他の先進的な設計の開発をサポートするエンジンのテストベッドとして提案されたことも記されている。ある図には、ラムジェットやパルスジェットから太陽電池、イオンエンジン、さらには原子力ジェットエンジンまで、さまざまな種類のエンジンを爆弾倉に搭載する方法が示されている。
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空軍のモノグラフはまた、B-70の設計のより急進的なバリエーション案も数多く取り上げている。それらは、改良された爆弾倉の中、特殊なフェアリングの後ろの胴体の下、胴体の上、あるいは主翼の下で、さまざまな種類のペイロードを発射するための母船になることに焦点を当てたものであった。
そのようなコンセプトの1つは、爆撃機をミニットマンI大陸間弾道ミサイル（ICBM）の空中発射プラットフォームにする想定だった。
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注目すべきは、1974年に空軍がこのアイデアを実際にテストし、C-5ギャラクシーの後部からミニットマンミサイルを投下したことだ。ミサイルはC-5の貨物室から出た後、パラシュートによって垂直に近い方向で落下し、その時点でロケットモーターが空中で点火され、太平洋上の模擬目標に向かって急降下した。
B-70は、X-15亜種のようなテストプラットフォームを含む、複数の種類の極超音速ビークルの打ち上げに使用された可能性がある。ウェルキリーの開発と同時に、空軍はX-20ダイナ・ソア極超音速機の設計も検討していた。
母艦案の1つは、興味深いことにM-70極超音速実験発射プラットフォーム（HELP）と呼ばれ、ロッキードSR-71ブラックバード・スパイプレーンのM-21バージョンに似た命名法であった。ロッキードは高速スパイ機D-21を打ち上げるためにM-21を開発した。
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SR-71の前身であるA-12オクスカートにも提案された役割で、2段式軌道打ち上げ方式としても知られるコンセプトである。AFMCのモノグラフには、スパイ衛星を搭載したロケットを打ち上げるウェルキリーの改良型や、ジェミニ宇宙カプセルのアートワークが掲載されている。
ウェルキリー母機からNASAのジェミニ有人ミッションを打ち上げるという空想的な提案もあった。何十年もの間、B-70の後続機もこの役割のために開発されたという噂が根強くあったことは指摘しておく価値がある。
AFMC歴史室はまた、B-70がその後に登場した様々な超音速輸送機の設計や、その他の極超音速機や宇宙発射母船の提案に、少なくとも何らかの影響を与えたようだと指摘している。文書では、B-70とボーイングが最近発表した無人の極超音速機のコンセプトアートとの間の非常に広範な類似点が強調されている。ノースアメリカン・エイビエーションは1967年にロックウェルと合併し、ノースアメリカン・ロックウェルを設立した。ボーイングは1996年、航空部門を含むロックウェル・インターナショナルのさまざまなコンポーネントを買収した。
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ヴァルキリープロジェクトは、技術的な課題、コストの増大、ソ連の地対空ミサイル兵器の拡大、その後の空軍爆撃機のドクトリンの変更など、さまざまな要因で最終的に中止された。うちの1機は、NASA F-104スターファイターとの悲劇的な空中衝突で失われた。残りの1機はその後、空軍とNASA双方で航空宇宙研究に使用され、1969年退役した。現在はオハイオ州デイトンのライト・パターソン空軍基地内の国立アメリカ空軍博物館で展示されている。
全体として、公表された今回の文書は、史上最も魅力的な航空機の1機として語り継がれているB-70に、空軍とノースアメリカン技術者たちが抱いていた大きな希望と野心的な計画を語る、魅力的な概要だ。■
All The Crazy Proposed Variants Of The B-70 Valkyrie Super Bomber
BYJOPH TREVITHICK|UPDATED NOV 27, 2020 6:01 PM EST
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