A330マルチロールタンカー輸送機の米空軍への売り込みは、これまで4度失敗している
ロッキード・マーティンは、米空軍で老朽化したKC-135空中給油タンカーの一部を代替する契約の獲得を断念した。同社は以前、エアバスA330マルチロールタンカー輸送機のアメリカナイズバージョンを売り込んでいた。同社は今後、空軍が求める先進的な次世代タンカーの設計を含め、他の機会に力を注ぐとしている。
ロッキードは、空軍が現在KC-135リキャピタライゼーション・プログラムと呼ぶ競作から撤退すると、本日未明の短い声明で発表した。エイビエーション・ウィークによれば、エアバスがA330MRTTベースのタンカーを引き続き提供する。
ロッキード・マーティンは2021年9月、LMXTとして知られるA330 MRTT派生案を初めて発表した。ジョージア州マリエッタのロッキード・マーティン施設で、エアバスA330を空軍専用のMRTT構成に改造する構想だった。
「当社は、ロッキード・マーティンのLMXTチームとリソースを、米空軍の次世代空中給油システム（NGAS）構想を支援する空中給油ソリューションの開発など、ロッキード・マーティン社内の新たな機会と優先プログラムに移行している。「引き続き、米空軍の空中給油任務を強化する先進的な能力の提供を加速させることを約束する」。
今回の決定には多くの伏線があった。
ロッキード・マーティンがLMXTを最初に売り込んだとき、当時ブリッジ・タンカーと呼ばれていたプログラムだった。これは、空軍がボーイングKC-46Aペガサス・タンカーの発注を終了するまでの "つなぎ "となるものだった。
しかし、空軍はその後、ブリッジ・タンカー・プログラムの競作をまったく行わず、ボーイングとの単独契約でKC-46Aを追加購入する可能性を示唆した。その後、この決定が下された場合は争う意向を示す議員もいた。
そして今年初め、空軍は、現在KC-135リキャピタライゼーション・プログラムと呼ぶ事業の購入機数を、わずか75機に削減すると発表した。この動きもまた、事実上コンペを中止させたものと見られている。空軍は現在、次世代空中給油システム（NGAS）事業に重点を置いている。
2024会計年度の空軍予算案に添付のデータによると、空軍は3月時点で、KC-135を365機、KC-46を82機保有している。既存の契約では、空軍は合計179機のペガサスタンカーを取得する。空軍はまた、KC-10の全フリートを退役させている最中である。現在計画されているKC-46の購入と、KC-135リキャピタリゼーションの下で予定されている75機の追加購入では、古いタンカーを1対1で置き換えることはできないだろう。
米空軍の現行タンカー3機種。左からKC-135、KC-46、KC-10。アメリカ空軍
すべての要因は、KC-46AやLMXTのような現世代のタンカーは、将来のハイエンド紛争、特に中国との紛争で、戦闘空間の前方領域で効果的に活動するには脆弱すぎるという空軍の見解がある。これは、The War Zoneが長年にわたり注意喚起してきた現実である。
空軍は現在、ステルス性やその他の機能の組み合わせで、より生存性の高いNGASシステム・ファミリーの少なくとも1つの実戦配備を、早ければ2040年までに開始することを望んでいる。
ロッキード・マーティンは数年前から、いわゆるブレンデッド・ウィング・ボディ・プラットフォームを使用した、少なくとも若干ステルス性のある次世代タンカーの設計コンセプトを公開してきた。ブレンデッド・ウィング・ボディは、空力効率が高く、燃費も良い。その結果、この種の設計は、同じサイズでありながら、より伝統的な構成の航空機よりも航続距離と積載量を増やすことができる。このような能力は、空軍にとっても、将来の太平洋戦争におけるハイエンド戦闘の文脈で非常に興味深いものである。
実際、空軍は8月、ノースロップ・グラマン傘下のスケールド・コンポジットと共同で、航空新興企業のジェットゼロに将来のタンカーや空輸機の設計に役立つ実物大の混合翼機体のデモ機を製作させた。
ボーイングも1月、貨物輸送機として最初に発表したが、タンカーとしても機能する可能性を有する混合翼機体設計のコンセプトを発表した。
NGASでの新型タンカー競争は険しいものになりつつあるようだ。すでに述べたように、このプログラムはシステム・オブ・システムとして提示されており、必要に応じて既存の航空機をタンカーに変身させることができる無搭乗空中給油プラットフォームやポッド式空中給油ブームなど、他の機能を含む可能性がある。
何より、ロッキード・マーティンがKC-135後継機コンペから撤退することを決めたことは、A330 MRTTのバージョンを含む空軍への売り込みが4度目の失敗に終わったことを意味する。エアバスは、ノースロップ・グラマンとの提携中に、最終的にKC-46Aとなったものを含むボーイング製品に過去3度敗れている。最初の事例では、空軍の契約プロセスが深刻な汚職にまみれていたと判断され、最終的に当時の空軍の買収担当トップが連邦刑務所に収監された。
ロッキード・マーティンの広報担当ステファニー・ソネンフェルド・スティンは、ヨーロッパの航空コングロマリットとの将来の協力について尋ねられ、「エアバスとの将来のタンカー開発の機会は、特定の要件とスケジュールに基づいて検討される必要があります」とThe War Zoneに語った。
LMXTを展開する前の2019年に、ロッキード・マーティンはエアバスと提携し、米軍に空中給油機能を提供すると述べていた。今年6月、ロッキード・マーティンはLMXTを契約ベースで提供するつもりはないことを確認した。もちろん、ロッキード・マーティンとエアバスがNGAS提案で何らかの形で協力する可能性は残っている。
エアバスがA330ベースの提案で単独で空軍に売り込む決定を下したにもかかわらず、ロッキード・マーティンの今日の発表は、空軍がKC-46Aを単純に買い増す可能性が高まっていることを示しているように思われる。
ただし、ペガサスは長年の深刻な技術的問題に悩まされ続けている。主に、ブーム・オペレーターが搭載しているリモート・ビジョン・システム（RVS）が、受信機とリンクするために使用されている。新しいRVSの完成は2025年10月になる見込みで、その後、納入ずみタンカー全機に後付搭載する必要がある。
ボーイングのKC-46ラインもまた、長年にわたって品質管理の難しさやその他の問題を抱えてきた。同社は今年、このタンカーを空軍に14機納入することを目標としているが、今のところ7機しか引き渡していない。エイビエーション・ウィークによれば、これは米軍が8月にも納入を保留していたことが一因であり、官僚的な契約上の問題が原因だとされ、先週それが解除されたばかりだという。
もちろん、これらすべては、空中給油能力に対する大きな需要が現在ある中で、潜在的なタンカー不足について米政府高官が長年懸念していたことである。これらの問題を軽減するため、KC-10とKC-135の売却を遅らせようという議論が出てきた。
また、非戦闘空中給油の需要に応え、空軍の保有機体への圧力を緩和するために、請負業者が所有または運営するタンカーの使用を大幅に拡大する話も過去にあった。6月、航空会社のメトレアは、米空軍機に燃料を補給する最初の民間請負業者になった。メトレアはシンガポール空軍のKC-135を4機保有している。
結局のところ、空軍の空中給油タンカー計画が今後どのように発展していくかは、まだわからない。今日のロッキード・マーティンの発表で明らかなことは、LMXTがその未来に加わることはないということだ。
東部標準時午後7時35分更新：
エアバスはThe War Zoneに以下の声明を伝えてきた：
「エアバスは、米空軍に市場で最も近代的で高性能なタンカーを提供することを約束し、米空軍の KC-135 再資源化 RFI に正式に回答します。A330 U.S.-MRTTは米空軍にとって信頼できる選択肢であり、手頃な価格、実証された性能、比類のない能力を提供するものです」。
Lockheed Bails On KC-135 Tanker Replacement Competition | The Drive
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED OCT 23, 2023 6:25 PM EDT
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