レーザーで一気に兵器の効率が上がるという宣伝文句に踊らされたものの、大気状態に左右される現状の技術水準でまだブレイクするーがないまま、こっそりと米空軍で各種の計画が中止になっているようです。研究開発は続けてもらいたいのですが....The War Zone記事からのご紹介です。
Lockheed Martin
米軍のレーザー兵器開発が現実の壁に直面している
戦闘機用レーザーが静かに終焉したのは、レーザー兵器の実戦配備で課題が解決できていない現実を物語っている。
米空軍の「自己防護高エナジー・レーザー実証（SHiELD）」プログラムは、戦闘機でレーザー指向エナジー兵器をテストする目標を達成することなく終了した。この事実は、米陸軍が8×8軽装甲車ストライカーのレーザー武装で大きな障害に直面していることを公表した数日後に明らかになった。今年初めには、空軍もAC-130Jゴーストライダー・ガンシップにレーザー兵器を搭載する長年の計画を中止すると発表した。これらは、近年技術が大きく進歩しているにもかかわらず、米軍のレーザー兵器計画が厳しい現実に直面していることを物語る最新例だ。
Military.comがSHiELDプログラムの終了を最初に報じた。SHiELDは3部構成で、それぞれLaser Advancements for Next-generation Compact Environments (LANCE)、SHiELD Turret Research in Aero Effects (STRAFE)、Laser Pod Research & Development (LPRD)のサブプログラムのもと、レーザー、砲塔型マウント、ポッドを別々に開発していた。
空軍研究本部（AFRL）のプログラム責任者テッド・オルティス博士は、Military.comの取材に対し、「SHiELDプログラムは終了しており、さらなるテストと評価の計画はない。「空軍は戦闘機のテストベッドにレーザーポッドを設置していない」と語った。
LPRDコンポーネントの主契約者だったボーイングは、2019年にF-15に何のシステムも搭載していない試作前のポッド『形状』を飛行テストした」。（オルティス）「SHiELDと関連する取り組みを通じて、AFRLは空中HEL（高エナジーレーザー）技術の即応性において大きな進歩を遂げました」。
ロッキード・マーチンが設計・製造したLANCEレーザーの正確な出力は公表されていないようだ。過去の報道では、100キロワット以下とされている。
空軍はまた、SHiELDの取り組みの一環として、2019年に地上に設置されたDLWS（Demonstrator Laser Weapon System）と呼ばれる、定格不明の別の「代表的な」レーザーで空から発射されたミサイルを撃墜する能力の実証にも成功している。
ノースロップ・グラマンが主契約者となったSTRAFEコンポーネントの進捗に関する詳細は限られている。
SHiELDのルーツは少なくとも2010年代初頭にまでさかのぼり、F-15やF-16のような戦闘機が搭載できる実用的なポッド型レーザー指向エナジー兵器の開発に焦点を当てていることが公になっていた。表向き、このシステムの主な目的は、飛来する空対空ミサイルや地対空ミサイルから航空機を守ることにあった。The War Zoneが2022年に情報公開法（Freedom of Information Act）を通じて入手した文書から、SHiELDの起源と、空軍の次世代航空支配（NGAD）の取り組みに先立つ研究で想定された第6世代のステルス乗員戦闘機を武装させる、より多目的のレーザー兵器への関心との関連が明らかになった。
2017年の時点では、空軍は2021年の初飛行のために完全なSHiELDシステムを戦闘機に搭載することを望んでいた。2020年には、そのスケジュールは2025年にずれ込んでいた。
SHiELDは、空軍が今年になってスピンダウンしたことを明らかにした最初の注目のレーザー兵器プログラムではない。3月、空軍は『The War Zone』に対し、空中高エナジー・レーザー（AHEL）プログラムのもと、AC-130Jゴーストライダー・ガンシップで高エナジー・レーザー兵器をテストする長年の計画を、"技術的課題"を理由に中止したことを明らかにした。その結果、このプログラムは地上でのテストに重点を置き、運用と信頼性を向上させ、他機関での使用を成功させる態勢を整えた。
その "他機関 "がどこなのかはまだ不明である。
これとは別に、ダグ・ブッシュ陸軍次官補（取得・兵站・技術担当）は先週水曜日の上院歳出委員会の公聴会で、レーザー武装ストライカー（DE M-SHORAD（指向性エナジー機動短距離防空）車両とも呼ばれる）の陸軍実地試験のこれまでの結果について、あまり褒められない報告をした。
DE M-SHORADシステムで使用されるレーザーの出力は50キロワットで、主に小型無人機や、飛来する大砲のロケット弾、砲弾、迫撃砲を破壊するように設計されている。ブレイキング・ディフェンスによると、陸軍はプロトタイプのDE M-SHORADを受領し、3月の時点で中東の非公開の場所に送ったことが知られている。
「さまざまな出力レベルでの指向性エナジーの課題がどこにあるかがわかりました」と、ブッシュは先週の公聴会で議員に語った。「[50キロワット]出力レベルは、熱放散、電子機器の量、戦術的な環境での車両の摩耗や破損のような、固定サイトと比較して、常に移動しなければならない車両に組み込むことが困難であることが判明している」。
ブッシュは、固定された場所に設置された他のレーザー兵器は、「一部の」ユーザーには「成功を証明した」と述べた。Military.comによると、これは20キロワットのPalletized High Energy Lasers（P-HEL）を指しているのかもしれない。P-HELはBlueHalo LOCUSTレーザー兵器システムのバージョンで、Military.comによると、陸軍は2022年以降、少なくとも2台を海外に送っている。
先進的な兵器システムでの開発の行き詰まりは、実環境でテストされ始めるとよく発生する。レーザー指向性エナジー兵器は、技術的・物質的な進歩で科学の域を完全に脱し、これまで以上に実用的になったにもかかわらず、近年は苦境に立たされているようだ。
さらに、2010年代には、レーザー指向性エナジー兵器が作戦上のゲームチェンジャーになりつつあるとの発表があったが、着実に後退している。
A briefings lide showing the US Air Force's broad timeline for laser weapon development, as of 2013. USAF
継続的な技術的課題は、確かに方程式の一部である。
ロッキード・マーチンのレーザー・センサーシステム担当シニアフェローであるロブ・アフザル博士は、2020年のWar Zoneのインタビューで次のように語っている。「出力を達成したとしましょう。より長い射程に到達したいのであれば、ビームが大気中をより長い距離伝搬することになり、照準点を維持できなければなりませんよね？大気の種類で、レーザービームは歪み始めるのです。大気の歪みを測定し、それを補正することで、ビームが大気を伝搬し、ターゲットにしっかりと焦点を合わせることができます」。
戦術爆撃機にとって、最も難しい技術は "SWAP"（サイズ、重量、パワー）である。「戦術戦闘機には搭載する余地がないことが問題なんです」。アフザルは、特にSHiELDについてこう付け加えた。「戦術戦闘機向けに十分に小さく、十分に強力で、役に立つものを作れるかどうかが最大の課題でした。SHiELDはこの活動の始まりであり、技術の小型化が進むにつれて、レーザーシステムは小型化し、より強力になっています」。
それとは別に2020年、当時のマイク・グリフィン国防次官（研究・技術担当）は、ミサイル防衛庁（MDA）がレーザー兵器で武装したドローンを使って、敵の弾道ミサイルを初期ブースト段階で撃墜する可能性を実証しようとしていることに冷や水を浴びせながら、多少似たような問題を提起していた。
グリフィンは、ワシントン宇宙ビジネス・ラウンドテーブルでの講演で、「必要と考えるレーザーの出力レベルを飛行機に装備し、大気の乱れを適切に緩和できる高度まで到達させる兵器システムだが、この組み合わせは1つのプラットフォームでは実現できない」と述べた。 「大型レーザーを航空機に搭載し、それを使って敵のミサイルを至近距離からでさえ撃ち落とすことができるのか、私は極めて懐疑的だ。
そのような能力がどのように採用されるかについては、レーザーに関連しない疑問もあり、MDAは最終的にそれを追求しないことを選択した」。これは大型で複雑な化学レーザー兵器で武装したYAL-1エアボーン・レーザーとして知られる改造ボーイング747による運用をめざしたMDAのプログラムが2011年にキャンセルされたことに続くものだった。
2019年には、グリフィンは宇宙ベースの粒子ビーム兵器を含む、さらに野心的な指向性エナジーミサイル防衛プロジェクトの棚上げも発表していた。
ここで注目すべきは、近年、米国や世界中の他の場所で固体レーザー兵器システムの空中デモンストレーションが数多く成功していることだ。これには、2017年にテストされたAH-64アパッチ攻撃ヘリコプターのスタブウイングに搭載可能なポッド内に収まるほど小さいレイセオンの設計も含まれる。しかし、現在に至るまで、これらのシステムは、少なくとも我々が知る限り、いかなる種類の実際の運用装備にも入っていないようであり、この技術に課題が残っていることを指摘している。
1月、DE M-SHORADシステムとその間近に迫った実戦テストについてBreaking Defenseに語った陸軍のジェイムズ・ミンガス副参謀総長は、アフザル博士が以前にThe War Zoneに説明した内容の多くを繰り返した。
「高エナジー・レーザーは天候の影響を受けやすい。「砂嵐が発生すると、ビーム発射での光粒子の物理学的性質が変化し始める」。
「50キロワットのレーザーがあっても、10キロメートルの距離で、1センチメートル四方に少なくとも4キロワットのレーザーを照射できるだろうか？」ミンガスは続けた。「しそれを得るのは本当に難しい......大きなビームから、その小さな部分を正確な場所に当てて、その高強度で燃やすことができるようにするのは.....」.。
2020年に戻って、アフザルはまた、レーザー兵器システムをサポートするための適切な "SWAP "スペースを見つけることは、船舶のような大きなプラットフォームでも問題になると指摘した。
「艦船には、あなたが思っているよりもスペースがないのです」。
海軍は、様々なレーザー指向性エナジー兵器の開発と実戦配備に関しては、米軍の中でもより積極的だ。これには、センサーやシーカーの目くらましを目的としたものから、実際に目標に物理的なダメージを与えたり破壊したりできるものまで含まれる。一般的に戦闘機や地上車両よりも、艦船の方がより多くの "SWAP "を使えるという事実が、少なからず役立っている。しかし、その海軍の野心も、技術的な課題や限界によって抑えられてきた。
技術的な問題だけがハードルではないことは明らかだ。先週のブッシュ陸軍次官補の発言は、陸軍だけでなく、現場部隊がレーザー指向性エナジー兵器を現場条件下で運用・維持する際に直面する新しい種類の要求についても語っている。極端に暑かったり寒かったりする地域のような、困難な環境でそれを行うことは、問題をさらに複雑にするだけだ。
「レーザーは複雑だ。ハンヴィーと大違いだ」と、当時米陸軍宇宙・ミサイル防衛司令部のトップで、現在は退役したダニエル・カーブラー陸軍中将は、昨年の宇宙・ミサイル防衛（SMD）シンポジウムの傍らで、ブレイキング・ディフェンスに語った。「主要な（レーザーの）部品の多くは...修理部品でいっぱいの補給室や整備室にはないでしょう。新たに作り出さなければならない」。
これと前述の他の課題から、少なくとも一定のレベルで、米軍が克服しようとしているように見える。ここ数年、レーザー指向性エナジー兵器のプログラムが非常に現実的なハードルに直面しているにもかかわらず、新しいプログラムが開始されている。つい先月、米海兵隊はBlueHaloのLOCUSTを4x4統合軽戦術車（JLTV）に搭載したバージョンをテストすると発表した。
BlueHalo
大まかに言えば、レーザー指向性エナジー兵器は、十分な電力と冷却がある限り、弾倉の深さにほとんど制約がなく、無人機や巡航ミサイルのような最優先の脅威を含む様々な層の脅威に対して、高速で精密な交戦を行うことができる。一度にひとつの目標にしかエナジーを集中させることはできないが、注意をすばやく別の目標に向けることができる。
だがレーザー兵器が直面しているハードルがいつ、どのように克服されるのかはまだわからない。高出力マイクロ波システムのような他の指向性エナジー兵器が、少なくとも近い将来、ドローンの群れのような現実の脅威に対して、より実用的であることが証明されるかは、時間が経たないとわからない。
いずれにせよ、米軍とレーザー指向性エナジー兵器の将来との間には、各軍の継続的なコミットメントにもかかわらず、依然として現実的な問題が立ちはだかっていることは明らかだ。■
U.S. Military Laser Weapon Programs Are Facing A Reality Check
The quiet end of a laser for fighter jets speaks to continued challenges in fielding operationally-relevant battlefield laser weapons.
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED MAY 21, 2024 3:19 PM EDT
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