海軍史上最も量産された空母クラスがカサブランカ級だ
USS Lunga Point
アメリカは現在、11隻の原子力空母で世界的な力を誇示している。だが第二次世界大戦中に空母151隻を保有していたとは考えにくいだろう。
アメリカがそれだけの数の近代的な空母を持っていたら、全世界を相手にすることができただろう。しかし、当時の海戦は大きく異なっていた。第二次世界大戦を戦う米海軍は日本を打ち負かすのに十分な艦船を建造しなければならなかっただけでなく、損失艦を補う必要もあった。
史上最も建造された空母が、カサブランカ級護衛空母（CVE)だった。輸送船団護衛や揚陸攻撃の支援などを目的に、記録的な速さで50隻が建造された。この級は政府のバイヤーやプランナーに人気があった一方で、設計上の妥協が乗組員にとって危険なものとなっていた。
護衛空母の必要性
第二次世界大戦は、航空機が目視範囲を越えて戦うという、近代的な海戦の時代をもたらした。各国海軍は、異なる方法で新しい現実に適応した。アメリカでは、真珠湾攻撃後、戦争間はゆっくりだった移行が一気に加速した。
空母のおかげで、海軍は戦艦よりも長い距離で戦い、より効果的に偵察し、陸上目標にはるかに深く攻撃することが可能になった。大西洋では、空母搭載機がほぼ無傷で潜水艦を狩ることができた。しかし、空母は建造と運用にコストがかかる一方で、あらゆる場所で必要とされていた。
幸運なことに、解決策はすでにあった。海軍は、パイロットの訓練や航空機の輸送に使われる比較的小型の「航空機護衛艦」が、非常に特殊な任務に最適であることを発見した。
フルサイズの艦隊空母より小さく、速度も遅く、回復力も低かった。しかし、それでもほとんどの輸送船団や水陸両用強襲揚陸艦より速く移動し、20～30機の航空機を搭載できた。完全な空母戦闘には不十分だったが、1隻から2隻で大規模な輸送船団を守ったり、海岸攻撃に航空支援を提供したりするには十分だった。
海軍は、航空機護衛艦を補助空母、さらに護衛空母と再指定した。そして、護衛空母カサブランカ級を50隻発注した。
Casablanca-class escort carriers fitting out, circa April 1944.
カサブランカ級空母
連合国は戦争中、130隻を護衛空母に改造・建造した。そしてそのうちの50隻が、戦争におけるアメリカ造船の英雄、ヘンリー・J・カイザーが突貫工事で建造したカサブランカ級護衛空母だった。
カイザーは、アメリカのリバティ・シップ輸送艦を急速に建造したことで有名である。しかし1943年1月、彼は政府に1944年までにカサブランカ級を16隻建造すると約束した。そして、「44年までに18隻以上」というスローガンを掲げてそれを上回るよう労働者たちに促し、実際にその大胆な目標を達成した。いったん軌道に乗ると、造船所は1週間に平均ほぼ1隻の護衛空母を海軍に引き渡した。
新型護衛空母は全長512フィート、19ノット航行が可能で、110人の士官と750人の乗組員を擁していた。12機のTBMアベンジャー魚雷爆撃機と16機のFM-2ワイルドキャット戦闘機を標準装備し、最大30機を搭載した。
これは軍事計画と戦争努力にとって大きな恩恵であった。カサブランカ級護衛空母は太平洋全域の水陸両用攻撃で活躍し、ギルバート諸島やマーシャル諸島などの戦いで海軍パイロットを勝利に導いた。
しかし、急ピッチで進められた建造には犠牲も伴った。
護衛空母のリスク
USS Guadalcanal, 1944.
カイザー造船所では、艦船を迅速に建造し就役させるため、プレハブ部品を使用し、通常なら強力なリベットで固定される船体の一部を溶接した。経験豊富な乗組員たちは、しばしば "ベイビー・フラットトップ "を不審に思い、"カイザー・コフィン "などとあだ名した。
CVEという新しい呼称をもじり、"可燃性、脆弱性、消耗品"と呼ぶ乗組員もいた。そして、残念ながらそのとおりだった。
司令官たちは、すべての空母が魅力的な標的であり、護衛空母は特に脆弱であることを承知していた。士官たちは、護衛空母を最も激しい戦闘から遠ざけようとしたが、戦闘の実相は常に想定を超える。
レイテ沖海戦の一部としてのサマール沖海戦では、日本艦隊が16隻のCVEと護衛駆逐艦を擁する小さな機動部隊に先手を打った。駆逐艦と空母パイロットの驚くべき勇気のおかげで、アメリカ艦隊は勝利を収めたが、短時間の交戦で2隻の護衛空母があっという間に沈没した。
カサブランカ級が武器庫に魚雷を受け、1隻の艦で最悪の犠牲者が出た。日本の潜水艦伊-175は、USSリスカム・ベイに魚雷を発射し、艦の薄皮を吹き破って、7万ポンドの爆弾が収納されていた場所で誘爆を引き起こした。別の艦の艦長がそれを目撃した。
「被弾の最初の兆候は明るい閃光で、2、3秒のうちに大爆発が起こり、艦を飲み込むような火の塊がそびえ立ち、周囲を鮮やかに照らした。火柱は数百フィートの高さまで上がり、燃えさかる残骸や破片を乗せて四方から数分間海中に降り注いだ。最初の爆発から約20秒後、2度目の激しい爆発が目撃され、その音も聞こえた......。火の雲が船から上がると、船は燃え盛る残骸となり、船体全体に火が燃え盛っているのが見えた」。（USSミシシッピ艦長の回想） 同艦はわずか23分で沈没し、644人の乗組員を奪った。
そして1945年の硫黄島の戦いでUSSビスマルク・シーが日本軍の神風パイロットに撃沈され、318人の乗組員を道連れに、壊滅的な損失を被った。
第二次世界大戦中、12隻の空母が敵に撃沈された--5隻の艦隊空母、1隻の水上機母艦、6隻の護衛空母である。USSビスマルク・シーの喪失は、敵の攻撃によって米空母が沈んだ最後の出来事だった。
ビスマルク・シーという艦名は、パプアニューギニアで日本軍の増援を阻止し、同島の占領を完全に阻止した1943年のビスマルク海戦にちなむ。
1944年4月の進水当初はアリクラ・ベイと呼ばれていた。艦名に関する規則はその後すぐに変わった。護衛空母はアラスカの湾にちなんで命名されていたが、新方針により、軍事的交戦にちなんで命名されることになった。進水から1カ月後、艦名は「ビスマルク・シー」に変更された。
船乗りの迷信で、船の名前を変えてはいけないという警告が本当なら、それはビスマルク・シーには当てはまらなかった--少なくとも、すぐには当てはまらなかった。同艦は、ミンダナオ島、レイテ島、ルソン島沖でのフィリピン作戦を支援し、3つの戦いの星を獲得した。また、硫黄島に上陸した侵略者の第一陣の移動にも貢献した。
1944年頃、はしけからダグラスSBDドーントレス偵察爆撃機を積み込むビスマルク海。(米海軍歴史遺産司令部）。
同艦は硫黄島で、信じられないほど幸運な2度の神風攻撃によって運命をたどった。1機目は夕方、艦砲が当たらないほど低空を飛んできた。神風は艦の弾薬倉に激突し、弾丸から魚雷に至るまで、武器や弾薬がそこらじゅうにこぼれ落ちた。
飛行機が空母に衝突したとき、エレベーターは上昇中だった。エレベーターは落下し、爆発を起こして操舵不能に陥った。また、夜通し燃え盛る火災も発生した。
最初の飛行機が衝突してから20分後、艦長は艦を放棄する命令を下した。
日が落ちると、燃え盛る空母は魅力的な標的になった。2機目の飛行機が直撃し、乗組員の消火活動は不可能になった。燃料を満載した戦闘機4機を収容していたエリアを直撃し、艦の半分が火の玉と化した。
しかし、惨事はそれだけで終わらなかった。弾薬倉の火災は、兵器を吹き飛ばし、艦は傾き始めた。最初の神風が命中してから2時間後、艦は318人を道連れに沈没していった。推定605人が海中で救助された。
第二次世界大戦中に空母が撃沈されたのはこれが最後であり、アメリカの就役空母が敵の攻撃によって撃沈されたのもこれが最後である。■
この投稿は以下のWe are the Mighty/Military.com の記事から構成しました。
This was the most popular carrier class in Naval history
Jun 15, 2023 7:04 AM PDT
https://www.wearethemighty.com/tactical/most-popular-naval-aircraft-escort-carrier/
The USS Bismarck Sea Was the Last Commissioned US Aircraft Carrier Sunk by an Enemy
Military.com | By Blake Stilwell
Published February 18, 2021
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