Chinese Internet.
中国のH-6爆撃機が大きな謎のペイロードを積んでいる写真が出てきた
H-6にぶら下がるのはWZ-8ロケット・ドローンと別の可能性がある
中国のH-6爆撃機の胴体の下に、暗色の大型飛翔体のようなものが搭載されている画像が出てきた。この物体はH-6から空中発射されるようだ。その大まかな形と大きさは、他の既知の運用中またはテスト中の中国の空中発射システムで一致するものがなく、正体は謎のままである。
問題のH-6の写真は、中国のソーシャル・ネットワーク「微博（ウェイボー）」に掲載され、先週金曜日にネット上で広く出回り始めた。画像には、操作されたり捏造されたりした明白な兆候は見られず、非常に現実的な可能性であることを念頭に置く必要がある。
画像はすぐに、WZ-8を搭載したH-6が初めて目撃された可能性があるとして注目を集めた。しかし、これは明らかに事実ではない。
WZ-8が初めて公に姿を現したのは2019年で、中華人民共和国建国70周年を記念する北京市内でのパレードだった。同年の後半に同無人機が限定されているとはいえ実際に運用されていた証拠が出てきた。
WZ-8s on parade in Beijing in 2019. Chinese Internet
2019年以降、米軍はH-6M巡航ミサイル空母機の亜種（H-6MWと呼ばれることもある）がWZ-8の発射プラットフォーム1つだと評価している。
また、H-6KをベースにしたH-6Nの空中発射型「マザーシップ」型もあり、各種の空中発射弾道ミサイルや新型極超音速ミサイルを搭載していることが確認されている。H-6NとH-6MWの主な違いは、前者が大型ペイロードを搭載するために主胴体の下に半凹型のエリアを持つのに対し、後者は胴体の下に直接を搭載する点である。H-6Nはまた、H-6Kに見られるような機内給油プローブを持ち、それ以外はH-6Kと同じフロント・エンドを共有している。H-6Mは、H-6の初期バージョンと、その派生型であるソ連のTu-16バジャーに見られるガラス張り機首を持っている。H-6MWとH-6Nが搭載できる機体には重複する可能性がある。
すでに指摘したように、H-6の新しい写真に写っているのは、大型のペイロードWZ-8ではない。中国の航空宇宙専門家であり、The War Zoneの寄稿者アンドレアス・ルプレヒトは、「WZ-8よりも大きく、幅が広く、翼の形状が異なる」と以下指摘している。
これは、WZ-8の新型または派生型である可能性がある。しかし、既知のWZ-8とはサイズも平面形状も大きく異なる大幅な再設計となる。
また、H-6はMD-22極超音速テストベッドの一例、あるいは関連する試験品を搭載しているのではないかという憶測もある。MD-22のモックアップは2022年の珠海航空ショーで初めて登場した。当時本誌が書いたように「この設計がどの程度実現に近づいているのか、また運用プラットフォームとして開発される見込みがあるのかどうかは不明だ。このデザインは、全長10.8メートル、翼幅4.5メートル、空虚重量約1トン、最大離陸重量約4トンで、マッハ7で最大8,000キロの距離を飛行するとされている。この航続距離はありそうもないが、単に、より現実的な指標を持つ、より現実的なコンセプトが開発中であることを表しているだけかもしれない。
An H-6N carrying what looks to be an air-launched ballistic missile (indicated by the red arrow). This is one of several missiles the type has been observed loaded with on its centerline station. Chinese Internet
A view of the underside of an H-6N, showing the semi-recessed area on the centerline a hardpoint for a very large missile, as well as conventional anti-ship missiles below the wings. Chinese Internet
いずれにせよ、MD-22は、航空機や武器を含む他の極超音速システムに関連する研究開発や試験評価活動を支援することが主な目的のStratolaunch Talon-Aのような、米国における同様の開発を反映している。中国軍は極超音速能力を積極的に追求しており、MD-22は他の潜在的な用途の中でも、少なくとも部分的にはその開発に役立つ可能性がある。
MD-22がある種の空気呼吸エンジンを搭載することを意図しているかどうかはまだ不明だ。しかし、1年以上前に目撃されたモックアップとそれに付随するレンダリング画像では、腹部の吸気口と後部の1本の大きなエンジン排気口らしきデザインを示し、このような方向性を指し示している。
MD-22モックアップの一般的な形状と構成には、最近出てきた写真のH-6の下に見られるものと類似点がある。また、全長はH-6のおよそ3分の1におよんでおり、これは以前発表された実際のMD-22の予想全長（35.5フィート（10.8メートル）弱）と一致する。H-6のベースライン・バージョンの全長は114フィート（34.8メートル）強で、新しいバージョンがわずかに長い。
もう一つの可能性は、WZ-8やMD-22に形や機能がよく似ている、あるいはそのような航空機の開発の一部である新しい何かだ。WZ-8の一般的なコンセプトをより大きくしたもの、あるいはMD-22に似た運用可能な再使用型極超音速飛行体は、試験、攻撃、情報、監視、偵察など複数の任務をこなすことができる。近年、米空軍は、これらと同じ任務に使用できる再使用可能な空中発射型極超音速機のアイデアを模索している。いずれにせよ、中国は長年にわたって極超音速技術に多額の投資を行っており、この開発分野ではある意味で米国をリードしている。現在報告されている極超音速機のテストは、数年前にさかのぼるが、空中発射式の極超音速機の可能性が高い。この点を考慮すると、真の極超音速が可能なWZ-8の後続機でさえ、中国にとってはかなり保守的な一歩となるだろう。
中国の国営航空産業は、再使用可能な宇宙機の開発にも多額の投資を行っている。近年では、宇宙ロケットを使って宇宙空間へ行くものだけでなく、空中発射式も登場している。シェンロンとして知られる再使用可能なスペースプレーンのデザイン、あるいはそれに関連する試作機が旧式のH-6型機に搭載され飛行試験のため上空に運ばれたことがある。しかし、今回の謎の物体の形状は典型的なスペースプレーンのデザインと一致せず、候補としては可能性が低い。
このH-6が運んでいたものが、すでにここで紹介した選択肢とはまったく異なるものである可能性は常にある。謎の物体の大まかな形状は、ロッキード・マーティンが映画『トップガン』で制作に協力した架空の極超音速機ダークスターに似ている点があり、同社は実際の能力を反映している可能性があると述べている。また、アメリカの航空会社がアメリカ空軍の非常に現実的な、しかし高度に機密化された次世代制空権（NGAD）計画について提唱した設計コンセプトを大まかに彷彿とさせるが、これは中国の第6世代戦闘機構想には合わないだろう。
謎の物体をもっとはっきり見なければ、それが何であるかも確実には言えない。わかっているのは、中国の航空企業は、有人航空機だけでなく、高度化するドローンの多様な機種を生産しており、現在も生産し続けているということだ。また、近年は極超音速兵器やその他の航空車両の開発でも大きな進歩を遂げている。ここには、まだ漠然とした存在の軌道兵器システムも含まれる。
H-6ファミリーについて言えば、同機は先進的な航空車両や航空兵器システム、特に大型の飛行試験用のプラットフォームとして、またそのようなものを運用するプラットフォームとして理にかなっている。多くの点で、兵器システムとしても試験プラットフォームとしても、H-6の全体的な有用性は、Tu-16とほぼ同年代の設計の大型の米B-52に近い。
An H-6K with a pair of air-launched ballistic missiles under its wings, as well as an inset showing one of these weapons up close, underscoring the diversity of outsized payloads aircraft in this family can carry. via Chinese Internet
ネット上に現れた写真のH-6爆撃機の下に見える謎の物体が何であろうと、もしそれが本当に飛び回っているのであれば、その正体について新たな手がかりとなる目撃情報が他にも出てくることを期待したい。■
Black Mystery Craft Spotted Slung Under Chinese H-6 Bomber
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED APR 22, 2024 8:39 PM EDT
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