ハーキュリーズの水上運用改装は実質中止となったことは既報のとおりですが、いわば本命というべき超大型輸送機の実現に向けたプロジェクトはそのまま進んでいるようです。現在2つのコンソーシアムがしのぎを削っており、これもDARPAの主導のもとで従来の常識を破る規模の輸送手段を実現しようとしています。Aviation Week記事からお伝えしましょう。
オーロラ・フライト・サイエンシズによるDARPAのリバティ・リフター・プログラムの設計コンセプト。クレジット：DARPA
沿岸地域に人員と物資を大量空輸する能力を開発する米国防総省の取り組みのひとつで、先週小さな一歩が見られた。
ボーイング子会社のオーロラ・フライト・サイエンシズには5月9日、国防高等研究計画局（DARPA）のリバティリフター水上機計画のフェーズ1bに関する作業を延長するため、830万ドル相当の契約変更が下された。同プロジェクトが現在2025年初頭に予定されている予備設計審査段階に進む中、米特殊作戦司令部（SOCOM）の固定翼航空プログラム担当プログラム責任者は、同司令部がロッキードMC-130Jに水上離着陸能力を付与する3年来の取り組みを一時停止したことを確認した。
MC-130J水陸両用コンセプト（MAC）プログラムは、退役したコマンド・ソロ機に大型フロートを取り付ける技術的実現可能性と経済性を検討してきた。テスト飛行は2022年に計画されたが、当時のSOCOMの固定翼担当PEOであったケン・キューブラー大佐により、さらに延期された。「我々は物理学を破っていないかもしれないが、これは難しいエンジニアリングだ」と彼は2023年にAWSTに語った。
これらの課題のいくつかは、リバティ・リフターの競合2機も対処しなければならないが、そのプロジェクトは表面的には同様の能力を達成するために異なるアプローチをとっている。提案中の航空機は、主に水面近くを飛行するウィング・イン・グラウンド・エフェクト・プラットフォームとして運用され、高度10,000フィートまでの飛行が可能であると予想されている。DARPAのプログラム・マネージャーであるクリストファー・ケント博士は、このプロジェクトの開始時に、2つのコンソーシアムは別のアプローチをとり、そのためこのプログラムでは最初の段階で「比較的大きな設計空間」を探索することができると述べた。
オーロラは、オレゴン州を拠点とする造船所レコンクラフトと、Leidos傘下の海洋エンジニアリング会社ギブス＆コックスとコンソーシアムを組んだ。その提案は、後部貨物ドア、高い翼に取り付けられた8発のターボプロップエンジン、翼端に取り付けられたフロートなど、伝統的な飛行艇の設計に似ている。ジェネラル・アトミクス・アエロナバル・システムズが主導し、ボルチモアを拠点とする海軍技術会社マリタイム・アプライド・フィジックス・コーポレーションも参加するライバル・コンソーシアムは、中翼と12基のターボシャフトエンジンを備えた双胴機を構想している。
5月7日のSOFウィーク会議でのプレゼンテーションで、MACの一時停止について説明したキューブラーの後任者T.ジャスティン・ブロンダー大佐は、このプログラムは現在のところ費用対効果が悪いと示唆した。AWSTが2021年のプログラム発表時に指摘したように、C-130は従来の構成で兵員や物資を空輸することが可能であるため、このプラットフォームを沿岸補給任務に使用することは、必ずしもこの程度の改造を必要としない。しかし、着水が可能なら、燃料をあらかじめ適切に配置しておけば、洋上ミッションの航続距離を大幅に伸ばすことができる。
DARPAはリバティリフター・プログラムのウェブページで、このプロジェクトの目的は「船舶のスケールと航空輸送のスピード」を併せ持つロジスティクス、捜索救助、災害対応プラットフォームを作ることだと述べている。このプログラムでは、C-17に匹敵する大きさで、C-130Jの4倍の積載能力を持つ航空機を目指している。プロジェクトの重要な要素は、航空機が「手頃な価格」であることである。発足にあたり、同機関はプログラムの第2段階について「1つ以上の国防総省や国際的なパートナーとチームを組むことを想定している」と述べた。■
DoD Seaplane Proposals Charting Different Courses | Aviation Week Network
Angus Batey May 14, 2024
Angus Batey has been contributing to various titles within the Aviation Week Network since 2009, reporting on topics ranging from defense and space to business aviation, advanced air mobility and cybersecurity.
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