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大韓航空が保有する747-8型機5機を、E-4B後継機を製造するSNCに売却することを決定した
先月、米空軍のサバイバブル・エアボーン・オペレーション・センター（SAOC）機の製造改修を受注したシエラネバダ・コーポレーション（SNC）は、大韓航空からボーイング747-8を5機譲り受けた。各機は、空軍の老朽化した747-200ベースのE-4Bナイトウォッチ「ドゥームズデイ・プレーン」の後継機として改造されることは間違いなさそうだが、現段階では、SAOC機が何機実戦配備されるのか不明だ。
ロイター通信によると、大韓航空は昨日の取引所への提出書類で、保有する5機をSNCに売却することを確認した。取引額は6億7,400万ドルで、大韓航空の航空機近代化計画の一部となる。大韓航空によると、機材譲渡は2025年9月に予定されている。
SNCが購入する具体的な機種を大韓航空は明らかにしなかったが、この件に詳しいとされる情報筋はロイターに、747-8であると語った。また、SNCにも確認を求めている。
大韓航空には現在9機の747-8があり、368席の3クラス構成で運航されている。このうち、HL7644は747として製造された最後の機体である。その他の候補機体については、最も古い機体が2015年8月に大韓航空に引き渡されている。そのため、これらの機体は入手可能な747の中では最も若い部類に入るが、それでも日常運航に伴う定期的な消耗は避けられないだろう。
現在のE-4Bのうち2機（E-4Aとして完成）は、もともと民間旅客機になる予定だったが、実際に就航することはなかった。航空会社が発注をキャンセルすると、国家緊急空中司令部（NECAP）プログラムの下で空軍向けに改造された。
当時お伝えしたように、SNCは4月27日、SAOCを開発する130億ドル以上の契約の交付先として発表された。現行のE-4Bに代わるこの航空機は、大統領他の高官が、あらゆる潜在的な事態のもとで、核攻撃の指揮を含む任務を遂行できるようにするために重要な役割を果たす。
SNCは、ボーイングが昨年契約を辞退した後、この契約を勝ち取るための議論の余地のない候補として浮上していた。
空軍は現在4機のE-4Bを運用しているが、以前から8機から10機のSAOCを取得する可能性が示唆されていた。
大韓航空の747-8がSNCに5機売却されたことから、将来のSAOCも5機となる可能性があるが、1機はスペアパーツ供給源として、あるいはエンジニアリングや製造開発資産としてのみ使用される可能性も残っている。
機体数が増えれば、中古機体の追加購入が必要となり、SAOC機がルッキング・グラスというニックネームを持つ戦略司令部の任務、あるいはその一部を担うことになった場合、必要になる可能性が高い。現在、この空軍の任務は、米海軍がボーイング707ベースのE-6Bマーキュリー機16機で運用している。各機は、アメリカの弾道ミサイル潜水艦と通信する「テイク・チャージ・アンド・ムーブ・アウト」の役割と、陸上ICBMと同様に通信し、遠隔操作で発射することもできる「ルッキング・グラス」の双方役割を担っている。海軍の代替機はC-130Jをベースとするが、ルッキング・グラス任務はない。
契約締結に先立ち、SNCはすでにオハイオ州デイトンの施設でこの機種の受け入れ準備を進めており、昨年8月には747-8専用のオーバーホール格納庫が完成した。
国防総省からの関連通知によると、SAOC航空機の開発および製造に関する契約は、エンジニアリングおよび製造開発機、関連地上システム、製造機、および暫定的な請負業者サポートの納入を含め、2036年7月までに完了する予定だ。
747-8の選択は、広く予想されていたもので、SAOCと新型VC-25Bエアフォース・ワンの間に共通性を持たせることにもなる。ボーイングは現在、廃業したロシアの航空会社用に製造された747-8の2機をVC-25Bに改造中である。大韓航空の747-8とは異なり、VC-25Bに選定された機体は、商業運航を予定していた航空会社に引き渡されることはなかった。
これまでのところ、SNCのSAOCの構成に関する詳細はほとんど明らかになっていないが、同社が契約獲得直後に公開したコンセプト・アートには、興味深い特徴がいくつか示されている。
最も重要なのは、高度で安全性の高い通信スイートの追加や、電磁パルスに対する機体強化などだ。SNCのコンセプト・アートによれば、新しい「終末の日機」は空中給油システムを保持する。
いったん実戦配備されれば、SAOCは国家司令部（NCA）の基本的な部分となり、大統領が世界のどこからでも核攻撃を開始できる、堅牢で生存可能な空中司令部を提供する。この機能は、大統領の海外訪問に同行しているE-4Bが現在担当している。国防長官も定期的にE-4Bを海外訪問に利用し、スタッフや報道陣と一緒に搭乗している。
空中指揮所機能が任務の中心かもしれないが、今日のE-4BのようなSAOCは他の役割も果たすことができる。その安全な通信と指揮機能は、大規模な自然災害の余波を含む、他の種類の軍事作戦や有事対応活動を指揮するためにも有用である。
大韓航空が複数のボーイング747-8をSNCに売却するというニュースは、空軍の「終末の日機」フリートを活性化させる以上に、SNCを軍事航空宇宙分野で大きなプレーヤーにする可能性を含んだプログラムにおける次の具体的な動きとなる。■
Former Korean Air 747s Slated To Become USAF Doomsday Planes
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED MAY 9, 2024 2:21 PM EDT
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