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2月4日土曜日、F-22ラプターがサウスカロライナ州沖で中国の監視気球をAIM-9Xサイドワインダーミサイルで撃墜した。撃墜までの数日間、気球はアメリカ本土とカナダの一部を横断し、多くの陰謀論を残した。中には、政治的なものから、気球が兵器を搭載していた場合の被害まで、各種の説が出回った。
まずはっきりさせておく。中国の監視気球が米国内を漂い、米中外交に緊張をもたらしているが、国防総省は、今回のシステム自体が米国民に直接的な脅威を与えることはほぼない、と一貫して明言していた。言い換えれば、今回の出来事は大きな出来事なものの、物理的な危険と無縁だった。
中国の監視用気球をめぐる、誤報や偽情報の語り口と、最も差し迫った疑問を確認し、国防当局が発表の公式声明を使い、文脈を整理し、疑問点に対処してみよう。
気球はどうやって撃墜されたのか？
気球は土曜日午後、バージニア州ラングレー空軍基地の第1戦闘航空団の米空軍F-22ラプターによって、サウスカロライナ州の沖合約6マイルで撃墜された。米国の領海は沖合12マイルまで広がるため、気球は法的に米国の主権領域とみなされる上空を飛行中に撃墜されたことになる。
使用された武器はAIM-9Xサイドワインダーミサイルで、アメリカの最新の赤外線誘導（熱探知）空対空ミサイルで、長く使われているサイドワインダーシリーズの最新版である。
F-22ラプターは高度58,000フィートでAIM-9Xを発射したと報告されているが、F-22の公表されている運用限界が「50,000フィート以上」とあることを考えれば、注目に値する高度だ。AIM-9Xは高度6万5,000フィートまで上昇し、ターゲットを捕捉した。
なぜもっと早く撃墜しなかったのか？
公式回答は、撃墜すれば、スクールバス3台分と推定の気球が地上に落下し、アメリカ政府は誰も傷つけず、財産も損なわないようにしたかったから、というものだ。モンタナ州のような人口の少ない地域でも、6万5千フィートの上空から破片がこれだけ降り注げば、深刻な問題を引き起こす可能性がある。
しかし、気球の浮遊を許した二次的な理由は、むしろアメリカにとって情報収集上の価値があったからだろう。気球の情報収集能力をいったん緩和すれば、米国は気球を自由に観測し、そのシステムからデータを吸い上げ、比較的リスクの少ない環境で総合能力を評価できる。
中国は気球で有益な情報を集めたのか？
簡単に言えば「ノー」だ。防衛当局は、気球がデータを収集し中継する能力を緩和す措置を取ったと明らかにしており、TwitterやRedditユーザーからは、気球の通過地域の近くにRC-135リベットジョイントなど機材があることをすぐ指摘していた。
リベットジョイントは、ボーイングのC-135ストラトリフターを大幅改造したもので、電子戦や監視装置を満載し乗員30名以上を乗せ、電磁波から位置を特定する機能など、さまざまなシステムを運用することができる。
スパイ衛星が頭上を飛ぶ中、なぜ気球を使うのか？
スパイ衛星は、軌道を調整するスラスター用の燃料の搭載量に限りがあり、その結果、衛星の軌道はかなり予測しやすい。上空を回るスパイ衛星から何かを隠すには、衛星が直視できる時間帯を選んで隠せばよい。このように衛星軌道が予測可能であることから、スパイ活動の可能性は低くなります。このような衛星軌道をリアルタイムで追跡することは、アメリカ宇宙軍が引き継いだ仕事の1つだ。
また、気球は低コストで低シグネチャーで大量に飛ばすことができ、また、大きさにもかかわらず、発見されにくい特徴がある。二酸化炭素排出も赤外線の影響もほとんどありません。レーダー波が気球の生地で反射されないため、レーダー断面積は小鳥並みに小さいこともあります。
また、気球の航法性能は限られるが、人工衛星では難しいローテーションを行える。
新型スパイ衛星を軌道に乗せるには10年ほどかかるが、気球は現代の小型システムのおかげで、比較的低コストで非常に効果的な情報収集プラットフォームとして機能できる。
気球がEMP兵器や核兵器が搭載していたら？
(ピーター・ヴィンセント・プライ博士著「NUCLEAR EMP ATTACK SCENARIOS AND COMBINED-ARMS CYBER WARFARE」2017年7月号より）。
気球が米国内を横断する間、多くの人がSNSで「この気球にはEMP（電磁パルス）や核兵器が搭載されているのではないか」と懸念を表明していた。国防総省は、これが事実ではないと示す理由を明確に表明していないが、文脈と常識を組み合わせれば、この問題についてはかなり解決できる。
電磁パルスは広範囲で電子機器にダメージを与えることができるが、そのため必要になるエナジーは膨大だ。米国全土に電磁パルスを発生させるには、米国上空で核兵器を爆発させるのが最も現実的な方法だ。
そこで、気球に核兵器や生物兵器が搭載されていたのではないかという懸念が生じる。実は、中国が米国上空で核兵器を爆発させることに関心があるなら、ミサイルの方がはるかに効果的な手段である。風船と異なり、ミサイルははるかに高い精度を可能にする（そして迎撃がはるかに難しい）。
また、アメリカの核ミサイル部隊は、核戦争に耐えられる設計で、EMP攻撃にも耐えられるようになっていることも重要だ。
気球撃墜に高価なミサイルをなぜ使ったのか？ 
信じられないかもしれないが、気球に安価な銃を使っても効果がない。1998年、カナダのCF-18戦闘機2機が、同様の大きさの気球の暴走を迎撃するため派遣された。2機はM61A1バルカン・オートキャノンから1000発以上の20mm弾を気球へ発射し、これは戦闘機の弾倉のほぼ全部に相当する。
20mm弾は決して小さいものではない。大きな穴はたくさん開いたが、気球は空中に残り、その後何日も浮き続けた。
将来の攻撃の予行演習だったのか？
今回の気球は、将来の気球攻撃の練習で飛ばされたのではないかという声も多く、アメリカが気球を領空に侵入させることを容認していることへ懸念が高まっている。実際、気球を使った攻撃は（第二次世界大戦で日本が学んだように）有効ではないが、仮に有効でも、今回の気球の飛行を黙認したところで、将来にわたる前例ができたわけではない。
脅威評価は常にケースバイケースで、過去の判断が新たな判断に役立つことはあっても、評価は毎回異なる。仮に来週、別の気球が米国領空に向かい、それが本当に脅威となれば、米国はまったく別の行動を取るだろう。
しかし、今回の中国気球が、将来の気球攻撃のためのテスト飛行なら、米国が一番避けたいことは、手の内を見せ、そうした脅威にどう対応するか正確に示すことだろう。中国に貴重な情報を提供することになるからだ。
他にも気球はある？
現在、中南米上空に少なくとも1機の中国製気球が浮かんでおり、同様の懸念を呼んでいるが、最初の気球と同様、上空通過時に物理的な脅威を与えることはないようだ。
このような気球や類似の情報収集システムは、珍しいものではない。米国にも独自の類似プログラムがある。2021年には、太平洋と大西洋の両岸にある米軍訓練場の上空で、少なくとも9機の操縦可能気球が追跡されていた。
中国の気球が以前もアメリカ上空を飛んでいたのか？
簡単に言えば、「ある」。国防当局によると、トランプ政権時代に2回、バイデン政権時代に1回、同様の気球が米国内を横断したが、米国本土上空を長時間飛行しなかったという。■
Alex Hollings | February 6, 2023
Alex Hollings
Alex Hollings is a writer, dad, and Marine veteran who specializes in foreign policy and defense technology analysis. He holds a master’s degree in Communications from Southern New Hampshire University, as well as a bachelor’s degree in Corporate and Organizational Communications from Framingham State University.
