LIFE-LINE (1939)
ハインラインによる解説
1939年の初め、私は選挙戦に惨敗し、無一文になっていた（私は2番手だったが、そもそも政治家に二等賞はない）。私は海軍艦艇の兵装、砲術、火器管制に長けていたが、陸上では需要がなかった。私は多額の抵当権を設定した家を "所有 "していた。
その頃、『スリリング・ワンダー・ストーリーズ』がこんな広告を出した。
アマチュア作家募集!!!!
一等賞 50ドル 50ドル
1939年には、50ドルあればステーションワゴン3台に食料品をいっぱい詰めることができた。50ドル分の食料品を自力で手に入れようと、私は "Life-Line"という物語を書いた。タイピングが遅いので4日かかった。しかし、『スリリング・ワンダー』誌には送らず、『アスタウンディング』誌に送った。
アスタウンディングは例の「大賞」より20ドル高い70ドルで原稿を買ってくれた。
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議長が秩序を求めた。頑強な会員数名で熱血漢を座らせると、罵声やブーイングは徐々に消えていった。議長席の壇上にいた演説者は、この騒ぎに気づいていないようだった。淡々とした、かすかに横柄な顔は無表情だった。議長は発言者に向き直り、怒りと苛立ちをかろうじて抑えた声で話しかけた。「ピネロ博士」、「博士」はかすかに強調された。「ご発言中に見苦しい暴言を吐いたことをお詫びしなければなりません。同僚たちが、科学者としての品格を忘れ、どんなに大きな挑発であろうとも、講演の邪魔をするとは驚きです」。ピネロは彼の顔を見て微笑んだ。議長は目に見えて怒りを抑え、こう続けた。「私は、このプログラムがきちんと順序よく終了することを望んでいます。とはいえ、教養のある人なら誰でも誤りだと知っているような考えで、私たちの知性を冒涜するような発言は控えていただきたい。もし発見があったなら、それだけにとどめておいてください」。
ピネロは白く太った両手を広げた。「まず、皆さんの妄想を取り除かなければ、新しい考えをあなた方の頭に叩き込むことはできません」。
聴衆はどよめき、わめいた。会場の後方で誰かが叫んだ：「あのチャラチャラした男を追い出せ！もうたくさんだ」。
議長は小槌を叩いた。
「諸君！お願いします！」
そしてピネロに向かい、「あなたはアカデミーのメンバーではないし、私たちが招待したわけでもないことをお忘れですか？」 と言った。
ピネロは眉をひそめた。「アカデミーのレターヘッドで招待状があったように記憶しているのですが......」とピネロは眉をひそめた。
会長は下唇を噛んでから答えた。「確かに、その招待状は私が書いたものだ。しかし、それは評議員の一人の依頼によるもので、彼は立派で公明正大な紳士でしたが、科学者でもなければ、アカデミーの会員でもありませんでした」。
ピネロはいらいらした笑みを浮かべた。「それで？アマルガム生命保険のビドウェルか？彼は訓練されたアザラシに、私を詐欺師として暴かせたかったのだろう？もし私が自分の死の日を告げることができたら、誰も彼のきれいな保険を買わなくなる。だが、まず私の話を聞かないのなら、どうやって暴くというのだ？私の話を理解する知恵があったとしても？馬鹿め！彼はライオンを倒すためにジャッカルを送ったのだ」。彼はわざと彼らに背を向けた。
群衆の呟きは大きくなり、凶暴な調子となった。議長が無駄に叫び、秩序を求めた。最前列に一人の人物が現れた。
「議長！」
議長は隙を突いて叫んだ。「皆さん！紳士諸君！ヴァン・ライン＝シュミット博士のご発言です」。騒ぎは収まった。
医師は咳払いをして、美しい白髪の前髪をなでつけ、スマートな仕立てのズボンのサイドポケットに片手を突っ込んだ。彼は女性クラブのような態度でこう言った。
「会長、科学アカデミーの皆さん、寛容になりましょう。たとえ殺人者であっても、国家が年貢を納める前に自分の意見を言う権利がある。私たちがそれ以下でよいのでしょうか？たとえ知的には評決を確信していたとしても、ですか？ピネロ博士に学位を授与した大学について、私たちはよく知らないかもしれない。彼の言うことが嘘であっても、私たちに害はない。もし彼の言うことが本当なら、私たちはそれを知るべきです」。彼のまろやかで洗練された声は、なだめ、落ち着かせるように続いた。「この高名な博士の物腰が、私たちの好みからすると少々乱暴に見えたとしても、その博士が、このようなことにあまり几帳面でない場所、あるいは層の出身である可能性があることを念頭に置かなければなりません。さて、我々の良き友人であり恩人である人物は、この人物の話を聞き、その主張の良し悪しを注意深く見極めるよう我々に求めてきました。威厳と礼節をもってそうしようではありませんか」。
拍手が鳴り響く中、彼は知的指導者としての名声を高めたことを心地よく感じながら席に着いた。明日もまた、新聞は「アメリカで最もハンサムな大学総長」の良識と説得力ある人柄に言及するだろう。もしかしたら、今度はビドウェル老人がプールを寄付してくれるかもしれない。
拍手が鳴り止むと、議長は騒動の中心人物が座っている場所に向き直った。
「ピネロ博士、続けますか？」
「なぜ私が？」
会長は肩をすくめた。「あなたはそのために来たのでしょう」
ピネロは立ち上がった。「その通りです。その通りだ。しかし、ここに来たのは賢明だったでしょうか？素直な心を持ち、赤面せずに事実を直視できる人がここにいるでしょうか？私はそうは思いません。私の話を聞いてほしいと言ったあの美しい紳士でさえ、すでに私を裁き、非難している。彼が求めているのは秩序であって、真実ではない。真実が秩序に背いたとして、彼はそれを受け入れるでしょうか？あなたは？私はそうは思いません。それでも、もし私が話さなければ、あなたは自分の主張を受け入れるでしょう。巷の小人は、あなた方小人が、私、ピネロをデマ屋、偽者だと暴露したと思うでしょう。
「私の発見をもう一度言います。簡単に言えば、私は人の寿命を占う技術を発明したのです。"死の天使"を事前に知ることができる。黒いラクダがいつあなたの家のドアにひざまずくか。5分後には、私の装置を使えば、砂時計の中に砂粒がいくつ残っているか、誰にでも言うことができるのです」。彼は立ち止まり、胸の前で腕を組んだ。しばらくの間、誰も口を開かなかった。聴衆は落ち着かなくなった。
ついに議長が口を挟んだ。「まだありますか、ピネロ博士？」
「これ以上何を言うのですか？
ピネロの眉がつり上がった。「私の研究の成果を子供たちの遊び道具にしろというのですか？これは危険な知識なのです。私はそれを理解できる男なのです」。彼は胸を叩いた。
「簡単なことです。委員会を派遣して、私のデモンストレーションを見てもらいます。うまくいったら、それでいい。あなたはそれを認め、世界にそう言う。うまくいかなければ、私の信用は失墜し、謝罪することになる。私ピネロが謝罪する」。
ほっそりとした猫背の男が会場の後方で立ち上がった。議長が彼に気づき、話しかけた。
「委員長、この高名な医師がどうしてこのような方針を真剣に提案できるのでしょうか？誰かが死んで彼の主張が証明されるのを20年も30年も待てというのですか？」
ピネロは椅子を無視して直接答えた。
「そんな馬鹿な！統計学に疎くても、どんな大集団でも少なくとも一人は近い将来死ぬということを知らないのか？ひとつ提案があります。この部屋にいる皆さん一人ひとりを試させてください。2週間以内に死ぬ人、そう、死ぬ日と時間を挙げましょう」。彼は部屋を激しく見回した。「受け入れますか？」
もう一人、大柄な男が立ち上がった。「私としては、そのような実験は容認できません。医療に携わる者として、私は多くの年配の同僚が心臓に深刻な問題を抱えていることを悲しんできた。もしピネロ博士がその症状を知っていて、うち一人を犠牲者に選んだとしたら、その講演者の機械式エッグタイマーが作動しようがしまいが、その人は予定通りに死ぬだろう」。
「シェパード博士は正しい。シェパード博士の言うとおりだ。ピネーロ博士と名乗るこの人物は、自分の発言に権威を持たせるためアカデミーを利用しようとしているのだと私は思う。この茶番劇に参加すれば、思うつぼにはまることになる。ピネロ博士が何を企んでいるのかは知らないが、私たちを利用して自分の企みを宣伝する方法を考えていることは間違いない。議長、議事進行を提案します」。
動議は拍手で可決されたが、ピネロは着席しなかった。「秩序を守れ！秩序を守れ！」という叫び声の中、彼はぼさぼさの頭を振りながら、こう言った。
「野蛮人！野蛮人！愚か者め！お前たちのような種族は、時が始まって以来、あらゆる偉大な発見の認知を妨げてきた。ガリレオが墓の中で回転し始めるには、こんな無知なカナールでは十分だ。あそこでヘラジカの歯をいじっているデブのバカは、自分のことを医学者だと言っている。魔術師と言った方がいいかもしれない！あそこにいるハゲ頭のチビ！哲学者を気取り、人生や時間についてきれいなカテゴリーで語る。どっちも知らないくせに。チャンスがあっても真実を調べようとしないお前に、学べるわけがないだろう？くそっ！」。彼はステージに向かって吐き捨てた。「お前たちはこれを科学アカデミーと呼ぶ。私は葬儀屋大会と呼ぶ」。
彼は一呼吸置くと、壇上委員会の2人のメンバーに両脇をつかまれ、連れ出された。記者数名が記者席から急いで立ち上がり、後を追った。議長は閉会を宣言した。
* * *
新聞記者たちがピネロに追いついたのは、彼が裏口から外に出ようとしたときだった。彼は軽快な足取りで歩き、小さな口笛を吹いていた。さっきまでの好戦的な態度は微塵もない。記者連が群がった。「先生、インタビューはどうですか？」「現代の教育をどう思います？」「死後の人生についてはどうお考えですか？」「先生、帽子を取って鳥を見てください」。
彼は全員に向かいニヤリと笑った。「一人ずつだ、そう急ぐな。俺も昔は新聞記者だったんだ。俺の家に来ないか？」
数分後、彼らはピネロの散らかったベッドとリビングルームで座る場所を探し、葉巻に火をつけていた。ピネロは辺りを見回し、顔をほころばせた。「何にする？スコッチかバーボンか？」それが終わると、彼は本題に入った。「何が知りたいんだ？」
「率直に言ってください。何か持っているんですか、持っていないのですか？」
「もちろん、あるよ」。
「それなら、どう機能するのか教えてくださいよ。教授たちの前でのおふざけは、もう何の役にも立ちませんよ」。
「頼むよ。これは私の発明です。最初に欲しいと言った人にあげろというのですか？」
「朝刊に載せるためには、何か提供しなければならない。何を使うんだ？水晶玉ですか？」
「いや、ちょっと違う。装置を見たいかね？」
「ぜひ」。
彼は二人を隣の部屋に案内し、手を振った。「ほら、これだ」。彼らの目に飛び込んできた大量の装置は、どことなく医務室のX線装置に似ていた。電力を使っていることと、いくつかのダイヤルが調整されていることは明らかだったが、何気なく見ただけでは、実際の用途を知る手がかりは何もなかった。
「原理は何ですか？」
ピネロは唇をすぼめて考えた。「生命とは電気的なものだ。まあ、その定説は何の価値もないが、原理を知るには役に立つだろう。また、時間は第4の次元とも言われている。君たちはそれを信じているかもしれないし、信じていないかもしれない。あまりに何度も言われてきたので、もはや何の意味も持たなくなってきた。それは単に、風来坊が愚か者を感心させるために使う決まり文句に過ぎない。しかし、今それをイメージし、感情的に感じてみてほしい」。
彼は記者の一人に歩み寄った。「君を例にして考えてみよう。ロジャーズだね？よろしい、ロジャーズ、君は4つの持続時間を持つ時空の出来事なのだ。長さは180センチほどで、幅は20センチほど、厚みは10センチほどだろう。時間的には、君の背後には、この時空の出来事がもっと広がっていて、おそらく1905年まで達しているのだが、その断面が時間軸に対して直角に、現在と同じくらいの厚さでここに見える。一番奥には赤ん坊がいて、酸っぱいミルクのにおいがし、よだれを垂らしながら朝食を食べている。もう一方の端には、おそらく1980年代のどこかの老人がいる。私たちがロジャーズと呼んでいるこの時空間の出来事を、長い年月をかけて連続するピンク色の虫として想像してみよう。ロジャーズは1939年のわれわれの前を通り過ぎ、われわれの目に映る断面は、ひとつの体のように見える。しかし、それは幻想なんだ。このピンクの虫は物理的に連続しており、何年にもわたって持続している。というのも、このピンクの虫は別のピンクの虫から枝分かれしているからだ。このように、種族は枝が絡み合い、新芽を出す蔓のようなものなんだ。蔓の断面を取って初めて、新芽がバラバラの個体であると信じるという誤りに陥るだろう」。
彼は立ち止まり、記者たちの顔を見回した。そのうちの一人、気難しく堅苦しい男が一言言った。
「ピネロさん、それが本当なら、とても素晴らしいことだが、それでどうなるんです？」
ピネロは屈託のない笑みを浮かべた。「我慢してくれ。人生を電気的な存在だと考えてほしい。ピンク色の長い虫が電気を通すと考えるんだ。電気技師が、岸にいながらにして大西洋横断ケーブルの断線の正確な位置を、測定によって予測できるという事実を、聞いたことがあるだろう。私はピンクの虫で同じことをしている。この部屋の断面に私の測定器を当てれば、どこで断線が起こるか、つまりどこで死が起こるかがわかる。あるいは、もしお望みなら、そのつながりを逆にして、あなたの生まれた日をお伝えすることもできる。でも、そんなことは興味がないよね」。
気難しい男は不敵に笑った。「もうわかったよ、先生。種族はピンクのミミズの蔓のようなものだと言うのが本当なら、誕生日を知ることはできない。なぜなら、人種とのつながりは生まれたときからずっと続いているからです」。
ピネロは顔をほころばせた。「その通りだ。だが、その例えは行き過ぎだな。導線の長さを測るような正確な方法ではないんだ。ある意味では、長い廊下の奥で反響を跳ね返して長さを測るようなものだ。生まれつき廊下には一種のねじれがあり、適切な校正によって、そのねじれからエコーを検出することができる」。
「証明して見せてくださいよ！」
「もちろんだ。被験者になってくれるかな？」
他の一人が声を上げた。「ハッタリだよ、ルーク。ハッタリ」。
「どうすればいいんですか？」
「まず生年月日を紙に書いて、同僚の一人に渡してください」。
ルークはそれに従った。「次は？」
「服を脱いで、この体重計に乗ってください。さあ、教えてください。あなたは今よりずっと痩せていましたか、それともずっと太っていましたか？生まれたときの体重は？10ポンドだって？元気な男の子だ。もうそんなに大きくはならないよ」。
「このフニャフニャは何ですか？」
「ピンク色の長い車掌の平均的な断面積を測っているんだよ、親愛なるルークくん。さあ、ここに座ってください。この電極を口に入れてください。電圧はかなり低く、1マイクロボルト以下ですが、うまく接続しなければならん」。博士は彼のもとを去ると、装置の後ろに行き、制御装置に触れる前に頭からフードをかぶった。露出したダイヤルのいくつかが動き出し、機械から低いハミングが聞こえた。それが止むと、博士は小さな隠れ家から飛び出した。
「1902年2月のいつかです。日付の入った紙を持っている人はいますか？」
紙が出され、広げられた。記者の一人は「1902年2月22日」と読み上げた。
静寂が訪れ、小さなグループの端から声がした。「先生、もう一杯いいですか？」
緊張がほぐれ、何人かが一斉に口を開いた。「孤児なので、どうしても知りたいんです」。「どうですか、先生。どうですか、先生？
彼はにこやかに応じ、穴から出るゴーファーのようにフードを出たり入ったりした。全員が博士の技術を証明する紙を手にすると、ルークは長い沈黙を破った。
「どうやって死を予知するんですか？」
誰も答えなかった。数人がルークを促した。「どうぞ、お利口さん。君が頼んだんだ」。ルークは椅子に座った。ピネロはスイッチをいくつか変えてからボンネットに入った。ハミングが止むと彼は出てきて、両手をさっとこすり合わせた。
「さて、見世物はこれで全部だ。話のネタになったかな？」
「予言はどうしたんです？ルークはいつ30歳になるんですか？」
ルークが彼と向き合った。「ああ、どうなんです？」
ピネロは苦しそうだった。「君たち、驚いたね。私はその情報を有料で提供しています。それに、プロとしての秘密です。相談者以外には決して話しません」。
「構わないよ。どうぞ教えてくださいよ」
「申し訳ありません。本当にお断りしなければなりません。方法を教えることに同意しただけで、結果を教えるつもりはありません」。
ルークはタバコの吸殻を床に叩きつけた。「デマだよ。彼はおそらく、街中の記者の年齢を調べて、準備をしてたんだ。その手は通用しないよ、ピネロ」。
ピネロは悲しそうに彼を見つめた。「結婚しているのか？」
「いいえ」
「扶養している人はいるのか？近親者は？」
「なぜ？養子にしたいんですか？」
ピネロは首を振った。「かわいそうに、ルーク。君は明日までに死ぬだろう」。
ピネロの奇妙な予言から20分も経たないうちに、ティモンズはブロードウェイを歩いていたとき、勤めていたデイリー・ヘラルドのオフィスに向かって落ちてきた看板に激突した。
ピネロ博士はコメントを避けたが、いわゆるクロノビタメーターによってティモンズの死を予言したという話を確認した。
法的通知
ウィンスロップ、ウィンスロップ、ディトマーズ、ウィンスロップ法律事務所のジョン・カボット・ウィンスロップ3世は、この街のヒューゴ・ピネーロが、合衆国の合法的なお金で1万ドルを私に手渡し、それを私が選んだ公認銀行で、次のように預託するよう私に指示したことを確認します：
本債権は全額没収され、ヒューゴ・ピネロおよび/または時の砂社の最初の顧客で、ヒューゴ・ピネロが予測した終身在職期間を1パーセントでも超過した者、あるいは、予測した終身在職期間を1パーセントでも超過しなかった最初の顧客の遺産に、時間的にいずれか早く支払われるものとする。
署名、宣誓、
ジョン・キャボット・ウィンスロップ3世
1939年4月2日
1939年4月2日
アルバート・M・スワンソン
公証人
郡および州における公証人。委任状有効期限は以下の通り。
1939年6月17日
* * *
「ラジオ視聴者の皆さん、こんばんは！フラッシュ"奇跡を行う男"ヒューゴ・ピネロは1000回目の死亡予言を行いました。依頼人のうち13人がすでに死んでおり、彼が鎌を持った老人の本部に専用回線を持っていることは数学的に確実です。これは、起こる前に知りたくないニュースのひとつです。皆さんの特派員は預言者ピネーロの顧客にはなりません。
* * *
裁判官の水っぽいバリトンが法廷の空気を切り裂いた。「ウィームスさん、話を戻しましょう。当法廷はあなたが請求した一時的な接近禁止命令を認めたが、今度は恒久的なものにするよう求めている。ピネロ医師は反論として、あなたには理由がないと主張し、差し止め命令を解除するよう求めています。陪審員を相手にしているわけではありませんから、美辞麗句を並べ立てるのはやめて、なぜ私が彼の祈りを認めないのか、わかりやすく話してください」。
ウィームスは緊張した面持ちであごをしゃくった：
「私は一般市民の代表です」。
「ちょっと待ってください。私はあなたがアマルガム生命保険の代理人だと思っていました」。
「裁判長、形式的にはそうです。より広い意味では、私はその他大手保険会社、受託会社、金融機関、その株主、保険契約者を代表しています。加えて、組織化されておらず、言葉も通じず、その他無防備な国民全体の利益を守っていると感じています」。
「私は市民の代表だと思っていました」と判事は冷淡に言った。「しかし、続けてください。あなたの主張は何ですか？」
老弁護士はリンゴを飲み込もうとし、それからまた話し始めた。 「裁判長、私どもは、この差し止め命令を恒久的なものとすべき理由が2つあると主張致します。
「第一に、この人物は、慣習法でも法令でも禁止されている占い師という職業に従事しています。彼は占い師であり、大衆の騙されやすさを食い物にする浮浪者の詐欺師です。普通のジプシーの手相占い師、占星術師、テーブル・チッパーより巧妙であり、同じ程度に危険です。彼は現代科学的な方法を詐称し、タウマトゥルギーに偽りの威厳を与えています。この法廷で科学アカデミーの代表者が、彼の主張が不合理であることを鑑定します。
「第二に、仮にこの人物の主張が真実であったとしても、議論のためにそのような不合理を認めることはできません」。ウィームスは薄ら笑いを浮かべながら、「私たちは、彼の活動は公共の利益に反しており、特に私の依頼人の利益を違法に害していると主張します。この人物が、生命保険というかけがえのない恩恵にあずかることを放棄するよう一般大衆に促し、その結果、一般大衆の福祉が大きく損なわれ、私の依頼人の経済的損害につながったことを証明するため、法定代理人とともに数多くの証拠書類を提出する用意があります」。
ピネロが立ち上がった。「裁判長、一言よろしいですか？」
「何ですか？」
「簡単な分析をさせていただければ、状況が単純にできると思います」。
「裁判長、」ウィームスは、「これは非常に不規則なことです」と言った。
「我慢してください、ウィームスさん。あなたの利益は守られます。この件に関しては、もっと明確に、騒がしくなくする必要があるように思います。ピネロ博士がこの場で発言することで議事進行を短縮できるのであれば、そうさせていただきたい。どうぞ、ピネロ博士」。
「ありがとうございます 裁判長。 最後にウィームス氏の主張を取り上げます。私は、彼が言うような発言を公表したことを認める用意があります」。
「ちょっと待ってください、博士。あなたは自分の弁護士として行動することを選択しました。あなた自身の利益を守る能力があると確信していますか？」
「裁判長、チャンスはあります。ここにいる友人たちは、私が規定したことを簡単に証明することができます」。
「よろしい。続けてください」。
「結果として多くの人が生命保険契約を解除したことは認めますが、それによって損失や損害を被った人がいることを証明してください。私の活動によってアマルガム社がビジネスを失ったのは事実だが、それは私の発見による当然の結果であり、彼らの保険は弓矢のように時代遅れになった。もしその理由で差し止めが認められるなら、私は石炭・石油ランプ工場を設立し、エジソン社とゼネラル・エレクトリック社に対して白熱電球の製造差し止めを求めるつもりです。
「私が死の予言をする仕事に従事していることは認めるが、黒魔術、白魔術、虹色魔術を実践していることは否定します。科学的に正確な方法で予測を行うことが違法ならば、アマルガメートの保険数理人は、ある大きな集団の中で毎年死亡する正確な割合を予測しているという点で、長年罪を犯してきたことになります。私は小売店で死亡を予測しますが、アマルガム社は卸売りで死亡を予測しています。彼らの行為が合法なら、私の行為が違法なわけがありません。
「そして、科学アカデミーのいわゆる専門家証人は、私にはできないと証言するでしょう。しかし、彼らは私の方法について何も知らないし、真に専門的な証言をすることもできない。
「ちょっと待ってください、博士。ウィームスさん、あなたの専門家証人はピネーロ博士の理論や方法を知らないというのは本当ですか」。
ウィームス氏は心配そうに言った。「少々お時間をいただけますか？」
「もちろんです」
ウィームス氏は慌ただしく小声で同僚と相談し、それからベンチに向かった。「裁判長、提案があります。ピネロ博士が証言台に立ち、彼の主張する方法の理論と実践を説明すれば、この高名な科学者たちが、彼の主張の正当性について法廷に助言してくれるでしょう」。
判事はピネロを訝しげに見た。「私はそのようなことには同意しません。私のプロセスが真実であろうと嘘であろうと、それを愚か者やヤブ医者の手に渡すのは危険です」。最前列に座っていた教授たちに手を振り、ポーズをとって悪意に満ちた笑みを浮かべた。そのうえ、うまくいくことを証明するためにプロセスを理解する必要はない。鶏が卵を産むことを観察するために、生物学的生殖の複雑な奇跡を理解する必要があるでしょうか？私の予言が正しいことを証明するために、自称知恵の番人たちを再教育し、彼らの迷信を取り除く必要があるでしょうか？
「科学において意見を形成する方法は二つしかないのです。一つは科学的方法であり、もう一つは学問的方法です。実験から判断することもできるし、権威を盲目的に受け入れることもできます。科学的な心にとっては、実験による証明がすべてであり、理論は説明の便宜的なものにすぎず、合わなくなったら破棄するものなのです。アカデミックなマインドにとっては、権威がすべてであり、事実は権威によって築かれた理論に適合しないときには破棄されます。
「反証ずみの理論に牡蠣のようにしがみつくアカデミック・マインドが、歴史上のあらゆる知識の進歩を妨げてきたのです。私は自分の方法を実験によって証明する用意があります。
「以前、私は自称専門家たちにこのような証拠を提示したが、彼らは拒否しました。科学アカデミー会員の寿命を測定させてください。私は調査結果を2組の封筒に封印します。1組の封筒の外側には会員の名前を、内側には死亡年月日を記入する。もう一方の封筒には名前を入れ、外側には日付を入れる。委員会は封筒を保管庫に入れ、時折会合を開いて適切な封筒を開封するのです。アマルガムの年金数理人が信頼できるのであれば、このような大所帯では1、2週間に数名の死亡が予想されます。そうすれば、ピネロがうそつきであるかどうかを証明するためのデータが急速に蓄積されるでしょう」。
彼は立ち止まり、胸を突き出した。彼は汗だくの科学者たちを睨みつけた。「それで？」
裁判官は眉を上げ、ウィームスの目をとらえた。「受諾しますか？」
「裁判長、提案は非常に不適切だと思います...」。
判事はウィームスの言葉を遮った。「お受けにならないか、真実に到達するための同じように合理的な方法をご提案いただけない場合は、不利な裁定を下すことを警告します」。
ウィームスは口を開き、考えを改め、証人の顔を見上げ、ベンチに向かった。「裁判長、受け入れます」。
「よろしい。わかりました。一時的な差し止め命令は解除され、ピネーロ医師は業務に支障をきたしてはならない。終局的差止の申立てについては、証拠を積み重ねるまで、予断を持たず決定を保留する。この件から離れる前に、ウィームス氏がクライアントに損害を与えたと主張した際の理論についてコメントしたい。この国のある集団の心の中には、特定の人物や企業が何年にわたり公衆から利益を得てきたのだから、たとえ状況が変化し公共の利益に反していても、政府や裁判所は将来にわたってそのような利益を保証する義務を負っているという考え方が育ってきている。この奇妙な教義は、制定法にも慣習法にも裏付けられていない。個人も企業も、法廷に出てきて歴史の時計の針を止めたり戻したりすることを求める権利はない」。
* * *
ビッドウェルは腹立たしげに呻いた。「ウィームス、もし君がそれ以上のことを思いつけないのなら、アマルガム社は新しい主任弁護士を必要とすることになるぞ。差し止め命令を失って10週間が経つが、あのちっぽけなイボイボがどんどん金を稼いでいる。その間に国中の保険会社が倒産してる。 ホスキンス、我々の損害率は？」
「日に日に悪化しています。今週は13件の高額保険金を支払いました。ピネロが営業を始めてから契約したものばかりです」。
小柄な男が口を開いた。「ビドウェル、ユナイテッドへの新規加入希望者は、ピネロに相談していないことを確認する時間ができるまで、受け付けないことにしよう。科学者たちがピネロに会うまで待つ余裕はないのか？」
ビッドウェルは唸った。「アルドリッチ、事実を直視できないのか？あのデブの害虫は何か持っている。これは最後の戦いだ。待っていたら舐められる」。彼は葉巻をクスピドールに投げ捨て、新しい葉巻に噛み付いた。「全員、ここから出て行け！私のやり方で処理する。お前もだ、アルドリッチ。ユナイテッドは待ってくれるかもしれないが、アマルガムは待てない」。
ウィームスは心配そうに咳払いをした。「ビッドウェルさん、方針を大きく変える前に私に相談してもらえますか？
ビッドウェルは呻いた。彼らは出て行った。全員がいなくなりドアが閉まると、ビッドウェルは局内アナウンスのスイッチを切った。「よし、彼を中に入れろ」。
外側のドアが開いた。小柄で身なりのいい人物が敷居に立っていた。小柄で暗い目をした彼は、部屋に入る前に部屋の中を素早く見回し、それから素早く柔らかい足取りでビッドウェルのそばに寄っていった。彼は感情のない平坦な声でビッドウェルに話しかけた。動物のような目を除いて、彼の顔は無表情のままだった。「話があるって？」
「はい」
「どんな提案だ？」
「座って、話しましょう」。
* * *
ピネロはオフィスのドアで若いカップルを出迎えた。
「さあ、お二人さん、お入りください。座ってください。くつろいで。ピネロに何のご用ですか？こんなに若い人たちが、最後の点呼を気にするわけがない」。
少年は少し困惑した表情を見せた。「私はエド・ハートリー、こちらは妻のベティです。ベティには赤ちゃんが生まれる予定なんです」。
ピネロは穏やかに微笑んだ。「わかりました。あなたは子供のために最善の備えをするために、自分の寿命を知りたがっている。賢明だね。ふたりとも、それとも自分だけ？」
少女は「二人ともです」と答えた。
ピネロは彼女にほほえみかけた。「そうですね。そうですね。でも今なら情報を提供できます。さあ、研究室に来てください」。
彼は二人を研究室に案内した。「ハートリー夫人からお願いします。そのスクリーンの後ろに回って、靴と服を脱いでください。
彼は背を向け、装置の微調整をした。エドが妻に頷くと、妻は簾の陰に隠れ、スリップ一枚になり、すぐに戻ってきた。ピネロはちらりと顔を上げた。
「こちらです。まずは体重を測りましょう。どうぞ。さあ、台に座って。この電極を口にくわえて。いや、エド、彼女が回路に入っている間は、彼女に触れてはいかん。1分もかからない。静かにしていてね」。
ピネロは機械のフードの下に潜り、ダイヤルが動き出した。間もなく、動揺した表情で出てきた。「エド、彼女に触れたか？」
「いいえ、先生」。ピネロはまた身を引いて、もう少しそこにいた。ピネロが出てくると、少女に服を着るように言い、夫に言った。
「エド、支度をしなさい」
「ベティの病状は？」
「少し問題がある。まずあなたをテストしたいのです」。
出てきた彼の顔は、いつになく悩んでいた。エドが彼の悩みを尋ねた。ピネロは肩をすくめ、唇に笑みを浮かべた。
「心配することはない。ちょっとした機械の調整ミスだろう。でも、今日は君たち二人の測定はできないな。機械のオーバーホールが必要なんだ。明日また来ていただけますかな？」
「そうですか。機械のことは残念でしたね。深刻でなければいいのですが......」。
「私のオフィスに戻って、少し話し相手になってくれませんか？」
「ありがとうございます、先生。ありがとう、先生」。
「でも、エド、私はエレンに会わなければならないんです」。
ピネロは全人格を彼女に向けた。「少しお時間をいただけませんか？こんな年寄りだから、若い人たちと一緒にいるときの輝きが好きなんだ。お願いします」。彼は二人をオフィスへ案内し、座らせた。そしてレモネードとクッキーの差し入れを注文し、タバコを勧めて葉巻に火をつけた。
それから40分後、エドはうっとりと耳を傾け、ベティは明らかに緊張して、その場を去りたがっていた。医師が葉巻に火をつけるのを止めると、彼女は立ち上がった。
「先生、もう帰らないと。続きは明日にしませんか？」
「明日？明日は時間がありません」。
「でも、今日も時間がありませんよ。秘書が5回も電話をかけてきましたよ」。
「もう少しだけ時間をいただけませんか？」
「今日は無理です。約束があるんです。人を待たせているんです」。
「考え直してもらえませんかな？」
「残念ですが、できません。さあ、エド」。
二人が行ってしまった後、医師は窓際に立ち、街を見つめていた。やがて彼は、オフィスビルを出ていく二人の小さな人影を見つけた。角まで急ぎ、信号が変わるのを待ち、通りを渡り始めるのを見た。サイレンの悲鳴が聞こえた。二人の小さな人影はためらい、後ずさりし、立ち止まり、振り返った。その時、一台の車が彼らの前に現れた。車がバタンと止まると、二人はその下から姿を現した。もはや二人の姿ではなく、ただぐったりとした、整理されていない衣服の山だった。
医師は窓から顔をそむけた。そして電話を取り、秘書に話しかけた。
「今日一日の予約をキャンセルしてくれ」。
そして彼は椅子に座った。葉巻が消えた。日が暮れても、彼は葉巻に火をつけずに持ったままだった。
* * *
ピネロは食卓に座り、目の前に広げられた美食家の昼食に思いを馳せた。この食事は、彼が特に気を配って注文したもので、十分に楽しむために少し早めに帰宅したのだった。
それからしばらくして、彼はフィオリ・ダルピーニを数滴喉に流した。重く香ばしいシロップが口の中を温め、その名の由来である小さな山の花を思い出させた。ため息をついた。エキゾチックなリキュールを飲むだけのことはある。
玄関で騒ぎがあり、思索が中断された。年配の女中が諌めるように声を上げた。重い男の声がそれを遮った。騒動はホールに移動し、ダイニングルームのドアが開け放たれた。
「マドンナ・ミア！マドンナ・ミア！ご主人様はお食事中です！」
「気にしないで、アンジェラ。行ってくれ」
ピネロは、不機嫌そうな顔をした侵入者の代表に向かい合った。「私に用があるのですね？」
「もちろんだ。まともな人たちは、あんたのくだらない話にはうんざりしているんだ」
「それで？」
「それで？」
すぐに答えはなかった。背後から小柄で身なりのいい男がピネロの前に現れた。
* * *
「始めよう」。委員長は鍵を箱に入れ、開けた。「ウェンツェル、今日の封筒を選ぶのを手伝ってくれないか」。彼は腕に触られて中断した。
「ベアード先生、お電話です」。
「わかりました。受話器を持ってきてください」。
受話器を耳に当てた。「もしもし。いいえ、何も聞いていません。機械を破壊したと言ったね！いいえ、何も言っていません。後で電話してくれ」。
受話器を叩きつけ、突き飛ばした。
「どうした？」
「誰が死んだ？」
ベアードは片手を上げた。「静かにしてください！先ほどピネロが自宅で殺されました」
「殺された！」
「それだけではありません。同じ頃、彼のオフィスが荒らされ、装置を壊したんです」。
最初は誰も口を開かなかった。委員たちは互いに顔を見合わせた。誰も最初にコメントしようとはしなかった。
ようやく一人が口を開いた。「それを出してくれ」。
「どれを出すんだ？」
「ピネロの封筒だ」。
ベアードはがそれを見つけ、ゆっくりと破った。一枚の紙を広げ、一瞥した。
「どうなんだ？見せてくれ！」
"本日午後1時13分。"
彼らは黙ってこれを受け取った。
ベアードからテーブルを挟んで反対側のメンバーがロックボックスに手を伸ばした。ベアードが手を差し伸べた。
「何の用だ？」
「私の予想です。その中にある」
「はい、はい」
「みんなのがそこにある」
「いただこう」
ベアードは両手を箱の上に置いた。彼は唇を舐めた。口角がぴくりと動いた。手が震えた。それでも彼は何も話さなかった。向かいの男は椅子に座り直した。
「もちろん、その通りだ」。
「ゴミ箱を持ってきてくれ」。ベアードの声は低く、緊張していたが、安定していた。
彼はそれを受け取ると、ゴミを絨毯の上に捨てた。彼はブリキのバスケットをテーブルの上に置いた。彼は半ダースの封筒を横に裂き、マッチをセットしてバスケットに入れた。それから一度に二つかみずつ破り始め、火を点けた。煙で咳き込み、傷ついた目から涙が溢れた。誰かが立ち上がり、窓を開けた。ベアードがバスケットを押し退け、下を向いて言った。
「このテーブルを台無しにしてしまったようだ」。（終わり）
コメント これがハインラインの商業デビュー作であり、「未来史」シリーズの第一作なんです。他の作品にも共通するんですが、映画を見ているようなセリフの構成など勉強になりますね。ピンクの虫云々は時空連続体としての私達の存在を指しているのでしょうが、それがどうやって測定できるのか、釈然としません。どうせ説明されてもわからいなのかもしれませんが、それがハインライン流でメカの説明よりもそれを使うと人間にどんな影響が出るのかを描きたかったのでしょう。原題のLife Lineは現在では水道や電気など生活に必須のライフラインとして認知されていますので悩みましいところですが、表題の様に訳しました。
