U.S. Air Force Builds First B-21 Raider 'Test' Stealth Bomber
米空軍がB-２１レイダー一号機を「テスト」機として製造を開始
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米空軍が新型B-21レイダー爆撃機の「テスト」用一号機を製造中である。今後登場する最も高性能な防空装備を突破し敵領土内の重要標的を破壊しつつ姿を探知されることのない機体だ。
「テスト機の製造過程とともに初飛行用の関連ソフトウェアの進展に注目している」と空軍参謀総長デイヴィッド・ゴールドフェイン大将がミッチェル研究所主催のイベントで語った。
初飛行時期ならびに調達の詳細について全く情報がない。事業は秘密のまま進行している。敵にわざわざ情報を与えて有利なスタートを切らす必要はない。とはいえ、新型機が今までと全く違うステルス性能を備えることは確かなようだ。
重要な設計審査を終え、同機の技術面、仕様、兵装を検討した空軍は技術製造設計段階つまり兵装を含む各種システムの製造段階に履いて散る。
初号機の製造で各種サブシステム、エイビオニクス、兵装統合、テスコ機そのもの製造が当然ながら進行し、いよいよ外形を表す。ステルス機の製造には最初から微妙な技術の組み合わせが必要だ。ステルスは・あたかもある技術が言ったように設計の最初から「作り込む」必要がある。ボルト一本から、機体の曲線、主翼や兵装に至るまで個別の特性で作りレーダー断面積の最小化を実現する。ステルス機の外見には鋭い角度や突起構造他レーダー荷姿を晒す特徴が皆無である。ことに爆撃機では完全に水平に広がる構造として垂直面で機体が広がっていない。これにより電磁信号としてのレーダーで実機の構造が把握できなくあんる。外見はなめらかで曲線を備えるが機体をつなぎ合わせる部分は皆無で、兵装は機内搭載し、アンテナやセンサーは機体の一部として最初から埋め込まれるので機体の非探知性を最小限にできる。
高周波探知レーダーに探知されないだけでなく低周波レーダーに対してもステルス性を発揮する狙いがある。B-21ミッションは強力な防空体制を突破して侵入し、標的を捕捉破壊し、敵に知られることなく戦地を脱出することにある。またB-2やB-21のステルス爆撃機はエンジンを機体に一体化することで熱放出を減らし各種方法により排気も制御する。ステルス機の熱制御の目標は機体温度を周囲の大気温と同じにして熱センサーでの識別を逃れることにある。
ステルスの成功はひとえに外部皮膜に用いる素材の組み合わせにかかっている。正確な混合比率は機密事項だがレーダー吸収材と呼ばれ、レーダーの電子信号を跳ね返さない性質がある。うまく設定すればステルス機はレーダー上で鳥や昆虫程度の大きさにしか識別できないという。
ロシアや中国製の防空装備に新技術が採用去れていることを横目に新型ステルス技術の模索が続いてきた。B-2でも運用が困難になる事態が想定されている。コンピュータ処理速度の向上、デジタルネットワーク技術、標的捕捉能力の向上で防空網でステルス機の探知もさほど難しくない課題になってきた。ただしB-21はこうした課題を念頭にステルスの新世代として敵防空網突破を今後数十年に渡り実施可能な機体にする。
ロシア製のS-300やS-400対空ミサイルはデジタル技術で「ノード」を形成し追尾標的データを共有する。防空体制では更に高性能な指揮命令機能を応用し広範囲の周波数帯で敵機探知が可能となっている。こうした展開でB-2の任務遂行の一部が困難となってきたが、裏返せば現行及び将来の防空体制ならB-21も安心でいられなくなる。
ステルス機運用として電子戦（EW)「ジャミング」防衛構想もあり悪天候を逆手に取ってその他ステルス性能が劣る機材とペアにして敵防空体制に穴を開けるのだ。
EWは大きな役割を果たしそうだ。これから登場するハードウェア各種はソフトウェア・アップデートで新しい脅威に対抗できる。その例にまだ出現していないが各種周波数の組合せやレーダー探知距離の拡大がある。
こうした技術要素は今後の戦場での脅威を念頭にした総意のあらわれだ。B-21は敵地に突破侵入可能な唯一の機材になりそうだ。スタンドオフ兵器が敵防空体制の打破でも有効な手段になりつつあり、近距離ならピンポイント攻撃も可能だ。移動式防空装備は簡単に位置を変えることができ、EW機能を有する新型装備も今後登場すると見られる。
このため空軍で兵装開発にあたる上級関係者のコンセンサスとしてB-21にはアップグレード可能な設計となっている。その他、新型ソフトウェア、センサー、兵装、コンピュータ、エイビオニクスが今後登場し使用可能となる。
空軍上層部はB-21は「あらゆる標的を攻撃可能、世界いかなる場所も任意の時間で攻撃できる」機体になるという。
「F-117やB-2の設計時に利用できたコンピュータ能力は現在とくらべるとまったくとるにたらない」とミッチェル研究所は指摘している。「必要なのはステルスだ」
ゴールドフェイン大将も「この機体で高い自信を維持できる」と述べている。■
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Osborn previously served at the Pentagon as a Highly Qualified Expert with the Office of the Assistant Secretary of the Army - Acquisition, Logistics& Technology. Osborn has also worked as an anchor and on-air military specialist at national TV networks. He has a Masters Degree in Comparative Literature from Columbia University.
