次世代空中給油能力は、米空軍の協調戦闘機ドローン第2弾の計画にも影響を与える
飛行中の空中給油を受ける第6世代有人ステルス戦闘機の想像図。 ロッキード・マーティン
ステルス空中給油機も含む、次世代空中給油の「システム・オブ・システムズ」に対する米空軍の要件は、進化し続けており、同軍の次世代ステルス「戦闘機」計画の再評価に直接的な影響を与える。次世代空中給油システム(NGAS)の取り組みは、協調戦闘機(CCA)無人機第2弾の開発にも影響を与えることになる。これは、特に中国との太平洋における将来の大規模紛争における激しい戦闘地域とその周辺において、空軍がどのように航空優勢を維持し、空中給油を行うことを期待しているのか、という疑問がより広範にわたり、なおも高まっている状況の中で生じている。
ワシントンD.C.郊外で開催された航空宇宙軍協会(AFA)の年次総会における基調講演で、フランク・ケンドール空軍長官は、NGASと次世代航空優勢(NGAD)構想に関する最新情報を提供した。NGADの取り組み全体には、有人第6世代戦闘機と無人戦闘機(CCAドローン)の開発、および新型の武器、センサー、ネットワーク、戦闘管理システム、先進的なジェットエンジンなど、関連技術の数々が含まれる。初期のCCAドローン(インクリメント1とも呼ばれる)の開発は現在進行中であり、後続のインクリメント2の要件は現在精査中だ。また、空軍は7月、NGAD戦闘機プログラムを保留とし、求められる最重要な要素を深く検討している。
ロッキード・マーティン社の極秘プロジェクト
「私の在任中、空中給油機部隊の再装備に向けた戦略を進化させてきました」とケンドールは本日語った。「今や脅威は、より遠くへ及んでいます。これにより、給油機と輸送機のリスクは、ますます広範囲に及ぶことになります。戦闘半径内で空中給油を行う戦闘機にとっては特に問題です」。
空軍が現在計画している空中給油機隊の近代化計画は、ボーイングKC-46ペガサスを少なくとも179機に加え、従来型給油機を75機追加取得するというものだ。後者の航空機は、依然として重大な技術的問題を抱えているKC-46の派生型となる可能性が高まっている。その後、有人ステルス空中給油機、無人空中給油機、および/またはその他の新しい機能を含む可能性があるNGASシステム群の取得が予定されている。ケンドール長官は、より生存能力の高い新型空中給油機は望ましいだけでなく、将来の紛争を成功させるためには不可欠であると以前発言していた。空軍は以前、NGASを遅くとも2040年までに、できればそれよりかなり前に就役させる目標を掲げていた。その間にも、空軍はKC-10給油機の全機を退役させる瀬戸際にあり、KC-135の売却も進めている。
米空軍の現役空中給油機群を構成する3機の空中給油機。左から右に、KC-135、KC-46、KC-10。米空軍 アメリカ空軍
「ほぼ2年前、私たちは代替案の分析、すなわち現在ではNGAS(次世代空中給油システム)と呼んでいるものを開始しました」とケンドール氏は基調講演で続けました。「私たちは現在、その分析をほぼ完了しようとしており、その作業をNGAD(戦闘機)プラットフォームと次期CCAの双方の再検討に組み込んでいます。」
空軍は以前、主に無人機の航続距離を伸ばす方法として、CCAに空中給油能力を追加する可能性を提起していた。本誌は、このことが、より優れた性能やペイロード能力への要望、そして予想を上回る単価の可能性を示唆していると過去に強調した。
「先週末、我々はNGASのミッションシステム、そして潜在的にはその他の空中給油機隊についても、業界に情報提供を求めるRFI(情報提供依頼)を発行した。これは、統合軍への空中給油に対する新たなアプローチを評価し、実現するための競争力のあるベンダーグループを確立するための第一歩です」と空軍長官は付け加えた。「今後数か月の間に、NGAS、NGAD、およびCCAインクリメント2の設計コンセプトに関する回答を同時に得たい」。
NGASは、太平洋における中国との戦闘において、既存の非ステルス空中給油機が戦術的な優位性を確保することにすでに深刻な課題に直面している事実を明確に反映している。同時に、米軍の現在の戦術戦闘機群は、近接空中給油支援が容易に利用できるという前提で設計されている。F-22 ラプターやF-35 統合打撃戦闘機のような燃料消費量の多いステルス戦闘機が、リスクの高い地域の最前線で活動する場合、レーダー探知能力に悪影響を及ぼす可能性のある、抵抗の大きい外部ドロップタンクに追加の燃料を搭載することは、制限を加えることになる。ステルス性のドロップタンクは現在F-22用に開発中であり、過去にはF-35ファミリー用に提案されていた。
さらに、大規模紛争シナリオでの航空戦力の生存の鍵となる分散配置型の運用コンセプトでは、空中給油機が極めて前方で活動することが求められる。だが大型空中給油機が運用可能な前方基地は限られる。
すでに述べたように、NGASはシステム群のコンセプトであり、ハブ・アンド・スポーク方式で運用可能な複数の能力レベルを含み、大型空中給油機が脅威から離れた場所で小型で生存性の高いプラットフォームに燃料を補給する、といったことが想定されている。
AFA会議でボーイング社は、米海軍向けに開発中のMQ-25スティングレイ空中給油ドローンの陸上型(LBV)の提案を正式に発表する。同社によると、この設計は、海軍仕様のMQ-25よりも全翼幅が長く、燃料搭載量も多いが、少なくとも現時点では、社内資金で賄われており、NGASとは公式には関連していないという。
また、空軍はブーム方式を使用する航空機に燃料を補給できる新型の「バディストア」ポッド式空中給油システムに関する2件の契約を締結した。このポッドにより、同軍の戦術ジェット機やその他の有人・無人航空機は、前線展開部隊にとって小さくとも貴重な有機空中給油機となる能力を得る。小型ハイブリッド空中給油機(SHARK)プロジェクトもある。
一方で、有人ステルス空中給油機の開発と配備にかかる複雑性とコストに関する疑問も浮上している。「そのスケジュールと予算内で実現可能だと考える人には会ったことがない」と、先週のDefense Oneの報道によると、匿名の業界幹部は語っています。
JetZeroのブレンデッド・ウィング・ボディ(BWB)給油機コンセプトのレンダリング。F-35A統合攻撃戦闘機が編隊を組んで飛行し、給油を受けている。ジェットゼロ
「現時点では、航空機への空中給油については、既存の能力を維持しつつ、より機敏な対応ができる方法を模索しているところだ」と、太平洋空軍(PACAF)のトップであるケビン・シュナイダー大将は、本日、AFA会議のサイドイベントとして行われた別のメディア懇談会で、本誌の質問に答えて述べた。「アジャイル戦闘展開(作戦概念)を拡大し続け、簡素な飛行場の活用方法を見つけ出そうとしています。つまり、生存性を高めるため戦力を分散し、攻撃力を高めるために再集結するのです」。
「航空機への燃料補給が重要な要素です」とシュナイダー大将は続けた。「しかし、空中給油の方法を変えるという点では、まだその段階には至っていません」
シュナイダー大将は、地上での航空機への燃料注入方法について、司令部では「より創造的」な方法を検討していると述べたが、詳細については説明しなかった。また、空軍の空中給油機の大半を管理する空中機動司令部(AMC)への空中給油に関する追加の質問については、見解を異にした。
有人NGAD戦闘機の開発計画については、数ヶ月前から同様にコスト面での厳しい視線が向けられている。
「ご存知の通り、我々はNGAD(戦闘機)のプラットフォーム設計コンセプトを再評価しています。この取り組みのきっかけとなったのは、プログラム全体のコストと単価の高さへの懸念でした」と、ケンドール長官は本日改めて述べた。「空軍作戦委員会が、F-22の後継機となる設計コンセプトを検討する中で、懸念は運用コンセプトの費用対効果、脅威の変化の影響、最も厳しい運用環境や計画すべきシナリオの進化、そしてCCAの導入を含む技術の成熟度などへと広がりました」。
ケネス・S・ウィルスバック空軍戦闘司令部司令官は7月、空軍には現在、F-22ラプターステルス戦闘機の正式な後継機計画はないと述べた。ラプターもまた、センサーやその他の大幅なアップグレードを受けている最中である。
「私たちは、産業基盤への影響や、2025年度および2026年度(2025年および2026年の会計年度)の予算がまだ最終決定されていないという事実など、さまざまな理由から、迅速に評価を行う予定です」とケンドール長官は続けた。
産業基盤に与える影響という観点では、ロッキード・マーティンとボーイングが競合するNGAD戦闘機の設計はすでに開発中であることが分かっている。ノースロップ・グラマンは昨年、自主的に競争から撤退したが、最近では最終的な改訂要件の内容によっては、再び参入を検討する可能性があるとしている。少なくとも過去においては、NGAD戦闘機の契約は、勝者とその関連サプライヤーに大きな利益をもたらすものと見られていた。
NGAD「戦闘機」の計画を、将来の空中給油能力への期待に直接結びつけることは、このプログラムの将来について新たな疑問を生むだけだ。ケンドール長官は有人設計の要求を軽減または排除するなど、要求事項の劇的な変更の可能性を排除していない。また、ケンドール長官は以前、有人の第6世代戦闘機の開発作業は確実に進むだろうと「絶対の自信」を示したが、この点に関し同長官の表現は着実に変化している。
大型ステルス空中給油機がNGASの構想にどのように組み込まれるかは、特にNGAD戦闘機の要件に大きな影響を与える可能性がある。新型の第6世代ステルス機は、空中給油の支援が危険性の高い地域でもより確実に行われるのであれば、搭載燃料を減らし、小型化と低コスト化を実現しながら、より高い性能を発揮できる可能性がある。それでも、トレードオフやリスクは依然として存在する。
「はっきりさせておきたいことがあります。それは、米国空軍の中核的機能である制空権の提供から手を引くわけではないということです。もう一度言います。米国空軍の中核的機能である皆さんの優位性の提供から手を引くわけではありません」とケンドール長官は本日、大きな拍手を受けながら述べた。「我々は、脅威の増大、戦争の様相の変化に適合し、最も費用対効果の高い方法で、優勢を達成するために必要なものを検討しています」。
NGASとCCAインクリメント2の直接的な関連性は、後者の取り組みにも大きな影響を与える可能性がある。
「インクリメント2とは何であるべきでしょうか? 思い込みは禁物であり、インクリメント1の単なる進化形であるとは限りません。 まったく異なるミッションの集合体である可能性もあります。まったく異なる種類の航空機である可能性もあります」と、今月初めに開催された2024年国防ニュース会議で、空軍の調達・技術・兵站担当次官補のアンドリュー・ハンターは述べた。「その初期作業の一部は多数のベンダーから、どのような優れたアイデアがあるかということから始まります。我々は、より広範な戦力の一部としてインクリメント2が何をすべきかについて、いくつかのアイデアを持っています。そして、それは、航空優勢についてより広範に検討し、それをどのように実現するかという一部です」。
空軍は、今後どのような展開になるにせよ、より広範なNGASおよびNGAD構想への明確なコミットメントを表明し続けている。また、ハイエンドの紛争における空中給油支援の提供方法に関する疑問も、今や同軍の将来計画における中心的な要因として明確に浮上しています。
ケンドール長官はNGAS、NGAD戦闘機、およびCCAについて言及し「我々には強い危機感があります。我々の分析は、主要な決定を支援し、3つのプログラムに対する要求、調達戦略、および資金調達を整合させるのに十分なものでなければなりません」と基調講演で述べた。「数か月以内に答えが出ますので、お待ちください」。
Future Stealth Tanker Plans Tied To NGAD 6th Generation Fighter’s Fate
Next-generation aerial refueling capabilities are also influencing USAF plans for a second tranche of Collaborative Combat Aircraft drones.
Joseph Trevithick
Posted on Sep 16, 2024 1:57 PM EDT
https://www.twz.com/air/future-stealth-tanker-plans-tied-to-ngad-6th-generation-fighters-fate
