これまでの戦闘機の概念を延長しているところに問題があるのでしょう。戦闘環境の変化についていけなくなってきているのに、伝統の延長と云う概念を捨てきれないまま、すべて詰め込むと価格はとんでもないものになってしまうのでしょう。ステルス万能思想も限界に達してしまったようです。要は思い切った決断が必要なのに組織内でそこまで踏み切れないというのが現時点の姿なのでしょうね。
Lockheed Martin Skunk Works concept art of a sixth-generation fighter. (Lockheed Martin)
ケンドール長官は、次世代航空優勢（NGAD）戦闘機の決定は、想定よりもはるかに先になると示唆した
空戦に革命が起こる中、米空軍のトップは土曜日に、アメリカの次世代戦闘機にはパイロットが搭乗すると「合理的に確信している」と述べた。「第6世代戦闘機にはパイロットが搭乗すると確信している」。
パイロットが必要かどうか、そしておそらくはパイロットを収容するコックピットが必要かどうか、空軍が確信が持てていないということは、空軍が次世代航空優勢（NGAD）戦闘機の最も基本的な要件まで見直す必要があることを示唆している。変更の可能性についてケンドールは、空軍がNGADの設計と能力要件について、より実質的な分析を行う必要があると結論づけるのが "合理的 "だと述べた。
「何をすべきか、どのように前進するかについて、今話をしている」とケンドールは、NGADのダウンセレクションは2024年に来る可能性が高いという航空戦闘司令部のボス、ケン・ウィルスバック大将の最近のコメントを否定した。「ウィルスバックが言ったことは、そのことに関する最後の言葉ではない」。
ケンドールは最近、NGADに重大な変更が加えられるとの見通しを示しており、以前のインタビューでは、空軍が適切なコンセプトで、しかもリーズナブルな価格でNGADを導入できるよう取り組んでいることを示唆していた。ケンドールは、その考えを拡大し、重要な検討事項は、航空機とエンジンを含む全体的な価格であると述べ、パワープラントは"単なる一部"であり、"それ自体は大きなドライバーではない"と指摘した。
戦闘機の再設計の必要性に関する彼の発言をきっかけに、無人NGADの可能性が浮上したことは、空軍のパイロットの伝統に誇りを持っている空軍の悪名高い "戦闘機マフィア"の間で警鐘を鳴らすかもしれない。しかし、ティール・グループのアナリスト、J.J.ガートラーは、ケンドールが "チームを一方向に追いやる"ことを避けるために、あらゆる選択肢を検討するという真剣なアプローチをとっていることの表れだと言う。
「空軍が）システムの設計を再検討していることは知っていた。優秀なパイロットなら誰でもそうであるように、彼らは飛行に入る前に最終チェックリストを実行している」とガートラーは言った。
というのも、"無人であることを前提に設計されていない現代の戦闘航空システムであれば、オプションで搭乗することもできる "からだ。
例えば、ネットワークやフライ・バイ・ワイヤ制御のような最新技術は、「オペレーターがどこに座っているかは関係ない」。実際、無人プラットフォームにするという決定よりも、有人プラットフォームにするという決定の方が、設計や能力を大きく左右する。だから、現実的な意味では、プラットフォームに人を乗せる理由がない限り、無人状態がデフォルトになる」とガートラーは説明する。
空軍関係者は、NGADが高価になると何年も前から予告しており、ケンドールはすでに高価なF-35統合打撃戦闘機の「何倍もの」コストがかかるという指標を頻繁に使っている。しかし、差し迫った近代化ニーズと他の重要なプログラムのための膨れ上がるコストで、当局者は今、彼らの野望が手頃な価格であるかどうかを公然と疑問視している。
「現在議会に提出されている）5カ年計画で我々が行っていることと、今後数年間の我々の基礎的な勘定を見れば、我々が持続不可能なことをしたのは明らかだ。「その問題も解決しなければならない。だから、5カ年計画の間に、対処しなければならない多くの値ごろ感の問題があった。また、（NGADの）コンセプトが正しかったかどうかも検証しなければならない」。
ケンドールによれば、もうひとつの考慮点は、戦闘機の運用を支える施設である。「F-22クラスの航空機をサポートするために必要なインフラは、脆弱性につながる。例えば滑走路の長さだ」。
ガートラーは、ケンドール長官含む関係者のこれまでのコメントから判断すると、「NGADの中心的な機体コンポーネントに何らかの遅れが生じる可能性があるばかりか、すでに進行中である」と述べた。
「過去には一般的でなかったかもしれないが、プログラムを開始したときの世界や40年後の世界ではなく、現実を含めて設計することに多くの意味がある。「現実の変化に適応できないような調達スケジュールでは、適切なシステムは生まれない」。
脅威の「蓄積」
F-22プログラムの登場以来、制空権を獲得するための空軍のコンセプトは、敵の防空網をすり抜け、発見される前に脅威を排除できるステルス性のセンサーシューターというアイデアが中心だった。
ケンドールによれば、このコンセプトは1990年代初頭、当時国防長官だったディック・チェイニーに、F-22が直面しうる最も深刻な脅威と考えられていた、シリアのソ連防空システムについてのブリーフィングを行ったときからほとんど変わっていないという。
しかし、戦場はその後数十年で変化し、ケンドールによれば、空軍は現在、ますます洗練された防空、高度な対ステルス技術、標的を探知し破壊できる範囲を大幅に拡大するために構築された新しいセンサーや武器を含む中国の脅威のリストを凝視している。
NGADのコンセプトを鈍らせる可能性のある新技術が出現したのかどうかという質問に対し、ケンドールh交換は増大する脅威を "時間の経過による蓄積"と表現した。しかし彼は、別の作戦コンセプトがNGAD要件の変更を促す可能性も示唆した。
「ある世代のものがあれば、その次の世代を購入し、似たような特性、似たような運用コンセプトでも、すでに持っているものより優れていると考えるのは自然なことだ」とケンドール氏。
「その哲学が、NGADの方向性を決定づけた。しかし、我々はもうシリアを相手にしているわけではない。もうソ連が相手ではないのだ。「我々は、主に中国をペース配分の課題としている。そして、我々が正しいことをしていることを確認しなければならない」。
AeroDynamic Advisory社の航空宇宙アナリスト、リチャード・アブラフィアは、NGADの運用要件に対する空軍の困惑について、「真の航空支配と航空優勢はもはや実現不可能なのかもという考えを示している」と指摘した。「殺傷能力が高くなり、脅威が拡散し、相手の防空網を消滅させる可能性が低くなった世界を物語っている」。
結局のところ、アブラフィアは、空軍には乗員付きの第6世代戦闘機が必要だと考えているが、空軍は設計要件と予算における「根本的な矛盾」に直面しており、それが遅延を引き起こす可能性があると述べた。「どちらが（正しい選択肢なのか）私にはわからないし、彼らにもわからない可能性もある」。
ケンドールは、NGADはプラットフォームの能力そのものだけではなく、CCA（コラボレイティブ・コンバット・エアクラフト）と呼ばれるドローンのウィングマン、宇宙機能、そして新たな兵器を同期させるキル・ウェブの芽にどうフィットさせるかが重要だと語った。
「CCAと連携する必要がある。宇宙からの支援や機外からの支援、最新鋭の兵器を使用するアーキテクチャーが必要になる。「だから、最終的なコミットメントをする前に、本当に注意深く、正しい道を歩んでいることを確認する機会にしているのだ」。■
NGAD redesign: Air Force Secretary cracks door for unmanned option (EXCLUSIVE)
By MICHAEL MARROW and VALERIE INSINNA
on July 22, 2024 at 4:08 AM
