USAF via FOIA
機密文書は、黒海地域でRQ-170や各種偵察機が運用されている詳細を提供している
漏洩した米軍文書によると、RQ-170ステルス無人機「センチネル」は、ウクライナのクリミア半島や黒海地域占領中のロシア軍関連の情報を収集するため、2022年9月以降、少なくとも9回出撃した可能性があるという。もし事実なら、レイスWraithsの愛称もある同無人機が、米軍が公式に存在を認めて15年近く経った今も秘密のベールに包まれたまま、運用され続けていることを示す貴重な情報となる。
フランス語ウェブサイトZone Militaireは、マサチューセッツ州空軍のジャック・ダグラス・テイシェイラ1等兵がネットに流出させた文書から、問題の文書を最初に報道した。2022年9月から2023年2月まで黒海地域における米国とNATOの情報収集・監視・偵察（ISR）の詳細が記載されている。同期間中のRQ-170の飛行データに加え、米空軍RQ-4グローバルホークとRQ-9リーパーのドローン出撃状況、さらに英国のRC-135Wリベットジョイント、フランスのミラージュ2000、NATOグローバルホークによる活動についてもデータが提供されている。フランスが同地域でミラージュ2000戦闘機に外部偵察ポッドを搭載しISR任務で使用していることも、これまで明らかにされていなかった。
ウクライナやロシア国内のロシア軍がこうしたISR飛行の対象であるとは明示されていないが、添付地図には、占領下のクリミア半島沖で確立した飛行経路が示されている。同文書で言及された航空機が実際にウクライナやロシアを上空飛行したと示されているわけではない。しかし、ロシア軍が2022年2月にウクライナ全面侵攻を開始する以前から、ロシア周辺では米欧による航空ISR活動が顕著に活発化していた。米国政府も、ウクライナ側との情報共有が盛んであることを公言している。
なお、The War Zoneは、RQ-170飛行に言及した文書の真偽を 確定的かつ独自に検証できなかった。テイシェイラが流出させた資料の少なくとも一部は、加工されたものに見える。ISR関連文書が正当なものならば、RQ-170の飛行が同地域でまだ続いているのか、どこから行われているのかは不明のままだ。
同文書について問い合わせしたところ、同地域の最高司令部である在欧米空軍（USAFE）の広報担当は、「政策と作戦上のセキュリティの問題として、ISR資産の運用上の詳細についてコメントしない」と述べている。「しかし、日常的なISR飛行は、米国、連合国、協力国のさまざまな目標をサポートしています」。
The War Zoneは、国防長官室にも連絡を取っている。問題の文書は、統合参謀本部内のJ-32として知られるISRオフィスが作成したと表示されている。
とはいえ、米軍がこのような状況でRQ-170を投入し、黒海上空の国際空域でスタンドオフ・レンジからISR出撃するのには、それなりの理由がある。空軍は、同無人機を合計20～30機保有していると言われる。第30偵察飛行隊と第44偵察飛行隊が運用していることを確認しているに過ぎない。主な活動拠点はネバダ州のクリーチ空軍基地だが、他の場所でも運用されたことがある。
2017年、カリフォルニア州のバンデンバーグ空軍基地から飛び立ったテスト構成のRQ-170 Sentinel。Matthew C. Hartman
RQ-170含むステルス機は、発見される可能性が低い情報収集ツールとなる。非ステルス性のISR機は、相手にとって発見や追跡が容易であり、相手はその知識に基づいて、活動を隠したり変え、さらに即座の措置を取る。
そのため、RQ-170は、敵軍の配置、作戦手順、その他の活動に関する機微情報を収集している可能性がある。センチネルは、合成開口画像と地上移動目標表示機能を備えたアクティブ電子走査アレイレーダー、電気光学センサーボール、電子情報スイートなど、多くのセンサーを搭載できることが判明している。
もちろん、センチネルはレーダーから完全に見えないわけではなく、ステルス機も同じですが、監視対象となるターゲットに近づいて飛行できる。その結果、収集した情報の質をさらに向上させ、発見されずにそこに留まることができれば、別次元の情報を提供できる。
また、RQ-170のステルス機能は、敵から機体を守るのにも役立つ。ロシアはウクライナへの全面侵攻を開始する前から、クリミアに堅牢なレーダーを搭載した長距離地対空ミサイルシステムS-300とS-400を追加するなど、防空能力を大幅に強化していた。
同地域のリスク計算が大きく変化したことも、RQ-170の配備を促したかもしれない。流出文書の時間軸は、2022年9月にロシアのSu-27フランカーと英国のRC-135Wが関わった事件と一致している。リーク文書中の別の文書では、追加二次報告とともに、ロシアのパイロットの1人がコミュニケーションミスによりリベットジョイントを撃墜しようとしたが、幸い失敗に終わったと述べている。ミサイルの誤作動がその場を救った。
3月にロシアのSu-27に衝突された米空軍のMQ-9が失われたことは、この地域における非常に深刻な状況を浮き彫りにしている。フランカー2機がリーパーを迎撃し、衝突前に燃料を投下するなど何度も接近した。米軍が「無謀で、環境的に不健全で、プロフェッショナルでない」と評した。
興味深いことに、文書の地図には、米空軍とNATOのグローバルホーク、英国のリベットジョイント、フランスのミラージュの「典型的な」飛行経路が記されているが、RQ-170とMQ-9の飛行経路は記されていない。また、「SECDEF Directed Standoff」と書かれた行があるが、これはロイド・オースティン国防長官の指示によるスタンドオフISR出撃の可能性がある。
黒海上空でのRQ-170の飛行については、機密資産がロシアに回収されるリスクを考えると、国防長官レベルの承認が必要であることは確かであろう。ロシア当局は、3月に同地域で墜落したリーパーから機密機器を回収したと主張しているが、米軍は同機損失による作戦上の安全への脅威は限定的であると繰り返し主張している。
The War Zoneは以前、情報公開法を通じ入手した機密解除された記録の情報に基づいて、特にセンチネル配備に関連するリスク評価プロセスについて報告した。そのうちの1機は、2011年にイランで墜落し捕獲された。ロシアと中国が、ほぼ無傷のRQ-170を詳しく調べることができたのは確実だ。
MQ-9の一部とはいえ、出撃にSECDEF承認が必要であることが不思議だ。しかし、リーパーが機密性の高いミッションに投入されていることは知られており、時には米軍の秘密組織である統合特殊作戦司令部（JSOC）や中央情報局（CIA）の支援のもとで使用されることがある。これは、より脅威の高い環境での作戦を支援するために、空軍が妥当性を確保するため模索してきた、無人機のスタンドオフ能力の向上を反映している可能性もある。
とはいえ、黒海でのISRミッションにRQ-170が使用されている可能性は、今回のリーク文書で明らかになった中でも、はるかに興味深い。センチネルが過去に使用されたとされる場所は、イラン上空、パキスタンでのオサマ・ビン・ラディン殺害につながる襲撃の支援、朝鮮半島周辺、グアムよりの西太平洋の地域など、多くない。
今回の文書が正確ならば、RQ-170の運用歴史に黒海が加わることになる。■
RQ-170 Sentinel Stealth Drones May Have Flown Sorties Off Crimea
BY HOWARD ALTMAN, JOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED APR 20, 2023 7:50 PM EDT
