(DOD)
その他システムが遅延や中止に見舞われる中、海軍は艦載レーザー兵器の実用化を強く望んできた
米海軍は、アーレイ・バーク級駆逐艦プレブルが、2024年度に空中標的無人機を破壊する高エナジーレーザー統合光学眩惑および監視（HELIOS）システムの試験発射に成功したことを明らかにした。これは、米軍の他のレーザー開発が近年、現実的な検証に直面している中、水上艦隊への艦載用レーザーの開発での最新の大きな成果である。
プレブルの無人標的機へのレーザー照射は、HELIOSの機能性、性能、能力を「検証し、実証する」ことを目的としたもので、艦載レーザーを完全に実用可能な状態に近づける最新ステップは、金曜の夜に発表された国防総省の年次運用試験・評価局（DOTE）長官報告書で明らかにされた。
プレブルがいつ、どこでレーザーを発射したかについて、DOTEレポートではほとんど明らかにされていない。同艦は、2024会計年度の終了を数日後に控えた9月に、母港をサンディエゴから日本に移した。 本誌は、このテストの詳細とHELIOSの現在の状況について海軍に問い合わせており、情報が入り次第、このレポートを更新する。
海軍駆逐艦上のHELIOSシステムの作動中のレンダリング。（ロッキード・マーティン）
いずれにしても、海軍上層部が特にここ1年、強く要望してきた能力だ。なぜなら、イランが支援するフーシ派反政府勢力が紅海とアデン湾上空に連日、毎時のように発射する無人機やミサイルを、海軍の軍艦が撃墜しているからだ。これらの戦闘やその他の世界的な紛争地域では、中国という新たな脅威が迫る中、限られたミサイル在庫を消耗してしまうとの懸念が絶えない。本誌は、フーシ派の無人機、対艦巡航ミサイル、対艦弾道ミサイルなど、フーシ派の兵器庫に対する400回以上の交戦で消費された兵器の集計を含む、海軍のフーシ派との戦闘のいくつかの側面について報告している。
「10年前に私がバーレーンにいたとき、水上作戦司令艦USSポンセにレーザーが搭載されていた」と、2024年初頭、水上艦隊協会の会議に先立って、海軍水上部隊司令官のブレンダン・マクレーン中将は記者団に語った。「10年が経ったが、我々は未だに実戦配備可能なものを持っていないのか？」
確かに、60キロワットのHELIOSやその他の長らく約束されていた指向性エナジー兵器は、水上艦隊にとって待ちに待った装備だ。本誌が以前報告したように、2022年にプレブル級駆逐艦に初めて搭載されたのが最初である。そのデビューはフーシとの戦闘に先立つものだが、少なくとも同様の作戦におけるミサイル支出をある程度軽減するのに役立つと思われるタイプのシステムである。
駆逐艦プレブルに搭載された高エナジーレーザー統合光学眩惑および監視（HELIOS）レーザー指向性エナジー兵器。システムの外観を示す挿入図。（米海軍/ロッキード・マーティン）
これまで本誌がHELIOSについて報じた内容から、無人機攻撃を阻止し、悪意を持って操縦される小型ボートや小型船舶を無力化または破壊するのに非常に役立つ理由が明らかになっている。
また、ミサイルや無人機に搭載された光学追尾装置を眩惑し、視覚を奪ったり混乱させたりすることも可能だ。眩惑装置は、相手のセンサーが艦船を監視する能力を奪うことで、相手の一般的な状況認識を制限することができる。 HELIOSには独自の光学センサーも搭載されており、二次的な情報、監視、偵察（ISR）の役割を果たすことができる。
プレブル級駆逐艦では、HELIOSは、アーレイ・バーク級駆逐艦の初期の派生型に搭載されていたMk 15ファランクス近接武器システム（CIWS）を収容していた艦の前方に設置されている。現在建造中のフライトIIA仕様の駆逐艦には、格納庫上にCIWSが1つだけ搭載されています。SeaRAMとファランクスを装備した「ロタ構成」に変更された少数の艦を除き、初期型にはCIWSが前方と後方に2つずつ搭載されている
ロッキード・マーチンは2018年に海軍からHELIOSに関する最初の契約を受注したが、このシステムは同社における指向性エナジーの研究開発の長い歴史の上に構築されたものだ。
同システムは、イージス戦闘システムと組み合わせると特に強力となる。ロッキード・マーチン水上艦ミッション・システム部門の責任者リッチ・カラブレスは、2021年の本誌とのインタビューの中で、HELIOSとイージスについて次のように説明している。
「当社はイージス兵器システムのマルチソース統合注入能力を継続的にアップグレードしており、新しい兵器やセンサーを導入し、協調的なハードキルおよびソフトキルの実現を目指しています。指向性エナジー兵器…私たちは、ニュージャージー州にあるこのラボで、すでにHELIOSレーザー兵器システムをイージス兵器システムCSL（共通ソースライブラリ）と統合しています。実際、当社でレーザープログラムを管理している人物が... 先日、イージス兵器システム・コンピュータープログラムの制御下で、このレーザーを発射しています。ですから、私たちは、兵器の調整を行い、HELIOS兵器システムと連携して自動化された方法でハードキル、ソフトキルの調整を行う能力を構築しています」。
HELIOSレーザーシステムは、USSプレブルのブリッジ前方の台座に設置されている。（米海軍）
ロッキード・マーチンは、アーレイ・バーク級駆逐艦に少なくともあと1基のHELIOSシステムを納入する契約を結んでいる。同社関係者は、システムの最大出力を150キロワットへ増強するなど、将来的な機能拡張も視野に入れて設計してあると述べています。
ここまでの出力レベルであれば、HELIOSはより遠距離から小型無人機をより迅速に撃墜し、対艦巡航ミサイルや、比較的近距離ではあるが敵の航空機など、大型で複雑な脅威にも対処することが可能になる。
海軍とロッキード・マーチンは、2022年にニューメキシコ州の米陸軍ホワイトサンズミサイル射場で行われたテストで、レーザー層防衛（LLD）システムと呼ばれる兵器を使用し、亜音速巡航ミサイルに見立てた標的無人機を固体レーザー指向性エナジー兵器で撃墜することに成功した。
HELIOSは、海軍が指向性エナジー技術に抱く野望の一端を構成するもので、指向性エナジー技術には、最終的には高出力マイクロ波ベースのシステムも含まれる予定である。同型艦のUSS DeweyやUSS Stockdaleには低出力の光学迷彩装置（ODIN）を装備している。 HELIOSとは異なり、ODINのレーザーは眩惑装置としてしか使用できないが、二次的な監視能力も備えている。
2021年後半、HELIOSがプレブルに配備される前年のこと、サンアントニオ級揚陸艦ドック艦USSポートランドは、アデン湾でレーザー指向エナジー兵器を用いて静止した水上標的を攻撃した。レーザー兵器システム・デモンストレーターMk 2 Mod 0として知られるそのシステムは、2019年後半にポートランドに搭載され、本誌が最初に報道した。その後、2020年に太平洋でのデモンストレーションで小型無人機を撃墜した。
国防総省は、艦船、航空機、地上車両用のこのような兵器の開発に毎年平均10億ドルを費やしていると、ネイビー・タイムズは昨年報じた。
しかし、2023年の米国会計検査院（GAO）の報告書によると、このような技術で開発、調達、実用化の方法を見出すのは困難だと判明している。
2021年、揚陸艦USSポートランドは、静止した水上標的にレーザーで攻撃した。（米海軍）
GAOによると、国防総省は「これらの技術を研究室から現場へ」移行させるのに苦労しており、その理由として軍が任務中にそれらをどのように使用するか決定するのが難しいことなど、数多くある。
「早期の移行計画と移行合意の起草なしでは、海軍は運用ニーズと一致しない技術開発のリスクを負うことになる」と、報告書は警告している。
また、実際に先進的なレーザー兵器を現場に配備し、維持していくことの現実性や、現時点での有効性も明確になってきた。こうした事実が明らかになったことで、国防総省は長年宣伝してきたレーザー兵器の主要なプログラムから撤退した。
レーザー兵器システムは、特に主流メディアで過剰に宣伝され過ぎている。レーザー兵器は一度に1つの標的のみを攻撃でき、実戦配備中の低出力クラス装備は長時間にわたり標的に安定して照射し続けなないと効果を上げることができない。また、出力と熱の制限があるため、連続発射にも影響が出る。
射程距離は限られており、大気条件の影響を受け、その部品は繊細で、軍事利用に向けた硬化は現在も進行中だ。そのため、海軍の観点から見ても、非常に魅力的な能力ではあるものの、当面は限られた標的セットに対する少数のポイント防衛用途に限られる。
こうした現実にもかかわらず、海軍上層部は艦載レーザーの必要性を強く主張し続けている。米海軍艦隊司令部のダリル・コードル司令官は、先月開催されたSurface Navy Associationの年次シンポジウムで、レーザー開発の遅々としたペースを嘆いたと、Breaking Defenseのジャスティン・カッツ記者が報じた。
「艦船搭載レーザーの開発については、これまでに多くの論文や学位論文が書かれてきましたが、ミサイルシステムを実際に破壊するのに許容できる方法として移行するには至っていません」と、カッツ記者はコーデル提督の言葉を引用して伝えている。
「再生可能エナジーを基盤としており、システムを再充電することができます。指向性エナジーではペイロードや容量を心配する必要がありません。海軍にとって、これらはすべて魅力的な要素です。しかし、私たちはまだ、実用化できる段階には至っていません」。
海軍がHELIOSのような艦載レーザープログラムを進めているとはいえ、広範かつ強力な能力となる時期は依然として不明だ。それでも、最近の出来事は、艦載レーザー兵器を米海軍で現実の装備にする圧力を高める可能性が高い。■
Navy HELIOS Laser Aboard USS Preble Zaps Drone In Latest Test
Service brass have clamored to get shipboard laser weapons operational, as other similar systems have suffered delays and cancellations
Geoff Ziezulewicz, Tyler Rogoway
https://www.twz.com/news-features/navy-helios-laser-aboard-uss-preble-zaps-drone-in-latest-test
