イランへ向かうB-2スピリット主翼上に不可解な特徴が現れた

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2026年3月24日午後8時25分（EDT）公開

B-2スピリットは、イランとの戦争で他のいかなる戦力にもできないこと——危険な空域に侵入し、最も堅固な標的さえも貫通できる爆弾を投下すること——を成し遂げてきた。B-1BやB-52Hがイラン上空および周辺での任務のために英国へ前線展開している一方で、B-2はミズーリ州のホイットマン空軍基地から、少数の任務を遂行している。現時点では、B-2がディエゴ・ガルシアやその他の場所から戦争遂行のため活動しているという証拠はない。それでもなお、少なくとも1機の装備ドアに描かれたアートが示すように、彼らは痛烈な打撃を与え続けている。任務マーキング以外にも、機体の巨大な前縁部に新たに現れたいくつかの特徴は、控えめに言っても不可解だ。

U.S. Air Force crew chiefs perform pre-flight checks on a B-2 Spirit stealth bomber during Operation Epic Fury, March 17, 2026. (U.S. Air Force photo) 2026年3月17日、「オペレーション・エピック・フューリー」の最中、米空軍のクルーチーフがB-2スピリットステルス爆撃機の飛行前点検を行っている。（米空軍写真）

U.S. Air Force crew chiefs perform pre-flight checks on a B-2 Spirit stealth bomber during Operation Epic Fury, March 17, 2026. (U.S. Air Force photo) （米空軍写真）

本日、米中央軍（CENTCOM）が公開した画像で、B-2の主翼前縁に貼り付けられた黒い縁取りの白い長方形を確認した。この画像は、2026年3月17日、イランへの新たな世界規模の空軍作戦に向け、ホイットマン基地から離陸しようとしている2機のステルス爆撃機を捉えたものである。これらの長方形は、前縁の上部と下部の近くに左右対称に配置されており、ジェット機のレーダー反射断面積を可能な限り低く抑えるために、一般的なテープによる貼り付け方法が用いられているように見える。

白い四角形は、B-2が飛行開始から10年間、試験段階の真っ只中にあった時期に、時折見られたテストマークを連想させる。なぜそのようなものが実戦任務において、しかも2機の別々の機体に装着されているのかは不可解だ。これらがB-2のレーダーシグネチャを増強・マスキングする可能性も指摘に値するが、同機にはそれを行う他の手段がある。そもそも、そのような用途のために他のプラットフォームが前線に配備されているのに、なぜB-2はステルス性能を活かせない状態で、特に米国から遥々飛来して任務を遂行する必要があるのだろうか？マッシブ・オードナンス・ペネトレーター（MOP）を制空権が確保された空域で投下することが一つの理由として考えられるが、やはり、標準構成のままでも目標を攻撃できるのに、なぜわざわざそのような手間をかける必要があるのだろうか？脅威となるシステムにシグネチャデータを奪われるリスクは常に存在するが、それがこのような改造の動機となるかどうかは不明だ。

(パブリックドメイン)(ノースロップ・グラマン)

また、これは新しいセンサーや電子戦装置であり、その下にあるものへの小さな開口部である可能性もある。B-2が戦闘環境における脅威を感知し、回避・攻撃・妨害を含むリアルタイムでの対応能力を強化することは、将来の戦場における生存性にとって極めて重要となるだろう。さらに、可能な限りステルス性を維持しつつ、スピリットが戦力と通信する能力を高めることも鍵となる。こうしたあらゆる種類のアップグレードは、B-2が就役期間の残りの間、その存在意義を維持し続けるために重要である。

「スピリット」の新たなコーティング改良に伴う副産物である可能性もある。B-2のレーダー吸収材（RAM）コーティングは、その成功に不可欠である一方、莫大な運用コストの主な要因の一つでもある。米空軍は稼働率の向上と飛行時間当たりのコスト削減を目指しており、B-2の運用期間を通じて、コーティングの材料や塗布プロセスの改良が絶えず行われてきた。これにより、B-2の外観は数十年の間に変化してきた。例えば、B-21レイダー計画から得られた新技術が、これらの課題解決の一助となるようB-2に適用されている。

したがって、これらの新機能の目的や、今後これらを装備するB-2において恒久的な仕様となるかどうかは、現時点では不明である。

B-2の前縁が通常どのような外観をしているか。（米空軍州兵、クリス・ビショップ少尉撮影）クリストファー・ビショップ少尉

また、B-2のノーズギアドアの一つに描かれた前述の任務マークも注目に値する。そこには15発の爆弾が描かれている。これが具体的に何を表しているかは断定できないが、投下された個々の兵器数というよりは、戦闘任務の回数を示している可能性が高い。特にこの写真が1週間前に撮影されたことを考慮すると、この作戦における同機の長距離攻撃飛行回数が多すぎるように思えるが、おそらく昨年の戦闘任務も含まれているのだろう。

別の可能性として、B-2が投下したGBU-57/Bマッシブ・オードナンス・ペネトレーター（MOP）の数を示しているという見方もあるかもしれないが、やはり数字は多すぎるように思える。実際、今回の作戦でMOPが使用されたかどうかさえ定かではなく、15発というのは、昨年6月の「オペレーション・ミッドナイト・ハンマー」に参加した全B-2が投下した総数よりも多いことになる。

スピリットに関する多くの事柄と同様に、我々は目の前のものが何を示しているのか、単に分からないのだ。この機体はアメリカの象徴であり、現在は運用寿命の終盤に差し掛かっている。後継機であり、その遺産とも言えるB-21レイダーが、すでに待機している。同時に、B-2に関する多くの情報は依然として機密扱いのままで、最終的に最後の作戦飛行を終えた後も、おそらく何年もの間、その状態が続くだろう。

これはまた、ノースロップ社技術陣が世界初のステルス爆撃機を生み出した際、いかに時代を先取りしていたかを示す一種の抽象的な指標でもある。この機体は、30年に及ぶ運用歴の中で、今やかつてないほど国家資産として高く評価されている。■

A B-2 Spirit stealth bomber prepares to takeoff to conduct a mission during Operation Epic Fury, March 17, 2026. (U.S. Air Force photo) 2026年3月17日、「オペレーション・エピック・フューリー」の任務遂行に向け離陸準備をするB-2スピリットステルス爆撃機。（米空軍写真）