空母運用に向けて準備進むX-47B

AW&ST電子版12月18日

カリフォルニア州パームデール発----ノースロップ・グラマンと米海軍はＸ-47Ｂ無人戦闘航空システム（ＵＣＡＳ）実証機用に、航空母艦の飛行甲板あるいは空中から同機を管制する制御装置、視覚上の工夫、コンピュータ・プロトコールの一連のデバイスを開発中。

その一部が12月16日に当地の同社施設でのＸ-47Ｂロールアウトで発表された。飛行可能な機体第一号ＡＶ-1は2009年11月11日に初飛行する。二号機ＡＶ-2は2009年12月に完成予定。両機で無人戦闘航空機の空母運用の可能性を実証する。

初飛行後は一年間の性能限界向上テストをエドワーズ空軍基地（カリフォルニア州）で行い、その後パタクセントリバー海軍航空基地（メリーランド州）に移る。カタパルト発進テストをレイクハースト海軍航空技術部（ニュージャージー州）で実施後にノーフォーク（バージニア州）でニミッツ級空母に搭載され、2011年11月に洋上の空母着艦試験で終える。使用する空母はハリー・Ｓ・トルーマン（ＣＶＮ75）を予定。

空母運用の適合性試験では無人機の空中・艦上での管制方法を評価する。

ＵＣＡＳ部隊関係者は飛行甲板上で「イエローシャツ」と呼ばれる航空機運用関係者の後ろにたち、リモコン装置で同機を操る。イエローシャツの役目は混雑した空母上で円滑な運用と安全の確保。標準的な空母の飛行甲板上に12人から15人のイエローシャツがいる。

Ｘ-47Ｂの状況は機首車輪に装着のライトの組み合わせで飛行甲板乗員に表示される。緑のライトは甲板要員が同機を制御中、青は同機がミッション要員の制御下にあること、赤は障害を示す。

ＵＣＡＳは空母への接近・着艦を自動で行うがその際に利用するのが共用精密接近着艦システムの母艦連動ＧＰＳ着艦システムである。ＵＣＡＳも着艦信号士官（ＬＳＯ）が飛行士の経験を生かし、最終接近で視認責任を果たすことになる。アプローチが正しくない、あるいは着艦位置が不明の場合にはＬＳＯはインターロック・スイッチを入れて着艦を「拒否」できる。このスイッチでデジタル信号をＵＣＡＳに送り、出力増で一気に1200フィートまで上昇を開始し、次の着艦管制を待つか、あらかじめプログラムずみの方位へ進む。

Ｘ-47Ｂの最大離陸重量は45,000ポンド、最大着陸重量は35,000から36,000ポンドでノースロップ・グラマンのＡ-6と同等。着艦速度は重量と風力で120から130ノットの範囲となる。