米空軍の次世代空中給油機計画には疑問と混乱がいっぱい（National Defense Magazine)
2025年9月15日
BWB給油機のレンダリング画像 JetZero
米空軍の2026会計年度予算要求が6月にやっと公表されたが、次世代空中給油システム（NGAS）へ大幅な資金配分はなかった。これにより、ステルス性を備えた新型給油機を含む同構想が凍結されたと多くの関係者が結論づけた。
しかし7月下旬、空軍広報担当者は本誌に対し「いいえ、NGAS構想は複数の選択肢とバリエーションを備えたシステム群として考案・分析されており、現行給油機に生存性ミッションシステムを装備する案も含まれています」と説明した。
昨年9月まで空軍機動軍司令官を務めたマイク・ミニハン退役大将は、NGASをそのようには理解していなかった。
「初期構想では、NGASは真の次世代システムだった」とミニハンはインタビューで語った。「JetZeroプラットフォームはNGASとして見なせる」と彼は付け加えた。「新型給油機となり得るだけでなく、妨害・欺瞞・電子戦・デコイも実行可能だ。これこそ次世代機だ。『新しい通信パッケージを買ったから、これが次世代KC-46だ』と言うだけでNGASとは言えない」。
ミニハンが言及したのは、カリフォーニア州ロングビーチに拠点を置くスタートアップ企業JetZeroが2021年から開発を進めているブレンド翼体プロトタイプ機「JetZero Z4」である。2023年8月、空軍は次世代給油機の基盤となる航空機開発を支援するため、同社に総額2億3500万ドルの4年間コスト分担契約を授与した。同社は2027年末のデモンストレーター初飛行を目指している。
ただしZ4への追加資金は2026年度予算に計上されていない。代わりに、同軍は次世代空中給油システム（NGAS）の継続研究に控えめな1290万ドルを要求した。これは2025会計年度に同目的で要求された700万ドルから増額されている。
「はっきり言おう。我々は次世代空中給油システムへの投資、いや現行世代の接続性向上にすら、空軍軍楽隊向けより少ない予算しか割いていない」とミニハンは述べた。「これは航空機動部隊にとって甚だしい侮辱だ」。
ジェットゼロ社に対し、Z4への資金提供を打ち切る空軍の決定への反応を尋ねたところ、共同創業者兼CEOのトム・オレアリーは、同社が5月に予定通りかつ予算内での重要設計審査を通過していることを指摘した。
同型機の空中給油仕様機は、全翼機設計により同サイズの従来型航空機より揚力対抗力比を30％向上させる設計で、「（空軍の）要求を完全に満たし、既存能力を大幅に拡張する」とオリアリーは付け加えた。
空軍はZ4に関する決定についてこれ以上の説明を行わなかったが、7月下旬に空軍参謀総長デイビッド・オールビン大将は、タンカー生産延長計画の一環としてボーイングKC-46Aを最大75機追加購入し、現行契約中の188機のペガサス（KC-46A）を超える老朽化したボーイングKC-135艦隊の更なる代替機となる「ブリッジタンカー」の競争入札は見送る方針を明らかにした。
ミニハンは、KC-46の追加購入という空軍の決定には同意すると述べたが、それは「既知の悪魔だから」という理由だけだと付け加えた。彼は、KC-46生産開始当初から存在していた欠陥のすべてが、今も生産ラインから出てくる航空機に組み込まれ続けていると指摘した。
さらに彼は、空軍の既存の給油機群と縮小しつつある戦闘機群との間には、巨大な能力格差があると指摘した。
「同機は第2世代のタンカーです」と彼は説明します。「あるいは、KC-46 に疑いの余地を与えるならば、おそらく第 2.5 世代ですが、戦闘機や爆撃機に見られるような技術の飛躍的進歩はありえません。最新型のタンカーと、第 6 世代の航空機である B-21 および F-47 との間には、能力面で 4 世代分の差がある軍隊を作っているのです」。
今年初めまで、空軍当局者の中には、NGAS と F-47 は相互に関連していると主張する者もいました。1月、退任する調達責任者のアンドルー・ハンターは、Breaking Defense に対して、NGAS の分析は、フランク・ケンドール前空軍長官が開始した次世代航空優勢戦闘機の検討と関連していると述べた。
「この 2 つを別々に考えることはできない、ということがわかった」とハンターは述べている。「次世代の航空優勢については、空中給油へのアプローチによって支えられたアプローチが必要です。また、空中給油については、購入する戦術部隊を補完し、戦闘を継続できるようにするアプローチが必要です」と述べた。
しかし、ケンドールは NGASに疑問を投げかけており、昨年 11 月、空軍は F-47、共同戦闘機、および新しい給油機を購入する余裕はないとの見解を示していた。
「これは戦略的判断ではなく予算主導の決定だ」と米企業研究所上級研究員のトッド・ハリソンは指摘する。「長期的には空軍が必要とする能力だが、今後数年は諦めざるを得ない。近代化と新鋭能力の配備が遅れる長期的な影響がある」。
ハドソン研究所のブライアン・クラーク上級研究員は、空軍のNGASに関する決定は、最終的に給油機と輸送機部隊を縮小する意図的な戦力設計計画の一環だと指摘した。
「予算が横ばい状態の中で経費を賄うため、無人機と爆撃機／F-47部隊を拡大し、従来型戦闘機部隊とその支援を削減するという構想だ」とクラークは述べた。「つまり最終的には、輸送機部隊をC-46、新型C-17、C-130に縮小できる」とクラークは付け加えた。
さらに空軍は「地上配備型・滑走路非依存航空機、地対空ドローン・ミサイルによる防空拒否システムで構成されるミッションエリア1戦力を構築する軌道に乗っている」と指摘。「爆撃機、F-47、連携無人戦闘機、これら任務に十分な給油機で構成されるミッションエリア2のパルス戦力を拡大する」と述べた。
クラークが示した戦力設計計画を空軍が推進するか否かを空軍に問うと、回答が一行返ってきた。
「空軍には空中給油機隊の規模を縮小する計画はない」と空軍広報担当者は述べた。
しかし上院・下院軍事委員会の議員らは、給油機部隊が縮小する可能性を懸念している。
既に配備を確定している188機のKC-46Aペガサス給油機に75機を追加すると、計263機となる。これは現行の給油機総数の半分強に相当する。同時に、残存するKC-135部隊の維持はますます高コストかつ困難になっている。
上院軍事委員会の2026会計年度国防授権法報告書第139項は次のように述べている：「委員会は、KC-46給油機に置き換えられるKC-135給油機を、より大規模な艦隊を吸収可能な既存の空中給油航空団へ再配置するよう空軍に指示する規定を推奨する」
一方、下院版国防授権法の第121条では、空軍の空中給油機隊の最低保有数を「2027年10月1日以降、504機以上」に引き上げる方針を示している。
ミニハンは、空軍の予算要求に示された計画は現実を無視した作戦環境を前提としていると指摘した。
「我々は広大な距離にわたり、争奪戦が繰り広げられる領域で戦力を投射せねばならない」と彼は指摘。「現行環境下でさえ運用に苦労するKC-46が、数十年前に設計されたC-17やC-130と共に、ほぼ対等な敵対勢力との激しい争奪戦環境で成功に必要な持続性を提供できると考えるのは、疑問を解決するよりも多くの疑問を生む」。
空軍が次世代空中給油システム（NGAS）への追加資金を拠出しない状況下で、ミニハンは2023年に提唱した「25x25」構想の重要性がさらに高まっていると主張した。この構想は、空軍機動コマンドの既存給油機・輸送機部隊の25％に対し、通信ノードとしての生存性と有用性を高める接続性向上改修を施すことを求めている。
空軍の2026会計年度予算要求には、ペガサスの能力向上（ブロック1ペガサス先進通信スイート、ブロック2バージョンの検討、機動航空部隊接続性を含む）の研究開発試験評価費に8100万ドルが計上されている。
この金額はミニハンが推奨した額を大幅に下回る。「接続性向上に5億ドル未満の予算しか見られないなら失望する。私が退任時に提案した金額だ」。
ミニハンはさらに、空軍がKC-135の耐用年数延長プログラムを検討中だと付け加えつつ、その焦点は接続性向上と、自身が在任中に提案したKC-135ドローン投下機構のようなアップグレードに置かれるべきだと主張した。
「（寿命延長プログラムを）通信・接続性・戦力増強能力に重点を置き、KC-135を民間事業者に移管して効率的かつ低コストで運用させ、真の次世代技術に集中できるようにすれば、議論に応じる用意がある」と述べた。「完全な解決策ではないが、新たな空中給油能力への道筋がないゼロ解決策よりはましだ」。
KC-135の耐用年数延長プログラムの内容について問われると、空軍は「2050年以降までKC-135を維持するため必要な全要件を検討する。空軍はKC-135の耐空性と改修に注力し、機体稼働率を維持しつつ、接続性・通信・生存性の能力を追加する」と回答した。
現行の改修済み給油機を次世代給油機計画（NGAS）の一環とする空軍の主張には無理がある、とハリソンは指摘する。
「もし空軍が定義を緩めて旧式給油機への改修を追加で含めるなら次世代給油機の計画は実質的に存在しないことを意味する」。「過去及び現行世代の給油機の寿命延長計画しか存在しないことになる」。■
Doubts, Confusion Surround Air Force Next-Gen Tanker Plans
9/15/2025
By Jan Tegler
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