F-35の外部燃料タンクは過去も検討されたが実現しなかった。ここに来てプログラムの優先事項リストに再び掲載されている
USAF
F-35ジョイント・ストライク・ファイター用の航続距離延長用外部燃料タンクが、進行中のブロック4近代化計画の一環で再浮上してきた。簡易ドロップタンク構想が数年前に消えていた。イスラエルはF-35I向けにドロップタンクに加え、コンフォーマル燃料タンク（CFT）に関する追加作業を実施したと報じられている。外部燃料タンクは、米国海軍が運用する空母搭載型F-35Cにとって特に重要となる可能性がある。これは、同海軍のF/A-XX第6世代戦闘機の計画が一時停止される見込みとなったための措置だ。
米空軍は、2026会計年度予算案において、F-35に外部燃料タンクを追加する可能性を調査する資金を要求している。陸上型 F-35A の戦闘行動半径は670 海里（約 1,241 キロメートル）程度とされる。空母搭載型 F-35Cの飛行距離は若干長いものの、短距離離陸・垂直着陸が可能な F-35Bは、飛行距離が大幅に短い。 F-35各型は空中給油に対応している
左から F-35C、F-35B、F-35A。ロッキード・マーティン
2026 年度予算の空軍案によると、当面の目標は「F-35 の長距離任務を支援する外部燃料タンクの統合に関する実現可能性の評価と要件の分解」である。
ここでいう「外部燃料タンク」がドロップタンクを意味するのか、CFT なのか、あるいはその両方を指すのか、あるいはその両方が検討対象となっているのか、現時点では不明。また、この作業が、少なくとも当初は、空軍のF-35Aに焦点を当てたものかどうかも不明だ。本誌は、詳細について F-35 共同プログラム事務所（JPO）に照会したところ、空軍に問い合わせるよう指示された。ロッキード・マーティンもJPO に問い合わせるよう指示してきた。
空軍の予算文書には、この作業にどれだけの予算が割り当てられるかについても記載がない。これは、進行中のブロック 4 近代化作業を支援するための 4 億 3,200 万ドル近くの大規模な要求に組み込まれている。ブロック 4 のアップグレード作業は、継続的機能開発および提供（C2D2）と呼ばれる広範な取り組みの一環として、3型式の F-35 バリエーションすべてに順次追加される、幅広いハードウェアおよびソフトウェアの改善で構成されている。
「設計通り、ブロック4は3つの主要な取り組みから構成されている：ソフトウェアベースの能力の開発、新しい能力の開発を可能にする新世代の航空機ハードウェアの開発と統合、および新兵器の統合」と、空軍の最新の予算要求書で説明されている。「ブロック4のアップグレードされた能力と継続的な改善は、電子戦初期能力文書（ICD）、第5世代戦闘機近代化ICD、およびブロック4能力開発文書（CDD）で示された進化する脅威に対して、航空システムの実用性を維持する。さらに、ブロック4の能力はライフサイクルコストを削減し、航空システム統合を改善し、運用適性を向上させる」。
現在、ブロック4には、新しいレーダーとその他の改良されたセンサー、大幅に強化された電子戦能力、現代化された通信および航法能力、および拡張された兵器庫が含まれる。
「このプロジェクトにおける武器統合努力は、致死性、効果性、状況認識、および運用柔軟性の向上を実現し、MコードGPS互換性、高度統合火器管制システムの実施、ネットワーク対応武器、空対空ミサイルの搭載能力向上、および運用範囲の拡大を含む」と、空軍の2026会計年度予算案は追加で説明している。「このプロジェクトにおける BLOS（Beyond Line of Sight）の取り組みは、競争の激しい環境において、共同プラットフォーム間の相互運用性を向上させることにより、F-35 の航続距離と有効性を向上させる」。
前述のように、F-35の航続距離を延長するための外部燃料タンクというアイデアは新しいものではない。2004 年から 2007 年にかけて、ロッキード・マーティンは 480 ガロンおよび 460 ガロンの翼下ドロップタンクの設計研究を行っていた。同社は、その機能に対する関心が再び高まった 2018 年から 2019 年にかけて、より広範な航続距離延長研究の一環として、ドロップタンクに関し追加研究を行っていた。
ロッキード・マーティンの F-35 用 480 ガロン（左）および 460 ガロン（右）のドロップタンクの設計図。ロッキード・マーティン社（AIA 経由）
ロッキード・マーティン社（AIAA 経由
2019年、Aviation Week は、イスラエル・エアロスペース・インダストリーズ（IAI）とイスラエル企業Elbit Systemsの子会社である Cyclone が、F-35I 用の 600 ガロンのドロップタンクおよび CFT 設計に関する初期設計研究を完了したと報じた。F-35Iアディール は F-35A のサブバリエーションだ。翌年、Jerusalem Post は、イスラエル空軍（IAF）が、アディールに不特定の航続距離延長能力を導入したと報じた。エンジンやソフトウェアの改良もここに含まれており、特にイランへの無給油攻撃を可能にするものと考えられている。この航続距離延長は、最近のイスラエルとイランの紛争で採用されたと報じられていますが、外部および/または内部の補助燃料タンクを使用しているかどうかなど、詳細については依然として不明だ。
「補助内部燃料タンクに関する正式なプログラム要件は承認されていない」と、F-35 JPO は 1 月、ジョイントストライクファイターの航続距離延長に関する本誌からの質問に対して回答してきた。当時、ロッキード・マーティンも JPO に問い合わせるよう指示していた。
ここで注目すべきは、高速で飛行する戦闘機のために、抗力や重量を増やす外部燃料タンクを開発することは、一定の課題となるということだ。航続距離延長のメリットが、こうした要因を上回らなければならない。ロッキード・マーティンは、空力特性や貯蔵物の分離に関する問題が発生したため、F-35 用に当初開発していた 480 ガロンのドロップタンクを廃止した。その後、460 ガロンの設計が採用されたが、これも最終的には採用されなかった。
ステルス航空機用の外部燃料タンクを設計するには、さらに複雑な問題がある。レーダー回避特性を完全に失わせるわけではないにしても、その特性を損なうおそれがあるからだ。精密に設計されたフラッシュマウント型の CFT は、この点ではドロップタンクよりも問題が少ないかもしれない。ドロップタンクとそのパイロンは、ジェット機の低観測性（ステルス）プロファイルを一部回復するため投棄可能とはいえ、これは不完全な選択肢だ。ステルス対応のドロップタンクは、米空軍のF-22ラプター向けに開発されている。
一部のF-35ミッションでは、ステルス性の高い構成で飛行する必要はない。ジョイント・ストライク・ファイター（JSF）は、必要に応じて弾薬とその他の装備品を外部に搭載する能力を既に有している。
総じて、新しい外部燃料タンクの統合による無給油航続距離の延長は、米国のF-35だけでなく、他国で運用中の機体にも有益となる可能性がある。航空機の航続距離は、広義に言えば、インド太平洋地域の広大な領域におけるあらゆる潜在的な紛争を計画する際、米軍にとって中心的な考慮事項となっている。着実に進化し拡大する対空脅威の生態系、特に中国との高強度戦という文脈において、戦術戦闘機の給油なし航続距離の拡大に対する関心が高まっている。空軍は、今後導入予定のF-47第6世代戦闘機の戦闘半径が1,000海里を超えると述べている。
米空軍が5月に発表したグラフには、現行および将来の戦闘機、ならびにYFQ-42AとYFQ-44Aの協働戦闘機（CCA）ドローンの戦闘半径を含む仕様が記載されている。USAF
F-35は空中給油が可能だが、既存のステルス非対応空中給油機（既存のステルス非対応空中給油機の脆弱性が増大している）は、今後の大規模な紛争において主要な標的となるため、追加の懸念が浮上している。米空軍は、2040 年までに新しいステルス型および/または無人給油機を採用する「次世代空中給油システム（NGAS）」の「システム・オブ・システムズ」の開発を初期段階で行っている。また、他の戦術ジェット機が搭載できる新しいブーム付きポッド型空中給油システムなど、この分野における他の機能も検討している。
F-35の航続距離延長に加え、搭載燃料の増加により、目標地域上空での滞空時間が延長される。これにより、戦闘に近い前方作戦基地から飛行するジョイントストライクファイターなど、一般的に需要の高いタンカーの支援の必要性が減少する可能性がある。
米空軍の F-35A が、空中給油機に移動している。米空軍上級空曹クリストファー・キャンベル
ここで注目すべきは、F-35A および F-35C は、現在米国および海外で運用されている他の多くの非ステルス戦闘機に比べ、有用な搭載量と非常に優れた戦闘半径を備え、かつ最も探知されにくい（ステルス）構成で飛行できることだ。これは、外部燃料タンクに対する新たな関心の背景にある追加的な要因を示している。
前述のように、F-35の外部燃料タンクに関しては、米海軍から新たな需要が特に高まる可能性がある。海軍はF-35Cよりも約25％（約837.5海里、約1,551キロメートル）の航続距離を延長した新型空母搭載型第6世代ステルス戦闘機F/A-XXの開発計画を推進してきた。本誌が以前指摘したように、この追加航続距離は当初の予想を下回るものだった2026会計年度予算案において、国防総省はF/A-XXプログラムを無期限に凍結する方針を表明した。これは主に、空軍のF-47プログラムにリソースを集中させるためだ。
海軍では、新型MQ-25スティングレイ給油ドローンの配備計画に遅延とコスト増大が相次いでいる。海軍はこのドローンが空母航空団の航続距離を延長する役割も期待している。現在のところ、MQ-25は当初の予定から3年遅れの2027年半ばに初期作戦能力を達成する見込みだ。
スティングレイが配備開始となれば、本誌が過去の特集記事で指摘したように、単なる給油機を超える役割を果たす可能性が十分にある。さらに、海軍はF/A-18E/Fスーパーホーネット戦闘機とEA-18Gグラウラー電子戦機の航続距離を延長する「革新的な概念」も求めている。
海軍は、以下のアイデアを含むがこれらに限定されない提案を検討する用意があると表明しました。「揚力増加、抗力低減、燃料搭載量増加、甲板上の燃料消費量削減、エンジン性能向上；および/またはサブシステム統合やアーキテクチャの調整、または高度な飛行制御システムの導入」。
給油機支援がほとんど（または全く）ない外国のF-35運用国も、ジェット機の航続距離を延長する外部燃料タンクに高い関心を示すだろう。イスラエルのF-35Iの航続距離延長は、同国の給油機部隊の規模が小さいことが要因の一つだった。
米国のF-35やイスラエル以外のジョイントストライクファイターに新たな外部燃料タンクが配備される時期は、現時点では未定だ。ブロック4アップグレードプログラム全体は、遅延とコスト増大に直面している。2026会計年度米国国防予算案は、ブロック4プログラムへの資金増額や既存のジョイントストライクファイター機群の維持を支援するため、新規F-35の購入を削減する方針を盛り込んでいる。
ブロック 4 の問題は、F-35 がブロック 4 パッケージの部品を入手する前にまず導入しなければならない、「テクノロジー・リフレッシュ 3 (TR-3)」と呼ばれる、基礎となるハードウェアおよびソフトウェアのアップデートの開発に関する問題によってさらに悪化している。5 月以来、ロッキード・マーティン幹部は、TR-3の作業は完了したとの見解を公に表明している。しかし、2026年度予算要求では、さらに作業が必要であり、その作業は来年も続く可能性があることが示されている。空軍の予算文書を見ると、2026 年度には「TR-3 プログラムは、最終的な実験室でのシステム統合と試験、および艦隊配備のためのシステム認証要件の完了を継続する」とあるからだ。
タンカー支援なしでの航続距離の延長を求める声が高まる中、F-35の外部燃料タンクについて、米軍は再度慎重に検討しようとしている。■
Plans To Finally Give F-35 External Fuel Tanks Emerge In New Air Force Budget
External fuel tanks for the F-35 have never materialized after past development efforts, but now they are back on program's to do list.
Published Jun 30, 2025 3:10 PM EDT
https://www.twz.com/air/plans-to-finally-give-f-35-external-fuel-tanks-emerge-in-new-air-force-bud
ジョセフ・トレヴィシック
副編集長
ジョセフは2017年初頭からThe War Zoneチームの一員です。以前はWar Is Boringの副編集長を務め、Small Arms Review、Small Arms Defense Journal、Reuters、We Are the Mighty、Task & Purposeなど他の出版物にも寄稿しています。
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