Yes, America Is Using Stealth Drones to Spy on Iran
It is very likely.
by David Axe
November 21, 2019 Topic: Security Region: Middle East Blog Brand: The Buzz Tags: StealthStealth DronesRQ-170IranU.S. NavyU.S. Air Force
Key point: Drones carry less risk to human pilots, but are easier to escalate with.
米軍が中東で展開中の機材にはF-15E戦闘爆撃機、F-22・F-35ステルス戦闘機、B-52爆撃等がある。
だが米国と域内同盟国サウジアラビア等の緊張がエスカレートし、イランおよびイラン支援を受けるイエメンのフーシ反乱勢力が他方に控える中、別の機材を投入する検討があってしかるべきだ。
ペンタゴンはペルシア湾岸で広範囲な偵察情報収集活動を展開中で、衛星、無人機、地上及び海上配備のセンサー類を駆使している。
イランが2019年6月に米海軍のグローバルホーク無人機を撃墜し、この体制に陰りが見えた。だが、別のステルス機を投入すれば高高度飛行可能だが非ステルスのグローバルホークの補完ができる。
米空軍はアラブ首長国連邦でRQ-170センティネル・ステルススパイ機の運用にふさわしい航空基地を2010年に調査している。
情報の公開法でジャーナリスト、ジョー・トレヴィシックが入手した文書には空軍の航空戦闘軍団が内部メモを回覧しており、「配備前調査」としてアル・ダフラ航空基地にRQ-170を展開する調査をしたことがわかる。
RQ-170部隊は小規模ながら関係なく多忙だ。第30偵察飛行隊は空軍とCIAの共同部隊で通常はネヴァダ州トノパに駐留し、30機近くあるRQ-170を運用する。同期はロッキード・マーティンが2000年代初頭に製造した。
センティネル各機は2003年の米主導イラク侵攻で偵察活動を展開した。コウモリ形状の同機の写真をジャーナリストがカンダハール基地で2007年に撮影した。2009年に空軍はセンティネルの存在を公表したが、詳細は発表していない。RQ-170はネイヴィーSEALsによるオサマ・ビン・ラディン強襲作戦（2011年）でパキスタン上空を飛行していたと伝えられる。
2011年12月におそらくカンダハールを発進した同機がイランとパキスタン国境に墜落し、イラン軍が捕獲した。同機はイランへの偵察活動に従事していたと見られ、核兵器開発を監視していたのだろう。
イラン技術陣は同機を研究し、粗雑なコピー機を短時間で製造した。
航空戦闘軍団では2010年9月27日の日付で別文書も回覧されており、アル・ダフラ航空基地を同機の展開先と特定している。センティネルは非ステルス機のプレデターやリーパー同様に空軍がCIAと運用し、三機一組とし一機を対象上空に常時滞空させ、残りを整備あるいは移動させているようだ。
同基地をセンティネル運用場所として調査したことで、極秘無人機の運用体制の実現のめどがついたのは2010年10月7日のことで、米空軍代表団がUAF空軍関係者と会談している。同国空軍は米空軍の強力な強力相手で米製プレデターやF-16を運用している。
一連の調査や会談でセンティネルはアル・ダフラ基地からの運用が可能となった。ステルスの同機によりイランを取り巻く米軍の問題は解決した。イラン空軍がイラン領空付近で米無人機を迎撃する事例が増えていたのだ。
2012年11月にはイランのSu-25攻撃機がMQ-1プレデターに実弾射撃した事例が発生した。射撃は命中しなかった。2013年3月にイランのF-4戦闘機がまたもプレデターを迎撃したが、今度はF-22により追い払われた。
プレデター等では探知を逃れず、救援が必要となることもある。だがセンティネルは単独飛行し、探知が困難な機体形状を活かし、イランのレーダーもレーダー波吸収剤で無効にできる。
2019年にはステルス機投入の声が強まった。MQ-4Cをイランのミサイルが撃墜したためだ。その後はレーダー探知が困難なセンティネルがイラン周辺を飛行しているのは確実だろう。■
David Axe serves as Defense Editor of the National Interest. He is the author of the graphic novels War Fix, War Is Boring and Machete Squad. This first appeared in September 2019.
