KC-46Aは日本も導入予定なのですが、今のところ稼働のめどがつかないのですかね。次々に問題が生まれているようです。そうなるとKC-135にまだまだかんばってもらうことになります。60年-90年も飛び続けるとはすごいです。窓がないことが機体の強度をたもっているのですが、当時のボーイングの設計がしっかりしているのでしょうね。そのボーイングがKC-46でてこずっているのは何とも皮肉です。
USAF Breathing New Life Into Ancient KC-135 Tankers With This New Glass Cockpit
古参兵KC-135給油機に新型グラスコックピットで新しい息を吹き込む
Digital displays and other systems, along with improved software, could keep the aircraft going for more than 80 years.
デジタル画面他の装備、ソフトウェア換装で80年以上の供用期間を目指す
USAF- 米軍の力の根源に世界いずれの場所で発生した危機状況に短期間で対応できることがある。この実現の裏には空中給油機の活躍がある。米空軍がKC-135Rストラトタンカーをあと最低20年間供用し、場合によってはそれ以降の運用を狙っているのは驚くべきことではない。
- 2017年8月25日、アイオワ州軍航空隊第185空中給油飛行隊のKC-135Rの一機が改修を受けブロック45仕様機体となった。完全グラスコックピットとなり大型デジタル画面が中央についており、無線高度計、オートパイロット、デジタル飛行制御の性能があがり、コンピュータ関連でも機能を引き上げている。
- 「この機体は1958年製造で搭載装備は当時のほとんどのは当時のままです」とショーン・シトレック中佐Lieutenant Colonel Shawn Streck（第185飛行隊整備責任者）は述べる。「改修で機体は民間機と同じ水準になりました」
- ブロック45改修の中心は民生部品の大幅採用で経費を下げつつ改修作業を簡素化したことで平均二か月で完了している。改修で安全性は高まり、信頼度もあがり、老朽装備を更新できた。
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ブロック45改修後のKC-135Rコックピット
- 具体的にはKC-135改修機材には民間航空管制、航法とシームレスにつながる機能がつき、事故の心配なく民間空域も軍用空域同様に飛行できる。デジタルコンピューターにより地上要員もソフトウェア改修のインストールが簡単になった。
- そのうえ、新装備でこれまで乗員による主導業務が自動化されたのが大きい。たとえば情報の受渡しがアナログ装備からデジタルになった。また整備面での注意喚起も正確になり、データが確かになったため万一故障が発生しても修理が迅速になる。
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従来型のKC-135Rのコックピットはアナログ計器が満載
- 「トラブル対応で何が悪いのかシステムを見るのではなく、システムの方で何が問題か教えてくれる」とダニエル・スワインハート上級兵曹Staff Sergeant Daniel Swinehart第507航空機整備隊として507給油飛行隊と一緒に活動、は語っている。「完全デジタルになりアナログデジタル変換は不要になりました」
- 空軍はこうした改修で機体は2040会計年度まで飛行が可能となり、おそらくその後10年も供用できるはずと見る。2014年時点で空軍はKC-135を約400機保有し、現役部隊、予備隊、州軍に分散していた。
- 現在の構想ではKC-135全機を2024年までに新仕様に変更する。機材の稼働年数と高い需要を考慮するとブロック45改修の持つ意味は無視できない。
- KC-135Rは旧式KC-135の改修型でボーイングの製造ラインを最終機が出たのは1960年代初頭だ。一番大きな変更点はエンジンでプラット＆ホイットニーJ57四基を出力が高く効率がすぐれるCFM-56四基に換装している。
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KC-135R
- エイビオニクスやその他コックピット装備では変更がないのはボーイング技術陣の1950年代初頭の設計がいかに正しかったかの証明だ。エンジン改修以外にここ数年小刻みの改修が続いてきた。その最新のものが1997年から2001年にかけて続いたペイサー・クラッグPacer Cragでコックピット内あちこちと燃料制御まわりを交換した。
- 2001年には9/11テロ襲撃事件が発生しほぼ20年に及ぶ武力衝突が開幕したが、給油機支援の需要が中東、中央アジアからアフリカにかけ急増した。それ以上にヨーロッパと太平洋でも安全保障問題を反映し給油回数が増えているのはテロ問題だけが理由ではない。
- だがKC-135が何と言っても空中給油の大半を実施している。空軍のKC-10エクステンダーも60機未満だが大きな存在だ。海兵隊と並び空軍にもC-130ハーキュリーズ原型の小型給油機が少数あるがヘリコプター支援を主な任務とする。
- そこで空軍はブロック45になった作業の開発を開始した。2010年から2016年にかけて空軍は900百万ドルを研究開発に投じ、KC-135改修の方向性を探り、試作をしてから改修キットを各方面に供給した。185隊の機体もその一部だ。
- 機齢のため新型装備の搭載は実は大変だ。技術陣は相当の時間をかけ冷戦時の機材にどう搭載すべきかを検討した。
- 「古い配線を取り換えて液晶ディスプレイやその他装置を付けるのは数人分の仕事です」とティンカー基地でブロック45改修の主任を務めたベリンダ・シャンツBelinda Schantzが空軍広報誌2017年1月号の取材で語っている。「搭載をややこしくしたのはスロットルやトリム操作輪がフライトデックの中央についていることだった」
- だが2016年末になると事業は大きく進展し、45機を新仕様に改修できた。その前年に空軍はそれまでロックウェル・コリンズで行っていた改修作業を全部ティンカー空軍基地に集約した。
- 現時点でロックウェル・コリンズに105百万ドル相当の改修作業が残っているが、当初の契約通りにKC-135全機の改修をするのか不明だ。それでも長期事業のうまみがあることがユナイテッドテクノロジーズ（エンジンで有名なプラット＆ホイットニーも傘下に収める航空関連巨大サプライヤー）がロックウェル・コリンズの買収に意欲を示している理由なのだろう。
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ブロック45改修に先立ちKC-135Rのコックピットで配線まわりの段取りをする技術員
- いかに先進的な装備を搭載してもKC-135の基本構造が対応できなくなる可能性を心配する向きがある。KC-135は2016年で60歳を迎えた。空軍が同機運用を2050年まで継続するのであれば製造が一番新しい機材でも90歳となる。
- 長距離統合防空体制と低視認性多機能戦闘航空機材の登場の前に非ステルス支援機材がどれだけ脆弱な存在であるかを論じるのはいかにも正しく聞こえる。だからと言って今後の世界でKC-135に出番がなくなるわけではない。防護体制の十分な空域でなら今後も十分に有用性を発揮するはずだ。試験訓練用途にも投入されよう。
- また空軍がステルス給油機開発に乗り出さないのであれば、戦術面、調達面で変化する今日の戦闘状況に対応させる必要がある。KC-135にも防御装備が搭載されるかもしれない。電子戦装備や監視装置で脅威対象をよりよく把握できるはずだ。あるいはレーザー防御装備も今や可能性の域に入っている。
- 大事なのは需要が増える一方で、空軍は新型給油機の調達に苦労していることだ。遅延が重なるボーイングのKC-46Aペガサスはいまだに第一線投入のめどがつかない状況だ。その間KC-135部隊の負担は軽減されない。
- 現状では米空軍のKC-46A調達数は180機ほどで第一陣の稼働開始は2018年の予定だ。委託業者が自ら運用する給油機が現在KC-135が務めるミッションの一部を肩代わりする可能性もあるが、400機でこなす分の完全代替は不可能だ。
- ということは世界情勢が劇的に変化しない限り、KC-135多数で当面需要が消えることはなく、ブロック45改修で対応せざるを得ない。■
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