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歴史に残る機体22　ボーイングB-50をご存知ですか

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B-29は日本人にとっては好ましからぬ機体なのでしょうか。その派生型がB-50で、さらに知名度が低いのでしょうが、重要な役割を航空史上で果たしているのでご紹介します。
 
B-29は歴史上最大規模の空襲3事例、東京、広島・長崎原爆投下を実行したが、後継機B-50は実戦で一回も爆弾を投下していない。
　第二次大戦中に20億ドルを投じたマンハッタン・プロジェクトの成果物原子爆弾を投下したのが30億ドルで完成したB-29スーパーフォートレスだった。
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　B-29は機体空虚重量37トンでR-3350デュプレックスサイクロン星型エンジンにターボチャージをつけ、時速350マイルで高度30千フィート超を飛び、日本の迎撃戦闘機には捕捉が困難だった。.
　だが第二次大戦が幕を下ろす前に同機の優位性がターボジェット戦闘機の前に消えると空軍も理解していた。冷戦が勢いを増した1940年代末にはロシアを原爆攻撃可能な爆撃機が死活的だった。
　ここから新型B-29Dが生まれ、3,500馬力のR-4360ワスプメイジャーエンジンに換装され、機体表皮も軽量だが強靭な75-Sアルミ合金になった。重量は600ポンド軽量化され、飛行速度は400マイルになった。その他改良点に垂直尾翼の大型化、油圧制御、主翼や窓に除氷装置がついた。
　第二次大戦終了でB-29発注が取り消されたが、事業継続を計る軍はB-29DをB-50と政治的な理由で呼称変更し、制式名の混乱を生んだ。
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　B-50Aは60機のみ生産され、新設の戦略航空軍団の核抑止力の一角をにない、大型B-36ピースメイカー、B-47ストラトジェット爆撃機の登場までをつないだ。
　本格生産はB-50Dで222機が製造された。最終形では乗員が11名から8名に減らされ、外部燃料タンクを採用し、機首形状が簡素化されたほか、空中給油用のブームがついた。
　B-50では与圧制御の不良やエンジン問題さらにアルミ表皮の亀裂が発生し、数年かけ解決した。さらに新型核爆弾運用のため、爆弾倉は数回に渡り改装された。
　朝鮮戦争が勃発した1950年代には旧型B-29のみが空爆作戦に投入され、予想外の損失をソ連MiG-15ジェット戦闘機により被った。ミグは時速680マイルに達し、高い上昇性能があり、B-29に優位性がないのは明らかになった。
　ただし、B-29およびB-50は当時最新鋭の空中給油の先駆けとなり、SACが望む長距離空爆戦力を実現した。まずB-29がKB-29に改装され、B-50に給油した。
　1949年にB-50AラッキーレイディIIが初の無着陸世界一周飛行を94時間で実行し記録更新した。途中でKB-29Mタンカー4組がアゾレス諸島、サウジアラビア、フィリピン、ハワイ上空で給油し、23,452マイルの行程をこなした。この記録は1956年にB-52ジェット爆撃機が破るまで保持した。
　B-47ジェット爆撃機が供用開始するとB-29は退役し、B-50が支援任務に回された。B-50が爆撃任務より支援で多用されたのは皮肉だ。
　合計136機のB-50がKB-50給油機に改装され、さらに112機がKB-50JとしてJ-47ターボジェットエンジンを搭載し、ジェット爆撃機への給油に対応した。ジェット追加でKB-50Jの最高速度は444マイルと、大戦中のマスタング戦闘機をわずかだがうわまわった。
　RB-50B、RB-50Eは写真偵察機としてソ連や北朝鮮上空に派遣された。この任務は「フェレット」と呼ばれソ連迎撃戦闘機を挑発して無線交信やレーダー探査を傍受し、防空体制を評価する役目もあった。
　RB-50Gは電子偵察機で各種特殊装備を積み、16名で運用した。同機も危険なミッションに送られ、1953年にはリトル・レッドアス機がウラジオストック付近でMiG-17二機編隊に撃墜された。乗員18名は脱出したものの日本海の凍りつく海面で生存できたのは副操縦士のみだった。
　さらにWB-50Dは「ハリケーンハンター」気象観測機が国家気象局の運行で悪天候に挑戦し、ソ連の核実験後の放射能測定もこなした。過酷な天候のためWB-50は6機を喪失し、乗員も全員帰らなかった。WB-50からの天候情報はU-2スパイ機の運行の前提条件となり、キューバでソ連の核兵器を探知したことからミサイル危機が始まった。
　B-50各種の用途廃止は1950年代から始まり、アルミ機体が酷使に絶えず老朽化が進んだせいもあった。その半世紀後、C-135ファミリーがB-50が先鞭をつけた各種任務をいまも続けており、とくに空中給油技術は21世紀の米航空戦力の基礎となっている。
　B-29が大戦中に空爆を多数行ったのに対し、B-50が怒りの一発を投下する事態は生まれなかった。とはいえ、ウラジオストックで撃墜されたRB-50Gは敵機に打ち返している。効果はなかったが。また1953年3月15日、WB-50がカムチャッカ半島付近を飛行中にMiG-15二機編隊に追尾され、発砲を受けるとWB-50の後部銃手が反撃した。幸いにもこの際は全員が無事帰還できた。■
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この記事は以下から構成しました。

Why America's B-50 Bomber Was Much More Than An Evolved B-29 Superfortress

The first aircraft to fly around the world.
December 18, 2019  Topic: History  Region: Americas  Blog Brand: The Buzz  Tags: B-29U.S. Air ForceWorld War IICold WarBombers

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