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第二次大戦中にジェット戦闘機を開発したのはドイツだけではない。ドイツが最先端だったのは確かだが大戦中に主要国がジェット機開発を進めており、日本もそのひとつであった。
その中で知名度が高い桜花はロケット推進式有人神風攻撃機であった。だが日本には終戦までに実際に飛行までこぎつけ終戦していなければ実戦投入されていたジェット機があった。中島飛行機の橘花である。
日本の科学技術陣は1930年代からジェットエンジン研究を始めていたが、政府支援がわずかでも、ターボジェット試作型は1943年に完成していた。日本政府はドイツのMe-262ジェット戦闘機の試験状況を1942年時点で知っていたものの、1944年にB-29が本土空襲を開始し、ついに海軍が皇国二号兵器の実現を求めこれが橘花になった。
橘花はMe-262のコピーだったのか
橘花とMe-262の外観が似たのは偶然ではない。だが単純な模倣でもない。日本のジェット機開発にはドイツの研究成果から得たものが多いが、ドイツの援助はそのまま実現したわけではない。1944年7月、ドイツ空軍トップのヘルマン・ゲーリングが日本にMe-262、ユンカースのユモ004、BMW003の両ターボジェットエンジン設計図、さらにMe-262実機の提供を命じた。だが輸送にあたった海軍潜水艦はシンガポール付近で米軍により沈められ、救援部隊はBMWエンジンの断面図一枚のみを回収しただけだった。
橘花には二つの面で注目すべき点があった。まず外観でMe-262を小型化した観があったが、ドイツ版と異なり橘花の主翼は直線翼だったことが性能面で不利だった。もう一つが最初から特攻兵器として開発されたことだ。航空史が専門のエドウィン・ダイヤーは「特攻任務を想定し、当初の設計では着陸装置はなく、カタパルト発進でRATOロケット補助離陸を想定していた」「計算上の航続距離がわずか204キロになったのはネ12エンジンの燃料消費率のせいだった。海面上の推定速度は639km/hで、機体に固定した爆弾が唯一の兵装だった。もう一つの特徴は折り畳み翼により機体を洞窟やトンネルに隠し敵襲を逃れることだった」と記している。
1945年3月になると橘花の任務内容は戦術爆撃や迎撃に変更され、30mm機関砲を使うことになった。エンジンもネ12からネ20に変更となったが、金属材料枯渇のため性能は劣化していた。実際には航空機生産現場は米軍の空襲を連日浴びていたが、8月7日に初飛行を実施している。ただし、二回目の飛行を試みた8月11日に離陸に失敗し橘花試作型は修理不能になった。
橘花が実戦投入されていれば戦局はどうなっていたか
構想では1945年末までに橘花を500機生産するとあったが、8月15日の日本降伏で無に帰した。その時点で完成機材は一機しかなかった。
では戦闘がそのまま続いていれば橘花はMe-262のような戦果を挙げていただろうか。Me-262A1Aの最高速度は540マイルだったが、連合軍のP-51Dは437マイルで大きく凌駕していた。橘花迎撃戦闘機型は443マイル想定でマスタングと同等となったが、初期ジェット機では機体制御、エンジン信頼性ともに未知数が多かったのも事実だ。
中でも興味をひかれるのは日本軍ジェット機が実用化されていれば太平洋の戦いの結果が変わっていたかだ。その答えはドイツにある。ドイツはMe-262を1,400機生産し、一部が1944年11月から終戦まで投入された。連合軍には脅威となったものの同機でドイツ第三帝国を救うことはできなかった。なんといっても連合軍の機材数が圧倒的に多く、英米両国がドイツ支配下の飛行場上空を監視し、Me-262を見つけるや脆弱な離着陸時を狙い攻撃したし、連合軍戦車部隊が地上を制圧した。
日本の燃料、原材料事情はドイツより劣悪で、ドイツ以上の戦果を挙げるのは不可能だったはずだ。橘花は米軍機に飽和され、実戦投入が早くとも一部の戦果を変更した程度だろう。1944年の米軍フィリピン侵攻がその例になっていたかもしれないが、その際も橘花の航続距離不足があだとなり、太平洋戦線で必要な長距離作戦の実施ができなかったはずだ。橘花は本土防衛任務に特化し、B-29の昼間爆撃を阻止したはずだが、米軍が夜間空襲に切り替えれば、レーダー装備の無い橘花では対応不能になっていたはずだ。■
この記事は以下を再構成したものです。
Could Japan's Kamikaze Jet Fighter Have Changed the Course of World War II?
December 2, 2020 Topic: Security Region: Asia Blog Brand: The Reboot Tags: JapanWorld War IIMilitaryTechnologyWorld
The best answer is to look at what happened to Germany.
by Michael Peck
Like its big brother the Me-262, the Kikka was too little, too late.
Suggested Reading: Japanese Secret Projects 1: Experimental Aircraft of the IJA & IJN 1939-1945, by Edwin Dyer.
Michael Peck is a contributing writer for the National Interest. He can be found on Twitter and Facebook.
This article first appeared in 2018.
Image: Wikimedia Commons
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