X-37Bの次回ミッションはファルコン・ヘビー・ロケットで宇宙へ深く向かう
ボーイング
X-37Bスペースプレーンは12月に再び打ち上げられる予定で、今回は世界で最も強力な商用ロケットの上に搭載される。
米宇宙軍の極秘スペースプレーンX-37Bが次のミッションに向けて、カウントダウンを始めた。これまでのX-37Bのミッションは、非常に興味をそそるものばかりであったが、次のミッション（7回目）には特別な新機軸が含まれる。宇宙軍が「新たな軌道体制」と表現するものを探索するだけでなく、再利用可能なスペースプレーンは、スペースXのファルコン・ヘビー・ロケットに搭載される。ファルコン・ヘビーは、世界で最も強力な商用ロケットで、これまでよりはるかに高い軌道に投入できる可能性がある。
宇宙軍は昨日、X-37Bミッション7を2023年12月7日にフロリダのケネディ宇宙センターから打ち上げる予定だと発表した。ファルコンヘビーロケットによるこのスペースプレーンの初のミッションはUSSF-52と命名され、空軍迅速能力局と宇宙軍が運営する。
USSF-52ミッション用にカプセル化されたX-37B軌道試験機。ボーイング via USSF
X-37Bミッション7は「幅広い試験と実験の目的」を持つと、宇宙軍は簡潔な言葉で述べた。そしてこう続けた：「これらのテストには、新しい軌道体制での再使用可能なスペースプレーンの運用、将来の宇宙領域認識技術の実験、NASA提供の材料への放射線の影響の調査などが含まれる」。
X-37Bプログラム・ディレクターのジョセフ・フリッチェン中佐は、「実績あるサービス・モジュールとファルコン・ヘビー・ロケットを使用して、空軍省とパートナー向けに最先端実験を実施する。再使用可能なX-37Bの能力拡大に興奮している」。
X-37Bがファルコンヘビーロケットの上に乗ることは水曜日まで公には知られていなかった。USSF-52の貨物も明らかにされていなかった。このミッションは、スペースXが2018年6月に1億3000万ドルの契約を獲得した後、2021年に打ち上げられる予定だったがSpace Newsが 「ペイロードの準備と射程のスケジューリングの問題 」と説明した理由で延期されていた。
ファルコンヘビーロケットの使用で、中型ロケットであるアトラスVやファルコン9を使用した過去6回のミッションより強力なロケットによって打ち上げられることになる。スペースプレーンが具体的にどのように使い分けられるのかについては大きな疑問が残る。しかし、ファルコン・ヘビーはX-37Bをより高い軌道に投入することができる。
科学技術サイト『Ars Technica』によると、USSF-52ミッションの当初の軍事募集文書は、約14,000ポンドの貨物と静止トランスファー軌道への投入を求めらていた。この種の軌道は、海抜約22,000マイルの高さで地球を高度に楕円状に周回する。X-37Bの重量は、サービスモジュールを除き約11,000ポンド（約13,000kg）だ。
これまで6回のミッションでは、X-37Bは地球の上空数百マイルを飛行する中緯度軌道を使用した。これは低軌道（LEO）の領域で、地球の表面からおよそ1,200マイルの高さとなる。LEO上にある多くの物体は、高度数百マイル程度にある。例えば、国際宇宙ステーションは地球から254マイル上空を周回している。
しかし、Ars Technicaが指摘するように、募集要項は5年以上前のものであり、ミッションの変更を反映して更新された可能性がある。とはいえ、打ち上げ間近になれば、空域や海上での警告通知に基づいて、さらなる詳細が明らかになる可能性はある。
新しい軌道体制で」X-37Bを使用するとの宇宙軍の声明は、このミッションでのファルコン・ヘビーロケットの使用とあわせ、従来の軌道を超えたミッションに関する米軍の野心についてわかっていることと結びついている。
ペンタゴンの画像は、地球を周回するさまざまなレベルの軌道にある衛星レイヤーを示している。国防総省
2020年、『ウォーゾーン』は、空軍研究本部（AFRL）の一部である宇宙装備部門が、宇宙の新しい領域における潜在的な軍事活動を探求する新しいプロジェクトをを目的とした内部コンペを実施していたことを報じた。これには、地球周辺の超低軌道でのミッションや、地球と月の間の二重星雲空間での作戦を検討する取り組みも含まれていた。
「AFRLは、GEO（静止）ベルトより上、つまり月、さらにその少し先まで、宇宙領域の認識を拡大する技術に取り組んでいます」と、当時、宇宙車両部門の責任者だったエリック・フェルト空軍大佐は語った。「これは、我々がxGEO（シスルナー）と呼んでいる活動領域です。民間人がそこに移動し、敵がそこに移動するにつれて、私たちはそこで何が起こっているかを知る必要があります。
低軌道（LEO）から中軌道（MEO）を経て静止軌道（GEO）までの、地球を取り巻く主な異なる軌道を描いた図。Sedrubal/Wikicommons
フェルト大佐が、次のX-37Bミッションに関する声明の中で、現在の宇宙軍と同じ「宇宙領域認識」という言葉を使っていることも注目に値する。
X-37Bとファルコン・ヘビー・ロケットを組み合わせることは、二重星雲のような宇宙空間で活動する場合に特に関連性があるように思えるが、より低い軌道ではスペースプレーンの構成もかなりの機動性を含む利点をもたらす。
ファルコン・ヘビー・ロケットで宇宙空間のどこに行くにしても、X-37Bには試験作業やその他のさまざまな機器が詰め込まれる。
このミッションで計画されている実験を「画期的なもの」と称し、宇宙作戦本部長B・チャンス・サルツマン大将Gen. B. Chance Saltzmanは次のように述べた： 「X-37Bは、現在および将来の宇宙活動を強化するための知識を米国に提供し続けます。X-37Bミッション7は、USSFの革新へのコミットメントと、宇宙領域における可能性の芸術を定義することを実証している」。
これらの実験のうち、NASAに代わって行われたものだけが、今のところ詳細に説明されている。Seeds-2として知られるこの船上実験は、「植物の種子を長期宇宙飛行の過酷な放射線環境にさらす」ものである。これは以前の実験の続きであり、将来の有人宇宙ミッションへの道を開くのに役立つはずだ。
「将来の宇宙領域認識技術」への言及について、宇宙軍はこのミッションのこの部分は「すべてのユーザーのための宇宙での安全、安定、および安全な操作を確保するために不可欠な」 テストを含むと述べている。
フロリダ州ケネディ宇宙センターでのX-37B。米空軍撮影：二等軍曹アダム・シャンク
「宇宙領域認識技術」は、GEOベルト外を含む軌道上の他の物体の監視を指している可能性がある。また、X-37Bを軌道上の他の衛星に接近させ、検査、あるいは操作や破壊を行う潜在的なテスト、あるいは将来の計画に関連している可能性もある。X-37Bがこのような任務を果たすことを意図しているのではないか、あるいは宇宙ベースの兵器プラットフォームとして意図されているのではないかという噂は以前からある。
X-37Bは以前、宇宙軍の新たな任務である「軌道上戦争」の構成要素として言及されたことがある。詳細は不明だが、このミッションはスペース・デルタ9の任務範囲に含まれる。スペース・デルタ9は、宇宙空間における潜在的な敵対活動を追跡し、脅威を抑止し、さらには撃退する任務を担う部隊として知られている。
この種の開発は、特に中国とロシアの宇宙での活動に照らして、米国にとって関心が高まっている。例えばロシアは、軌道上に「宇宙装置検査官」と呼ぶものを多数保有しており、米国政府などは、クレムリンが他の衛星の情報収集に利用したり、「キラー衛星」として機能させ、さまざまな手段を使ってターゲットにダメージを与えたり、機能不能にしたり、破する可能性があると警告している。
一方、中国は独自の同様のスペースプレーン・プロジェクトで忙しい。今年5月、中国のスペースプレーンは軌道上で276日後に地球に帰還したと言われており、X-37Bが達成した期間には及ばないものの、中国の宇宙計画にとっては重要な進展である。
12月に打ち上げられるX-37Bが搭載するペイロードの種類が何であれ、このスペースプレーンは一体型のペイロード・ベイに加えてサービス・モジュールも利用する。スペースプレーンの後部に取り付けられるサービスモジュールは、ペイロードのための余分なスペースを提供する。前回のミッション6では、初めてサービスモジュールが導入された。
6回目のミッションを前にしたX-37B。後部にサービスモジュールが取り付けられている。USSF
X-37Bミッション6のペイロードには、太陽光発電を高周波マイクロ波エネルギーに変換する海軍研究所の光起電力高周波アンテナ・モジュール（PRAM）実験、物質と種子への宇宙効果を調べるNASAの過去の2つの実験、そして米空軍士官学校が開発し空軍研究本部がスポンサーを務める小型衛星FalconSat-8が含まれている。しかし、X-37Bの仕事の中核は高度に機密化されているため、これらは三次的な実験に過ぎない。
X-37Bミッション6は2020年5月にアトラスVロケットで打ち上げられ、軌道上で908日間飛行した後、2022年11月に地球に帰還した。
今のところ、X-37B関連のあらゆる事項と同様に、間もなく始まる第7ミッションのほとんどは秘密のベールに包まれたままだ。ミッション7がどのような実験や飛行プロファイルをもたらすにせよ、現在知る限り最も興味深い防衛計画に新たな章が加わることは間違いない。■
X-37B Headed Deeper Into Space With Falcon Heavy Rocket's Help
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED NOV 9, 2023 3:20 PM EST
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