航空宇宙産業には革新的な技術が必要です。ペンタゴンはDARPAを通じ、メーカーにあえて高い挑戦課題を与え、画期的な技術の実現をめざしています。もちろん全てが実現するわけではないのですが、技術競争力をこうやって維持向上しているのですね。FlightGlobalの記事からのご紹介です。
Source: Aurora Flight Sciences
米国防総省の極秘技術開発機関が開催しているSPRINT（Speed and Runway Independent Technologies）X-planeコンペティションで、4つのデザインのうち2つ目が公開された。
米国防総省国防高等研究計画局（DARPA）は、垂直離着陸（VTOL）機能を備えながら固定翼ジェット機の速度を達成できる画期的な航空機を開発するべく、航空宇宙メーカー4社に資金を提供している。
ボーイングの子会社アウロラ・フライト・サイエンシズ Aurora Flight Sciencesが、SPRINTの課題を解決するアプローチを公にした2番目の競争相手となった。
アウロラは、国防総省の技術開発プログラムで、垂直揚力を達成するためのファンインウイングローターを組み込んだ混合翼ボディの航空機を構想している。
アウロラの戦略は、垂直揚力を提供するためファンインウィングローターを組み込んだ主翼胴体一体型の機体だ。
垂直揚力ファンは、機械式駆動装置を介しメインエンジンと連動する。「この航空機は、巡航450kt[830km/h]以上と垂直離着陸を同じプラットフォームに組み合わせ、画期的な機動性を実現する」とアウロラは言う。
SPRINTプログラムのフェーズ1Aに選ばれた4社（アウロラ、ベル・テキストロン、ピアセッキ・エアクラフト、ノースロップ・グラマン）は、初期コンセプト設計で契約を交付されている。
このプロジェクトでDARPAは米特殊作戦司令部（SOCOM）と提携している。5月、SOCOMの調達責任者であるジム・スミスはFlightGlobalに対し、米国の精鋭部隊は滑走路やその他の地上インフラなしで活動できる高速輸送機を求めていると語った。
DARPAのX-planeプロジェクトは通常、参加企業の創造性と革新性を育成することが目的で、一般的な問題セットと基本的な性能要件のみを概説している。
アウロラは、DARPAのXプレーンプロジェクト2つに参加している。大型リフティング水上機を開発するリバティリフタープログラムと、従来の機械的な飛行制御面なしで操縦できる、いわゆる「アクティブフロー」航空機の成熟を目指すクレーンと呼ばれる別の取り組みである。
アウロラのSPRINTへのファンインウイング・アプローチは、ヘリコプター・メーカーのベルがすでにテスト中の競合設計とは大きく異なる。
V-22オスプレイ・ティルトローターの製造元であるベルは、高速垂直離着陸（HSVTOL）と呼ぶコンセプトで、可変飛行モードVTOLプラットフォームのパイオニアとしての経験を基にしようとしている。
Source: Bell
ベルのHSVTOLコンセプトは、ジェット動力による第3の水平飛行モードを含むティルトローター型航空機を想定している。
このコンセプトは、地上でも垂直飛行中でもティルトローターのように見える航空機を想定している。しかし、オスプレイやベルのV-280 Valorのようなティルトローター機が水平推力を提供するプロペラしか持たないのに対し、HSVTOLは第3のジェット動力による飛行モードを持つ。このモードでは、航空機のローターブレードは格納される。
ベルは、少なくとも2017年に折りたたみ式ローターブレードを備えたティルトローターの特許を申請して以来、このコンセプトを開発してきた。同社は9月にこの斬新な推進システムの試験を開始した。
アウロラの航空機開発担当副社長であるラリー・ウィルシング氏は、同社のアプローチが「高速で垂直揚力、混合翼ボディの航空機が優れた柔軟性と運用性能を提供する」ことを実証すると主張している。
DARPAは、2024年5月にSPRINTの次期資金提供を発表する予定で、設計の将来性とプログラム目標達成に向けた進捗状況に応じて、4社すべての競合を進める可能性もあれば、1社も進めない可能性もあるとしている。■
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