E-7の到着を待ちつつ米空軍は、E-3の運行を継続している。
オクラホマ州ティンカー空軍基地にて
この機体を見る者は老朽化している、古すぎる、あるいは老齢であると評してる。数年先になる後継機の到着を待ち望む一部の関係者は、現在の状態を「ホスピスケア」と表現している。
しかし、ここにある飛行ラインや格納庫では、E-3セントリー Sentry（ほとんどの人はAWACS、Airborne Warning and Control System（空中警戒管制機）として知っている）が今も堂々たる姿を見せている。KC-46とほぼ同じ大きさの機体に、特徴的なレーダーを搭載している。ある将軍がE-3を「レーダーの登場以来、最も重要な戦術的改善」と評したのも、このレーダーのおかげである。
最近では、その数はかつてないほど少なくなっている。 空軍はフリートを維持するため、老朽化した15機を売却し、現在では世界各地に16機のE-3を配備している。この機体は、空軍兵士たちが連携して示している有能な手に委ねられ、戦闘管理機材として維持、飛行、運用を日々行っている。
飛ばし続けるためにはまさに奇跡的な働きをする人々が必要なのです..
—マーク・ケリー大将（前統合戦闘軍団司令官）
「E-3は依然として必要とされています」と、AWACSの後部座席に座る空中戦闘指揮官は今夏、本誌に語った。「空に浮かぶ大きな目、人々は常にそれを求めています。だから、ええ、心配していません。まだ忙しいのです」
飛行を継続
確かにE-3は老朽化している。1950年代に初飛行したボーイング707をベースにE-3は、1970年代後半に就役し、中東の暑さと砂塵の中で、ほぼ50年間飛行を続けてきた。
その結果、故障が頻繁に発生し、整備員が常時注意を払う機体群になった。2022年に空軍戦闘司令部の前司令官マーク・ケリー大将は、「飛行させ続けるには、まさに奇跡的な人材が必要だ」と述べていた。
しかし、奇跡には時間がかかる。
「1機を整備して飛行させるだけでも、約16時間働きます。航空機を整備するだけです」と整備員は語ります。「故障する可能性があるというわけではありません。点検作業です。本当に念入りに点検を行っています。機体が古くなるにつれ、点検回数も点検の厳しさも増します。大きな部品にまで入り込み、機体を安全に飛行させることができることを確認します。
腐食が最大の懸念事項だ。18ヶ月ごとにチームが等時性検査を実施している。これは、本質的には「ミニ・デポ」だと整備士は言います。
E-3内部では、アナログとデジタルのコンポーネントが組み合わさっている。各種センサー、何マイルものワイヤー、通信システムには、他の米空軍機体の標準の3～4倍にあたる11種類の空軍専門コード（AFSC）を持つ空軍整備士のチームによるメンテナンスが必要だ。
「AFSCが11種類もあり、さらにそれぞれのAFSCと統合する複数のパーツがある場合、互いに連携させる必要があります。そのため、電子機器担当者をトラブルシューティングに派遣できるかもしれませんが、コンピューター担当者を派遣できない場合もあります」と彼は言う。「メンテナンスで厄介なのは、ほぼ全部を統合しなければならない点です」。
さらに、第552作戦群司令官ジェイソン・ゼムラー大佐は、残存機数が少ないことと修理に要する時間が増大していることから、整備と運用の間で微妙なバランスを取る必要があり、そのため日々のコミュニケーションが欠かせないと指摘している。
「大尉だった頃…もし1機が使えなくて、次の機、さらにその次の機と順番に見て回ると、E-3が並んでいるのが見えたものです」とゼムラー大佐は語った。「今では、1機が使えず、次の機、その次の機と順番に見て回ると、機体に関する問題について、整備士とじっくり話し合うことになる可能性が高いです」。
552航空管制団（ACW）の副司令官ジェームズ・コームズ大佐は、1機の航空機の飛行スケジュールやメンテナンススケジュールに変更があると、他の機材にも波及効果が生じると述べた。
ここまで古い機材の場合、部品が故障しても交換部品を見つけるのが難しい。707の生産は30年以上前に終了しており、部品供給業者は生産ラインを縮小している。
あるロジスティクス担当者は、予備部品の調達には、請負業者を当たったり、退役した航空機から入手困難な部品を調達できる「ボーンヤード」を漁る必要があると語っている。
「私の仕事はただボタンを押して『どこにある？ 飛ばなきゃいけない航空機があるんだ』と言うだけです。私は厄介な蚊のようなものです」と彼女は言う。
当然ながら、E-3は日常的に飛行しているわけではない。2024年には、全体の任務遂行率（航空機が割り当てられた任務の少なくとも1つを遂行できる率）はわずか55.7パーセントだった。つまり、任意の日に利用可能なE-3は9機未満ということである。平時であれば十分であるが、戦時には困難を伴う。
「整備陣は、必要な要員を維持し、グローバルな軍事管理要件に対応するため、維持可能な訓練レベルに見合った機体稼働率を維持しています」とコームズ大佐は述べた。
しかし、コームズ大佐は、E-3が「もはや部品が製造されていない機体であり、E-3が使用されてきた能力に慣れている」ことを考えると、これは悪くないと述べた。
生き残れない
航空戦力を指揮し、戦域を監視する上で依然としてE-3が重要な機体であるに変わりはないが、E-3は同等戦力を有する国との戦闘に不適だ。
「将来の戦闘では生き残れないため、必要な能力をもたらせない」と、2022年当時、予算担当副次官補であったジェームズ・D・ペシア3世少将は述べていた。E-3は「最も懸念している環境下では、基本的に有効ではない」と、当時の空軍長官フランク・ケンドールは付け加えた。
E-3の一機でシステムが作動できない場合や飛行できない場合、別の機材が待機していたと、E-3の退役軍人は振り返ります。しかし今では、代替手段は皆無に近い。マスター・サージェント、ナターシャ・スタナード/米空軍
空軍は代替機としてE-7ウェッジテイルを取得する緊急計画を実施している。E- 7ウェッジテイルは、737をベースに、最新エンジンと新しい多目的電子走査アレイ（MESA）センサーを搭載し、より優れた、より一貫性のある監視を提供し、より少ない人員で運用が可能だ。
最初のE-7の納入は2027年の予定で、それまでの間、すでに同機を運用しているオーストラリア空軍で、米空軍の乗組員が操縦方法を学んでいる。
E-3AWACSは、日本の嘉手納空軍基地、およびアラスカ州エルメンドルフ・リチャードソン統合基地にも配備されているが、当初の削減計画ではティンカー空軍基地と第552航空管制団に重点が置かれていた。2023年3月、対象機材はアリゾナ州のデービス・モンサン空軍基地にあるボーンヤード（旧軍用機廃棄場）に向けて出発し、その後6か月間でさらに12機が続いた。2024年には2機が離陸し、1年半の間に15機が姿を消した。
E-7Aウェッジテイルはオーストラリア空軍で運用されており、最終的にE-3に取って代わる予定だ。2027年頃から始まる新しいプラットフォームの運用に備えるため、米空軍は米空軍要員のオーストラリアへ派遣し訓練を実施している。 Airman 1st Class Josey Blades/USAF
元第965空挺航空管制中隊司令官で、現在はAFAのミッチェル航空宇宙研究所の研究員グラント・ジョージルーリス中佐は、大幅な削減は後方支援と士気にとって大きな課題をもたらしていると語った。
「鉄はすぐに処分したのですが、その鉄に関連する人間はすべて残りました」と彼は振り返ります。「そのため、今では、もはや訓練の熟練度を維持できる鉄がない航空乗務員の一団の維持に問題が生じている。
「フリートが縮小しても、パイロット、空中戦指揮官、センサー操作員の熟練度を維持することは、知識を保持し、個人と米空軍のニーズのバランスを取るために不可欠です。
「E-7の処分とE-7への投資を、2つの別々の出来事として見ることはできません」とコームズ大佐は述べた。
「この機材で私たちが試みているのは、それらを一緒に織り合わせることです。... 頭脳流出を回避しながら、同時に航空兵士が専門性を高め続ける必要性とのバランスを取るためです」。
当初は、ジョージューリスによると、整備士がジェット機の健康維持に必要な時間を確保しながら、全機で十分な飛行任務を与えるのは困難を極めたという。しかし、空軍兵士が各地に異動するにつれ、全員で飛行時間を確保することが容易になった。
「以前は、1個飛行隊あたり280人から300人で運用していました。」とゼムラー大佐は語る。「現在は1個飛行隊あたり120人ほどに減り、比較的小規模になりました」。
しかし、有能な人材がすべて排除されたわけではない。E-7が到着した際に人員を確保できるよう、飛行隊は長期計画に取り組んでいます。
「PCS（恒久的な配置転換）のサイクルを検討し、予測を立てています。つまり、今すぐにでも誰かをPCSさせて、他の場所で3年間勤務させ、E-7の導入時に戻ってくることもできるのです」と、コームズ大佐は述べた。
それでも、人員と航空機が削減される中、首脳部は人材の維持と空軍兵士たちの反応を心配している。
「率直に言って、[2023年]は少し厳しいものでした」とゼムラー大佐は語る。「機体がボーンヤードに飛んでいくのを見て、飛行ラインに並ぶ機体が減っていくのを目の当たりにするのは、かなり衝撃的な瞬間です。だから、[2023]はかなり衝撃的だったと言えます。しかし、今では『ここが私たちの居場所だった。ここに私たちの力を注いできた』と実感できるところまで来ていると思います」。
必然的に、取り残された航空兵たちは、少ないリソースでより多くのことが求められていると感じている。
「私たちは、航空兵たちが日々行っている素晴らしい仕事ぶりを正しく評価しようとしています。多忙時には、何かを見落としてしまう可能性があることを指摘しています」とぜムラー大佐は言う。「しかし、たとえ忙しく疲れていても、正しい行動を取っている彼らを評価します。そして、その評価を公のものにします」、
まだまだ続く
E-3と同様に、後継機ウェッジテイルも視覚的に非常に印象的だ。E-7を運用するオーストラリア空軍（RAAF）は、定期的にアメリカ空軍要員を交換プログラムで受け入れ、新型プラットフォームについて教えている。RAAFはウェッジテイルをレッドフラッグ演習に持ち込み、アメリカ空軍の上級指導者も同機に搭乗した。
しかし、未来を夢想する自分の部隊の誰もを現実に戻す簡単な方法があることをジョージルーリスは知っていた。
「このジェット機（E-3）は今後10年間は飛ぶことになるんだぞ」と彼は言った。ベテランにとっては長い時間ではないが、若い空軍兵にとっては人生の半分だ。「10年前、君たちは何をしてた？高校生だったよね」と ジョージューリスは、E-7への機種変換を前にして夢見がちになりがちな若い空軍兵士にそう語っている。「だから、本格的に考え始める前に、あと10年あると思って考えてみてほしい」。
今のところ、戦闘機の指揮統制や空域の競合回避などを行うE-3を欠いたままの大規模な演習は、空軍ではまだほとんど実施されていない。
空軍は新しい地上ベースの指揮統制機器に投資しており、一部の標的ミッションを衛星に移行することを望んでいるが、指導層は、航続距離と柔軟性の面で、空中のC2機能が依然重要だと述べています。
つまり、E-3の各フライトに搭乗する12人ほどの乗組員にとって、訓練と作戦はこれまで同様、緊急かつ集中的に行われるということだ。
「コンピューターが起動し準備が整うや否や、私たちはスコープをセットし、必要な状態にします」と航空戦闘指揮官は語る。「センサーオペレーターはシステムをチェックし、最適化されていか確認し、いつでも出撃できる状態にします。戦闘機が『出撃せよ』と指示を出せば、それは出撃の合図です。任務中になる。..それは激しいものです。常に何かが起こります。あなたは確認を行い、人々が安全であること、戦闘機同士が衝突したり、領空外に出ていないことを確認します。そして戦闘が始まると、新しい情報を提供し、最新の状態を維持します。決して座って観察しているだけということではありません。」
地上では、新しいフライトシミュレーターが、オペレーターが貴重な飛行時間を費やすことなく、技術を磨くのに役立っている。新型シミュレーターは「油圧支柱の上に設置された大型ポッド」で、パイロットが緊急手順や空中給油の訓練を行う際に、フルモーションのリアリズムを提供する。
しかし、実際の飛行時間は重要なままであり、航空団のメンテナンスとオペレーションのグループが協力し、「非常に独創的なスケジュールプロセス」を構築していると、コームズ大佐は語る。
「着任したとき、現場には変化を望まない古株の隊員が大勢いました」と整備士は語りました。「その後、より革新的な方法で…トラブルシューティングのプロセスをより簡単かつ迅速にするなど、さまざまなことを実現しました。彼らに自ら考え、こうしたアイデアを出す自由を与えなければ、この機体を飛ばすことは決してできないでしょう」。
付加価値
E-3で進む老朽化と機体数の減少を考えると、空軍がAWACSの配備と使用についてより慎重になっていると指揮官たちが言うのも無理からぬことた。E-7が登場するまでまだ数年あり、彼らは残るE-3の寿命をできるだけ長く保ち、機体にもそこで働く人間にも過剰な負担をかけないようにしたいと考えている。
E-7A ウェッジテイルの近代的な内装とコンソールは、E-3 とは対照的だす。2024年、機内ミッションコンソールで訓練中の米空軍士官たち 米空軍
しかし、誇り高いAWACSコミュニティ内では、この機材にはまだ十分な耐用年数が残されているという感覚がある。「私たちは装備を常に進化させています」と、空中データシステムの技術員は語る。「私たちは常に前進し続け、必要なものを機に追加し、いつでも対応できる状態を維持しています」。
E-3のメンテナンスは、嘉手納空軍基地の第961航空機整備部隊で常時行われている。 Airman 1st Class Melany Bermudez/USAF
テープでデータを記録していた旧式技術は姿を消した。ゼムラー大佐は2000年代初頭を振り返り、「初めて搭乗した機のシステムは、Windowsではありませんでした」と語る。「ディスプレイに表示する3色のいずれかを得るためにコードと行を手入力する必要がありました」。
「今では、インターフェースはラップトップや家庭用コンピューターのそれに似ています。」と技術員は言う。「動作は高速で、クリーンで、使い勝手も同じように良いのです」。
AWACSのコックピットも改良され、新しいデジタル多機能ディスプレイにアップグレードされた。AWACSパイロットは次のように説明している。「移動マップ表示を片側に表示し、どこに向かっているのか、より多くの制御と状況認識を可能にしています。すべてがデジタル化されたことで、アナログコンバーターを介してデジタルディスプレイに表示され、より多くの状況が私たちに示されます。昔より近代的です」。
E-3セントリーの空中警戒管制システムは、時代とともに進化してきた。初期バージョンでは操作にコードが必要だったが、現在はWindowsオペレーティングシステムが採用されている。Senior Airman Julia Lebens/USAF
アナログシステムとデジタルシステム間の接続は困難な場合があり、油圧制御にはフライバイワイヤシステムでは必要のないパイロットの正確さが求められるが、空軍要員は、任務場所への深夜の出発までの間に、研究や雑談、UNOをしながら、同機に対する深い愛情を育んできたと語っている。ある技術員は、作業スペースについて次のように語っている。「3万フィート上空から素晴らしい景色を一望できる最高のオフィスです」。
「AWACSが大好きです」と整備士は語ります。「AWACSコミュニティは15年間私の家でした。ですから、他の機体については語れませんが、552ACWほど家族的な絆で結ばれたコミュニティは他にないと思います」。
部隊規模が縮小するにつれ、結束はさらに強固になっている。
「明日戦闘に出撃するよう要請されたとしても、空軍や統合参謀本部は依然としてAWACを要請してくると、本当に信じています」とゼムラー大佐は語った。「見せかけの自信ではありません。…私たちは、整備士や運用担当者の努力を最大限に引き出し、必要とされるその時に備え、最先端技術を活用できるよう全力を尽くしています」。 ■
AWACS Enters the Homestretch
By Greg Hadley
April 4, 2025
https://www.airandspaceforces.com/article/awacs-enters-the-homestretch/
