第5章
彼女は寝室のドアに鍵をかけていた。おれにはわかっていた。3時間後、彼女はおれを起こし、おれたちは2度目の朝食をとった。やがておれたちはタバコを吸い始め、おれは手を伸ばしてニュース番組のスイッチを切った。ニュース番組は主に「ミス・アメリカ」の各州の出場者紹介に費やされていた。いつもなら興味深く見ていただろうが、どの女性も肩が丸くなく、コンテストのコスチュームも蚊に刺された跡より大きなこぶを隠せるはずもなかったので、重要性が欠けているように思えた。メアリーが言った。「わたしたちが掘り起こした事実を整理し、大統領の鼻をこじ開けなければ。国家的な規模で、本当に世界的な規模で、行動を起こさなければ」。「どうやって？」「大統領にもう一度会うのよ」。おれは「どうやって？」と繰り返した。
彼女は何も答えなかった。公式ルートしかない。オールドマンを通してだ。メアリーにも聞こえるように、おれは二人のコードを使って電話をかけた。「オールドフィールド代理です。彼は出られません」。いかにもオールドフィールドらしい。しばらく間をおいて、こう聞いてきた。「これは公式か非公式ですか？」「ええと、非公式と呼ぶべきだね」「まあ、非公式なことについては、オールドマンには連絡しないことだ。公式なことは自分が処理する。決めてくれ」。おれは彼に礼を言い、悪い言葉を使う前にスイッチを切った。それからまた暗号を使った。オールドマンには通常のコード以外に特別なコードがあり、それを使えばオールドマンは棺桶から起き上がることができる。もう5年も使っていないが。彼は冒涜的な言葉で答えた。「ボス、アイオワの件ですが......」とおれは言った。彼は言葉を切った。「え？」「メアリーとおれで一晩中、ファイルから以前のデータを探し出していたんです。話し合いたいのです」。冒涜的な言葉が再び出てきた。そして、自分の耳をフライにしてサンドイッチにすると付け加えた。「ボス！」。おれは鋭く言った。「え？」「あなたが仕事を辞めるなら、おれたちも辞める。メアリーもおれも今すぐセクションを辞職する」。メアリーは眉をひそめたが、何も言わなかった。長い沈黙が続いたので、おれは彼がおれの言葉を遮ったのかと思ったが、彼は疲れた声で言った。「端から3番目の日焼け中だ」。「すぐに」
おれはタクシーを呼んで屋上に上がった。カロライナのスピードトラップを避けるため、海上を走った。
オールドマンはすっかり日焼けしていた。おれたちが報告する間、彼は不機嫌そうに横たわり、指から砂をたらしていた。おれは小さなバズボックスを持参していた。30年周期の話になると、彼は鋭く顔を上げたが、その後、失踪事件にも同じような周期があるのではないかというおれの質問に答えるまで、そのままにしておいた。「分析課を頼む。もしもし、ピーターか？ボスだ。原因不明の失踪について、1800年から始まる曲線を定量的に出してほしい。え？『人』に決まってる... 『鍵』だと思ったか？既知の要因を平滑化して定常荷重を割り引くんだ。見たいのは波と谷だ。2時間で欲しい。すぐやってくれ」彼はスイッチを切った後、必死に立ち上がり、おれに杖を持たせて言った。「ここには設備がないんだ」。「ホワイトハウスへ？」メアリーが熱心に尋ねた。「え？おまえたち2人は、大統領の考えを変えるようなものは何もつかんでいない」。「じゃあ何？」「わからん。妙案がない限り、静かにしていろ」。
オールドマンはもちろん車を用意していた。ブロックコントロールに引き渡してから、おれは言った。「ボス、大統領を納得させられるような奇策があるんですが、もし大統領にじっとしていてもらえるなら」。彼は呻いた。「おれともう一人、捜査官2名を送り込むんです。一人に携帯型スキャン装置を携帯し、おれをずっと監視させます。大統領には何が起こるか見ていてもらうんです」。「何も起こらなかったら？」「そうさせるつもりです。まず、宇宙船が着陸した場所に行き、無理やり突破します。本物の宇宙船のクローズアップ映像をホワイトハウスに送るんです。その後、バーンズのオフィスに戻り、あの丸い肩を調査します。カメラの目の前でシャツを引き裂く。手際よくやるつもりはない」。「お前さんは猫の大会でのネズミと同じくらいのチャンスしかないのがわかってるのか」。「そうですかね。おれの見るところ、こいつらには超人的な力はない。乗っている人間ができることは限られている。殉教者になるつもりはありません。いずれにせよ、ピクセルを買ってきますよ」。「あの」メアリーが言った。「わたしがもう一人のエージェントになって......」。オールドマンとおれは一緒に「だめだ」と言った。メアリーは続けた。「わたしには寄生虫のついた男を見分ける才能があるから、論理的な人選だと言おうとしたの」。「いや、その必要はない。いや、その必要はない」とオールドマンは繰り返した。「それに、何かのために君はとっておきたい」。彼女は黙るべきだったが、今度ばかりは黙らなかった。「何のためにですか？これは重要なことなんですのよ」。オールドマンは怒る代わりに静かに言った。「大統領のボディーガードにしようと思っているんだ」。ああ。 彼女は考えて、こう答えた。「え？憑りつかれた女性を見分けられるかどうか自信がありません。ええと、そのための方法がないんです」。「だから、女性秘書を入れ替える。いいかメアリー......君も大統領を監視するんだ。彼は男なんだから」。彼女は心の中でそう言った。「もしあらゆる手を尽くしたにもかかわらず、ある人物が彼に近づいたら......」。「お前は必要な行動をとり、副大統領が椅子を継ぎ、お前は反逆罪で撃たれる。簡単なことだ。さて、この任務についてだ。ジャービスにスキャナーを持たせ、デイビッドソンを手下に加える。ジャービスが君を監視してる間 デイビッドソンは ジャービスを見張る。 君は彼を見張れ。 そして君は片方の目を彼から離さないようにするんだ」。「うまくいくと思いますか？」「いや、しかし、どんな行動計画でも無計画よりましだ。何かをかき立てるかもしれない」。
アイオワに向かう間、ジャービス、デビッドソン、そしておれの3人はワシントンに戻った。オールドマンはメアリーを連れて行った。おれたちが帰ろうとすると、メアリーはおれを追い詰め、耳をつかみ、しっかりとキスをして、こう言った。おれはゾクゾクして、15歳になったような気がした。第二の子供時代といったところだろうか。
デビッドソンは、おれが橋を見つけた場所の先まで車を走らせた。おれは、本物の宇宙船の正確な着陸地点がピンポイントで記されている大型軍用地図でナビゲートしていた。橋は架かっていなかったが、近くにある正確な基準点を示していた。おれたちは、その地点から10分の2マイル東の道を曲がり、低木の中を走った。誰もおれたちを止めようとはしなかった。ほぼその場所まで、と言うべきだろう。焼けたばかりの地面にぶつかり、歩くことにした。
宇宙ステーションの写真に写っていた場所は、火事の跡地に含まれており、「空飛ぶ円盤」はなかった。円盤がそこに着陸したことを示すには、おれよりも優秀な探偵が必要だっただろう。痕跡があったとしても、火事で消えてしまったのだ。とにかく、ジャービスがすべてを調べたが、おれはナメクジがまた勝ったのだと思った。
外に出ると、年配の農夫に出くわした。教義に従いおれたちは、無害そうに見えたが警戒して距離をとった。おれは「すごい火事だね」と言いながら、その場を離れた。「確かにそうだ。うちの一番いい乳牛を2頭も殺してしまった。レポーターか？」「ええ、そうです。でも、野放図な追跡に駆り出されたんです」。おれはメアリーが一緒だったらと思った。おそらくこの人物は生まれつき肩が丸いのだろう。その一方で、オールドマンが宇宙船について正しかったと仮定すると、このあまりにも無邪気な田舎者は宇宙船のことを知っていて、それを隠蔽しているに違いない。つまり、彼は怪しかった。おれはやるしかないと思った。生きた寄生虫を捕獲し、その写真をホワイトハウスへのチャンネルに流すチャンスは、群衆の中にいるより、ここにいるほうがある。おれはチームメイトを一瞥した。二人とも警戒しており、ジャービスはスキャンしていた。農夫が行こうとしたとき、おれは彼をつまづかせた。彼はうつ伏せになり、おれは猿のように彼の背中に乗ってシャツを引っ掻いた。ジャービスは近づいてクローズアップし、デビッドソンはカバーポイントに移動した。彼が風を受ける前に、おれは彼の背中を剥き出しにした。背中は丸出しだった。寄生虫も寄生した形跡もない。彼の体のどこにも寄生虫はいなかった。彼の服もおれの服も灰で汚れた。「本当に申し訳ない。悪い間違いを犯してしまった」。農夫は怒りに震えていた。「この若造が......」。彼はおれにふさわしい言葉が見つからないようだった。彼はおれたち全員を見て、口を震わせた。「法律で裁く。俺があと20歳若かったら、お前ら3人とも舐めてやるのに」。「信じてくれ、じいさん、間違いだったんだ」「間違いだって！」 彼は泣き出すかと思った。「オマハから戻ってみると、おれの家は燃やされ、在庫の半分がなくなっていた。よそ者がおれの土地を嗅ぎまわっているのか、その理由を探るために出てきたんだ。間違っとる！世界はどうなっているんだ？」
最後の言葉には答えられると思ったが、答えようとはしなかった。おれは侮辱された代償を払おうとしたが、彼はおれの金を地面に叩きつけた。おれたちは服を着て外に出た。車に戻り、再び走り出すと、デビッドソンはおれに言った。おれは「間違いはある」と言った。「次はどこへ？」「WDES本局に直行だ。今度は間違いないよ」。ジャービスはコメントした。「おれは全体的に良いピックアップを得た」。おれは答えなかった。デモイン料金所で、おれが料金を提示すると、ゲートキーパーは躊躇した。彼は手帳に目をやり、それからおれたちのナンバープレートを見た。「保安官がこの車を呼んでいる。右に寄せてくれ」。彼はバリアを下ろしたままだった。「右だね」とおれは同意し、30フィートほど後退して、思い切り加速した。バリアが頑丈だったのをいいことに。おれは向こう側でスピードを落とさなかった。「これは面白い。まだ自分が何をしているのかわかっているのか？」「おしゃべりはやめてくれ。おれは狂っているかもしれないが、まだ責任者だ。二人とも聞いてくれ。だが、写真は必ず手に入れる」。「おっしゃるとおりに、チーフ」
おれはどんな追手より先に走っていた。局の前で急停止し、おれたちは外に飛び出した。「チャーリーおじさん」式のまどろっこしい方法は一切使わず、おれたちは最初に開いていたエレベーターに群がり、最上階のバーンズのフロアを目指した。バーンズのフロアに着くと、後で使おうと思い、エレベーターのドアを開けたままにしておいた。オフィスに入ると、受付係がおれたちを止めようとしたが、おれたちはそのまま通り過ぎた。彼女たちは驚いて顔を上げた。おれはそのままバーンズの部屋のドアに向かい、開けようとしたが、鍵がかかっていた。「バーンズはどこだ？」「どちらさまですか？」彼女は魚のように丁寧に言った。おれは彼女の肩にかけられたセーターのフィット感を見下ろした。ハンパない。おれは自分に言い聞かせた。おれがバーンズを殺したとき、彼女はここにいた。おれは前かがみになり、彼女のセーターを引き上げた。おれは正しかった。間違いなかった。二度目に寄生虫の生肉を見つめた。吐き気がした。彼女はもがき、爪を立て、噛もうとした。おれは彼女の首の横を柔道でたたき、不潔な汚物の中に手を入れそうになった。おれは彼女の腹の底に指を3本入れてやり、それから彼女を振り回した。「ジャーヴィス、クローズアップだ」。あのバカは道具をいじくりまわして、その上にかがみ込んで、大きな後頭部をおれとピックアップの間に挟んでいた。彼は背筋を伸ばした。「お開きだ。チューブが飛んだ」。「交換を急げ！」。速記者が部屋の反対側に立ち上がり、おれでもジャービスでもなく、スキャナーに発砲してきた。それも命中し、デイビッドソンもおれも彼女を焼き殺した。それが合図だったかのように、6人ほどがデビッドソンに飛びかかってきた。銃は持っていないようだった。おれはそれでも秘書にしがみついたまま、その場から撃った。目の端に動きがあったので振り向くと、バーンズ--バーンズ2号--が立っていた。おれは彼の背中にあるとわかっていたあいつを確実に命中させるため、胸を撃ち抜いた。おれは殺戮に戻った。デビッドソンはまた起きていた。負傷しているようだった。次の一撃はおれの耳のすぐそばを通過した。おれは周囲を見回して言った！「さあ、ここから出よう。ジャービス、急げ！」。エレベーターはまだ開いていて、おれたちは駆け込んだ。おれはドアをバタンと閉め、エレベーターを発進させた。デイビッドソンは震え、ジャービスは真っ青だった。おれは言った、「おまえは人を撃っていたんじゃない、物を撃っていたんだ。こうだ。おれは女の体を抱え上げ、自分で彼女の背中を見下ろした。そして倒れそうになった。おれが生きたまま持ち帰るために宿主と一緒につかんだ標本が、なくなっていたのだ。おそらく床に滑り落ちて、騒動の間に出たのだろう。「ジャービス、何か見つけたか」とおれは言った。彼は首を振って何も言わなかった。おれもデヴィッドソンも何も言わなかった。女の背中には赤い発疹があった。おれは彼女のセーターを下ろし、エレベーターの壁を背にして床に寝かせた。彼女はまだ意識がなく、そのままの状態を保ちそうだった。
路上に出たとき、おれたちは彼女を置き去りにした。どうやら誰も気づかなかったようで、おれたちがロビーを通って通りに出ても、大騒ぎになることはなかった。おれたちの車はまだそこにあって、警官が切符を切りながら足をかけていた。おれたちが乗り込むと、彼はそれをおれに手渡した。「この辺りは駐車禁止ですよ」と彼は咎めるように言った。おれは「すみません」と言い、一番安全で手っ取り早い方法だと思ったのでサインをした。そしておれは車を縁石から離し、できる限り車の通らないところへ移動した。彼はそれを違反切符に付け加えたのだろうか。
高度を上げたとき、ナンバープレートと識別コードを交換するのを忘れた。オールドマンは何でも考えてくれる。しかし、戻ってきたおれのことはあまり考えていなかった。おれは途中で報告しようとしたのだが、彼はおれの言葉を遮り、セクションの事務所に入るよう命じた。メアリーも一緒だった。おれの失敗にもかかわらず、オールドマンが大統領を説得したのなら、彼女は残っただろう。彼は時折唸り声を上げるだけで、おれに何が起こったかを話させた。「どのくらい見てたんですか？」言い終わると、おれは尋ねた。「有料道路にぶつかったところで通信が切れたんだ。「大統領が見たものに感銘を受けたとは言い難い」。「そうでしょうね」「実際、彼は君をクビにしろと言ってきたんだ」。おれは硬直した。辞表を出す用意はできていたが、これは不意打ちだった。おれは「完全に」と言いかけた。オールドマンはキレた。「おれをクビにすることはできるが、部下をクビにすることはできないと言ったはずだ。お前は親指を立てた間抜けだ」彼はさらに静かに続けた。「ご苦労さん」。メアリーは落ち着きなく部屋の中をうろついていた。おれは彼女の目に留まろうとしたが、彼女は何もしなかった。おれはジャービスの側頭部をヒーターで殴った。「下がれ、デヴィッドソン！」オールドマンが叩いた。自分の銃が取り出され、デビッドソンの胸に向けられていた。「メアリー、彼はどうだ？」「彼は大丈夫です。サムはシロです 」オールドマンの目がおれたちからもう一人へと移り、おれはここまで死を身近に感じたことはなかった。「二人ともシャツを脱げ」とオールドマンは不機嫌そうに言った。おれたちはシャツを脱いだ。もし寄生虫がいたとしても、それに気づくことができるかどうか、おれは疑問に思い始めていた。オールドマンはこう命じた。「二人とも手袋をしろ」。おれたちはジャーヴィスをうつ伏せにし、慎重に衣服を切り取った。生きた標本が手に入った。（つづく）
