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西安閻良飛行場の衛星画像でＹ-20四機で主翼外側に給油ポッドの影が写っており、給油機仕様のＹ-20Uだとわかる。(Courtesy of Planet Labs)
衛星画像から西安Ｙ-20輸送機を改造した空中給油機が量産開始していると判明した。空中給油能力の欠如が中国の弱点といわれてきた。
2020年12月30日撮影の衛星写真では西安の閻良飛行施設で4機のＹ-20の主翼に給油ポッドの影が見られ、Y-20U給油機であることがわかる。Y-20Uは給油ポイント3箇所をＹ-20に装着し、両主翼のポッド、機体後部から給油をおこなう。
西安閻良飛行場の衛星画像。2020年12月30日撮影。 (Courtesy of Planet Labs)
給油はホース・ドローグ方式で、被給油機がプローブをホース端に給油用バスケットに差し込み給油を受ける。
Ｙ-20試作機は2018年初飛行しており、今回Ｙ-20が4機揃ったことから試験飛行段階が完了し、量産段階に入っているとみられる。ただし、Ｙ-20が専用給油機なのか輸送能力も同時に保持しているかは不明だ。
Ｙ-20、Ｙ-20Uともにエンジンはロシア製ソロヴィエフＤ-30ＫＰ-2ターボファンを搭載しているが、中国はＹ-20用にＷＳ-20高バイパス比エンジンを開発中だが生産は2024年以降になるとみられる。
Y-20は中国国産開発の大型輸送機だ。(Getty Images)
衛星写真の4機中3機は暗灰色塗装が施され、残り1機は最終塗装がない。灰色塗色の1機は試作機あるいは試験機材で、3機は量産機材のようだ。
Y-20U4機も含め閻良飛行場にY−20が16機見られる。西安航空機XACが同飛行場に生産施設を保有している他、航空関連産業が集積している。
中国の空中給油能力強化の意味
人民解放軍空軍PLAAFは現在20機程度の給油機を運用中だが、大多数はH-6U・海軍仕様のH-6DUで西安H-6爆撃機が原型で、もとは1950年代のロシアのツボレフTu-16だ。
PLAAFはイリューシンIl-78MP給油機も3機ウクライナから調達したが、Il-76輸送機の給油機改装には手こずったようだ。
Il-78が少数でＨ-6の給油能力も限定付きのため、中国の空中給油能力は僅かと見られてきた。
ただし、Y-20U投入で空中給油能力の不足が解消されると、中国航空戦力を増大する効果を生み、兵力投射能力を拡大するはずである。■
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Satellite images suggest China's new tanker aircraft is under production
By: Mike Yeo
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