USAF
初飛行から日が浅いF-117がKC-135から給油を受けている。A-7Dがチェイス機で飛んでいる。
手前のF-117は塗色が灰黒色の初号機。撮影時期は1984年。
米空軍航空機動軍団（AMC）からKC-135ストラトタンカー全機にF-117ナイトホークへの空中給油を許可する正式通達が出た。
この通達でF-117向け空中給油は1980年代の状況に復帰することになり、まさしく『バックトゥザフューチャー」で、公式に退役後13年になるF-117は『ブラックジェット』でなくなった。
今回の通達は「KC-135，F-117機間の空中給油業務認可」の表題で、航空機動軍団司令部で作戦・戦略抑止・核装備統合担当のジョエル・D・ジャクソン少将が署名している。日付は2021年1月1日で同軍団の作戦・搭乗員標準化・評価部門A3Vの発出だ。
この文書からF−117の活動範囲が広がっており、もはや退役機材として孤高の存在ではないことがわかる。実際に同機は退役後も飛行を継続している。遠隔地のトノパ試射場空港を根拠地とするF-117各機が視認される事例がこの数ヶ月増えている。さらに作戦基地に前方配備され、空母打撃群の演習も支援している。また白昼にネリス空軍基地でステルスアグレッサー役をこなし、レッドフラッグ演習に登場している。
公式退役後のF-117各機はエドワーズ空軍基地から移動し、トラヴィス空軍基地のコールサインシエラ99のKC-10から空中給油を受け極秘フライトテストを頻繁に行っていた。最近はKC-135がシエラ98のコールサインで給油役を交代しており、広大なネヴァダ試験訓練場で行動していた。
KC-135全機でF−117向け空中給油が可能となったことで、今後はナイトホークを大規模部隊展開 (LFE) 演習の訓練サイクルに投入できる。同時に配備基地から遥か離れた地点への移動も可能になり、東海岸でF-117が演習にステルス機として参加する姿も見られそうだ。
第５世代機あるいはステルス無人機で専任アグレッサー部隊が編成されるまでのつなぎとしてF-117にステルス・アグレッサーの役割が期待される。
とはいえ、公式には退役から13年が経過し、一部分解されモスボール状態だったはずのナイトホーク部隊（全45機）が運用の幅を広げていることに驚くしかない。ネリス基地ではレッドフラッグ演習が展開中であり、F-117が突如現れる姿を見られるかもしれない。その場合、同機は他のアグレッサー機同様に標準型KC-135Rの空中給油をうけるはずだ。■
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F-117s Cleared To Refuel From All KC-135s As "Retired" Stealth Jets Expand Operations
The F-117 has been cleared to refuel from the entire KC-135 force again 13 years since its "retirement" and 38 years since its first flight.
BY TYLER ROGOWAY JANUARY 29, 2021
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