Northrop Grumman
12月に発表されたB-21は、米国にとって「30年以上ぶりの戦略爆撃機」となった。新型爆撃機導入に長い年月がかかるのは良いことだ、教訓を学び、応用できる。しかし、産官学連携による新型機導入の前に半世紀近くが経過し、最小かつ最古の爆撃機部隊を更新することになった事実は正当化できない。
ここまでの長期化は悲しい現実だ。例えば、1975年にニミッツ級空母1番艦が就役し、2017年に後継のフォード級空母1番艦が就役するまで、42年という信じられないほどの開きが生じた。立ち上げ時の技術者や職人の多くは、次世代が登場する頃にはこの世にいない。重要スキルの萎縮は、長期化するスケジュールをさらに引き延ばす。
過去のプラットフォームが現在のニーズに応えている
フォード級1番艦の契約で明らかだった。USSジェラルド・R・フォードの建造に9年、配備までにさらに5年を要した。もし、第二次世界大戦中にこのようなスケジュールを組んでいたら、新型クラスの空母が建造されたとは考えにくい。ワシントン州バンクーバーのカイザー造船所は、カサブランカ級の新型護衛空母50隻を2年足らずで実際に建造していたのだ。
30年、40年という歳月が経過すると、スケジュール遅延やコスト超過のリスクを高める。また、氷河期のような開発ペースは、現在および近未来に時代遅れのシステムを提供するリスクもある。
B-2初号機は1993年に空軍に納入され、1997年に初期運用能力が達成された。B-2の後続機は2018年に就役予定だったが、バラク・オバマ政権初期に、コスト面の懸念と核軍縮交渉を理由に、新生次世代爆撃機（NGB）の開発が延期された。
当時は、アフガニスタンやイラクで延々と続くゲリラ戦のため国防予算が膨れ上がっていた時代である。さらに、冷戦は数年前に終結したと考えられており、大国間紛争に対応する兵器が重視されなくなった。NGB計画は、長距離打撃爆撃機計画に再構成され、コスト抑制が義務づけられたが、目標完成時期がなかった。B-21はここから発展した。
B-21発表から1ヵ月後、同機開発と同時期に就任した2人の元空軍長官が、このプログラムを賞賛し、官僚の干渉を最小限に抑える方法のモデルになると示唆した。実際、B-21の開発は空軍の迅速戦力整備室が管理し、本来ならさらに長くかかるはずのプロセスを短縮するため、お役所仕事を削減するという異例の措置がとられた。B-21は、契約締結から7年という、現在の基準からすれば電光石火のスピードでロールアウトされた。しかし、将来的な挫折がないとしても、この爆撃機の初期運用能力は2020年代半ばに実現する。これは、B-2の後継機が当初予想した2018年の就航時期から約7年、B-2の運用開始からは約30年後だ。
マスタングから学び直す
空軍幹部はこのようなタイムラインを賞賛すべきだろうか？デジタル設計ツールが普及するずっと以前、木の机に分度器やT字型四角形、シャープペンシルを並べた製図室が設計プロセスの中心だった時代、なぜか開発期間は驚くほど短くなることが多かった。
ノースアメリカン・エイビエーションP-51マスタングは、典型例だ。優れた戦闘機を求めていたイギリスは、1940年4月10日、同社の新型戦闘機企画書を承認する。わずか半年後の10月26日、試作機は空を飛んだ。層流翼や低ドラッグエンジン冷却システムなど、革新的な機能を盛り込んだ試作機は、第二次世界大戦で最も優れた総合戦闘機の基礎となった。その後5年間、NAAは主にアメリカ陸軍航空隊向けにマスタングを15,000機以上生産し、初期モデルを改良し、最終型P-51Dにたどり着いた。
その一方で、ロイド・オースティン国防長官はB-21の発表会で、この新型爆撃機の「優位性は今後何十年も続くだろう」と述べた。しかし、大国間の競争が再燃し、ならず者国家が台頭する世界で、それは現実的なのか。中国のような互角の大国やイランのような明白な敵対国が、同じようにあくせくしたスケジュールで動いていないことは明らかだ。
技術は猛烈なスピードで進歩しているため、新兵器が登場するまでの長い空白の間に、予期せぬことが起こる可能性がある。すでにナゴルノ・カラバフやウクライナの上空では、トルコやイランの無人機が飛んでおり、安価な無人機の群れがもたらす被害と、そうしたシステムに対する防御がいかに困難であるかを示している。さらに心配なことに、一部の軍事アナリストは、完全自律型のドローンが戦場で一般的な兵器になる日もそう遠くないと予測している。これは、人工知能と機械学習の進歩のおかげであり、B-21とそのシステムファミリーの成功に不可欠な技術の一部である。
スピードの必要性
また、ステルス機が無敵ではないことも忘れてはならない。1999年のアライドフォース作戦では、初の全方位ステルス戦闘機であるF-117ナイトホークが、ユーゴスラビア軍のソ連製地対空ミサイルシステムSA-3に撃墜された。それ以来、ステルス対策技術は進歩し、高速リアルタイム信号処理の飛躍的な進歩により、最新の低視認性航空機でさえも防空ミサイルの餌食になることが懸念されている。
であれば設計者はステルスを設計のキャッチオールとして使うのではなく、スピードと高度という旧来の設計ドライバーを優先させるよう、素早く方向転換する必要があるかもしれない。これも、極超音速（マッハ5、音速の5倍以上の速さで飛行する物体）の開発に拍車をかける理由のひとつだ。
レイセオンの元幹部で、カリフォーニア工科大学で航空宇宙工学の理学修士号を取得したフランク・ケンドール空軍長官は、2021年9月、極超音速プラットフォームの飛行テストが進んでいない状況を覆す必要があると発言している。また、作戦概念がないことにも懸念を示していた。しかし、2022年1月19日にCenter for a New American Securityが主催したバーチャルな「ファイヤーサイドチャット」で、ケンドールは前政権が極超音速兵器の開発を急いだことに疑問を呈し、その費用対効果に疑問を呈した。
しかし、ケンドール長官をはじめとする国防関係者の間では、米国が極超音速兵器で中国やロシアに遅れをとり、追いつくためには総力を挙げて取り組む必要があるとの認識が広がっている。1950年代後半から1967年にかけて、米国は翼を持ち有人操縦型X-15ロケットプレーンで極超音速の道を切り開き、高度354,200フィート、速度マッハ6.7という記録を打ち立てた。現在の極超音速技術は、ブーストグライドやスクラムジェットなど、機動性や耐久性を高めた新コンセプトに注目が集まっているが、60年以上も前に、乗員や操縦者のいる大気圏外極超音速機を開発していたことが重要だ。
B-21 Raider. Image Credit: U.S. Air Force.
現在、進められているさまざまな極超音速プログラムのうち、Project Mayhemは、大型で長距離の空気呼吸式極超音速プラットフォームを開発する空軍研究本部（AFRL）のイニシアチブだ。2022年12月、AFRLはプロトタイプ製造を可能にする技術データパッケージを契約した。B-21の技術を取り入れた空気呼吸式極超音速爆撃機が、今後数年で生まれるかもしれない。
コンバインドサイクル推進システムなどの技術が確立されれば、この種の極超音速機の開発スケジュールは、米国にとって必要不可欠なものとなる。第7世代として新たな閾値を超えたと宣言できる。■
B-21 Raider And Development Lead Times: Fighting The Clock To Stay Relevant
By
https://www.19fortyfive.com/2023/03/b-21-raider-and-development-lead-times-fighting-the-clock-to-stay-relevant/
Author Expertise and Experience
Philip Handleman is a pilot and aviation author/photographer. With retired Air Force Lt. Col. Harry T. Stewart, Jr., he cowrote Soaring to Glory: A Tuskegee Airman’s Firsthand Account of World War II. Mr. Handleman’s photograph of the Air Force Thunderbirds was featured on the postage stamp honoring the 50th anniversary of the Department of the Air Force in 1997.
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