Northrop Grumman
次世代「戦闘機」200機と300機のF-35、1,000機の高性能ドローンが、将来の米空軍を支えるとの構想が明らかになった
米空軍は、高度な自律性を持つ約1,000機の高度なドローンと、200機の次世代ステルス戦闘機を想定した将来の航空戦力計画を策定している。この2種類の航空機で計画の範囲と規模が明らかになったのは今回が初めて。また、F-35の一部が先進的なドローンとペアになることが予想され、構想に関わる乗員・非乗員の比率についての詳細もわかった。
フランク・ケンドール空軍長官は、コロラド州オーロラで開催された2023年航空宇宙軍協会シンポジウムで基調講演を行い、現在CCAと呼ばれている戦闘機と、将来の第6世代乗員戦闘機に関する空軍の計画について新たな詳細を発表した。ケンドールは、アンドリュー・ハンター空軍次官補（取得・技術・兵站担当）と共に、その後のメディア向けラウンドテーブルで、これらのトピックについて追加のコメントを発表した。The War Zoneは、この2つのイベントに出席した。
右上のF-35 Joint Strike Fighterが、様々な種類の無搭乗機と一緒に飛行する様子を描いたロッキード・マーティン社のコンセプトアート。ロッキード・マーチン
「DAF（空軍省）は、次世代の制空権のためのシステムファミリーを進めている」。とケンドールは演説で述べた。「NGADプラットフォームと、飛躍的な費用対効果を提供するための無搭乗型協働機の導入の両方が含まれる」。
長官が言及したNGADプラットフォームとは、現在開発中の第6世代ステルス乗員戦闘機だ。将来の乗員型戦闘機とCCAは、空軍の広範なNGAD構想の一部で、構想には、新しい武器、センサー、ネットワーキングと戦闘管理能力、先進ジェットエンジンなどに関する作業も含まれる。
空軍指導層は、「計画担当部門に、想定する共同戦闘機の名目的な数量を与えた。計画の前提は1,000機のCCAだ」とケンドールは続けた。「この数字は、200機のNGADプラットフォームにそれぞれCCA2機を想定し、300機のF-35でもそれぞれに2機、合計1,000機を想定して導き出された」。
合計200機のNGAD戦闘機は、空軍のF-22ラプターステルス戦闘機隊の規模にほぼ匹敵する。空軍は2021年にF-22を段階的に縮小する意向を示し、同型機がこの新型戦闘機に取って代わられることを明確に示唆した。また、F-22が後継機の開発サポートに使用されていることも分かっている。
ロッキード・マーティンが2022年に発表した未来のステルス戦闘機の設計図のイメージ図。ロッキード・マーチン
ケンドールが示した数字は、空軍が、少なくとも当初は、有人戦闘機1機につき2機のCCAを配置する作戦概念を検討していることを示している。
この数字は「やや恣意的」だが、「私たちは、基本的に妥当な最初のトランシェと妥当な比率と考えられるものを中心に構成する方法としている」と、長官はラウンドテーブルで詳しく説明した。「歩きながら学んでいく」。
空軍はこれまで、少なくとも当初は、CCAが乗員付き戦闘機と協調動作する期待を明らかにしていた。ケンドールは演説の中で、間もなく登場するNGAD戦闘機とステルス性の高いF-35共用打撃戦闘機にしか言及しなかったのは注目に値する。しかし、CCAや別途開発された先進的なドローンは、旧式の戦闘機やタンカーやエアリフターなどの支援プラットフォーム含む非ステルス型と組み合わせ、能力を大幅に向上させる可能性がある。
ケンドールは、ラウンドテーブルでCCAとB-21レイダー・ステルス爆撃機とのペアリングのアイデアについて議論した。長官は、空軍がこのようなことを検討した結果、「B-21と同等の航続距離と意味のあるペイロードを持つ機材は、費用対効果が高くないことが判明した」と述べた。「CCAをB-21と結合させる方法があるかもしれないが、そのためにはある程度前進しなければならないだろう」と付け加え、レイダーの膨大な作戦範囲について語った。
空軍が乗員・非乗員チーム編成や自律性などの作業を支援するために数年前から使用しているXQ-58A Valkyrieドローンが、中央のF-35A統合打撃戦闘機とF-22ラプターと一緒に飛行している. USAF
空軍関係者は、CCAの導入が、より広範な部隊構造やインフラの大幅変更を促す可能性があることを、過去に強調していた。しかし、ケンドールは今日、空軍のCCA構想が、有人戦闘機の計画に影響を与えることはないと強調した。
現在議論されているCCAの基本的な規模を説明すると、1000機のドローンフリートは、空軍のF-22ラプターステルス戦闘機、F-15Eストライクイーグル戦闘機、A-10地上攻撃機を合わせた機体数よりも大きい。また、現在保有しているMQ-9リーパー無人機の数の3倍以上になる。
CCAはもちろん、限定されたミッションセット、それも一度に1つだけ実行することに重点を置いた能力を期待されている。このため、取得と維持のコストを比較的低く抑えると期待されている。
「CCAはF-35の数分の一のコストを目指している」とケンドールはラウンドテーブルで語り、予想されるコストについて詳細な説明はしなかった。「CCAプログラムを開始する動機の1つは...手頃な価格だ」。
ケンドールは続けて、F-35AやF-15EXといった現世代機や、将来のNGAD戦闘機だけ買い続けると、空軍は「手の届かない」状態になり、CCAは「手頃な質量」を提供することになると述べている。また、「（CCAに）多くを求めすぎると、必要なものを得ようとして泥沼にはまる」とし、重要な追加運用上の利点をもたらすため無人機に「金メッキ」する必要はないとも述べている。
「CCAを考える1つの方法は、有人航空機の主翼下に搭載されている標的ポッド、電子戦ポッド、または武器の遠隔操作バージョンです」とケンドール長官は演説で述べた。「CCAは、乗員航空機の性能を劇的に向上させ、パイロットのリスクを大幅に低減させる」。
空軍は、少なくとも当初は、CCAと一緒に働く乗員型プラットフォームとの間に高度な「テザリング」を期待していることを示しているようだ。これは、乗員付きプラットフォームと密接に連携して運用されるドローンの、いわゆる「忠実なウイングマン」というこれまでの運用コンセプトと一致している。また、1,000機のドローンフリートが想定しているCCA2機対クルー付きプラットフォーム1機の比率ともマッチする。
CCAが乗員型プラットフォームのセンサー、電子戦、武器の延長で機能するというケンドール長官の具体的な説明は、空軍がこれまで公開してきたオフボード・センシング・ステーション（OBSS）プログラム構想とよく一致している。
空軍のOBSSプログラムをサポートするために製造と飛行テストが決定したGeneral Atomics社のGambitファミリーのドローンのイメージ図。. GA-ASI
しかし、空軍と、CCAやNGAD構想の他の関連要素についてすでに関与している業界パートナーには、現在の構成を越えて、最終的にはドローンがより自律的に様々なタスクを実行することができる、より協力的な環境への移行が望ましいと指摘している。さらに、空軍が何種類のCCAを取得することに興味があるのか、さまざまな層の要件を満たすため当局が現在どのような目標を見ているのか、長期計画が有人戦闘機部隊の規模と構成にどう影響する可能性があるのかは、不明なままだ。
空軍は、将来のCCAドローンの要件について、その能力や採用方法などを含め、詰めようとしている。また、このプログラムは、空軍や米軍の他の要素が多くの個別のプロジェクトを通じて実施している、乗員・非乗員のチーム編成、自律性、その他の関連開発に関する作業を活用している。
メディア向けラウンドテーブルでケンドールは、米国国防高等研究計画局（DARPA）のエアコンバット・エボリューション（ACE）プログラム、およびオーストラリア空軍（RAAF）のためボーイングが開発した先進のステルス性忠実なるウィングマンドローンについて特に強調した。後者は現在、MQ-28ゴーストバットと呼ばれており、空軍はペンタゴンを通じて、このドローンを少なくとも1機、テスト目的で入手している。
空軍長官はまた、空軍独自のスカイボーグ構想についても言及しました。スカイボーグと関連する自律型航空機実験（AAx）テストキャンペーンは、人工知能（AI）駆動の「コンピューターブレイン」と、さまざまな航空機に高度な自律能力を提供するための関連システムの開発に重点を置いてきた。これらの技術は、現在AAxでテストされている。
空軍がスカイボーグと連携したAAxテストの取り組みで使用している4つの主要プラットフォームを説明するインフォグラフィック。 USAF
「我々は、各プログラムを進めるための資源と、運用、組織、サポートコンセプトの検討、技術的リスクの低減を可能にする関連リスク低減活動を要求している」とケンドールは述べた。
「また、予算内でいくつかのことを行う.部隊での実験と、究極のCCAではない資産を購入するだ」とケンドールはラウンドテーブルで述べた。「これらの資産は）さまざまなことに利用できる。作戦コンセプト開発、技術開発、CCAのオーバーヘッドリスクの軽減、そして訓練方法や組織構造など、さまざまなことを考え始める。ですから、やるべきことはまだたくさんあります」。
このことを念頭に置くと、より一般的なプログラムに関する追加情報は、来週公開される2024会計年度の空軍予算案に含まれる可能性がある。しかし、ケンドール長官らはこれまで、CCAプログラムの多くが高度に機密化されると述べてきた。
ケンドール発言で明らかなのは、空軍が将来のCCAとNGAD戦闘機のビジョンを固めるため、質問の多くに答えようと取り組んでいることだ。有人NGADプラットフォームの整備数案が明らかになったことがさらに重要だ。■
200 NGAD Fighters, 1,000 Advanced Drones In USAF's Future Plans
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED MAR 7, 2023 4:17 PM
Howard Altman contributed to this report.
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