第23飛行試験評価飛行隊（VX-23）のT-45ガスホークがUSS ジェラルド・R・フォード (CVN-78) で航空機互換性テストを行い、電磁発艦システム（EMALS）および高性能拘束ギア（AAG）の実証を行った。US Navy Photo
米海軍はUSSジェラルド・R・フォード(CVN-78) の運用を2022年に開始する準備に入ったt。当初の予定は2018年で4年遅れる。
新技術数々の導入で遅れ、信頼性確保のため作業が続いた同艦は建造費130億ドルでフォード級空母の一号艦で、初回就航に備え最後の整備作業に入っており、いよいよ海軍での供用が近づいてきた。
「全て予定通り進行中だ。六カ月の準備も順調だ。予定外の事象も発生していない。そこで、艦長と造船所から間もなく朗報がでるはずだ。就役が間近に迫ってきた」（フォードCSG司令官グレゴリー・ハフマン少将）
海軍作戦部長のもと作戦立案（N3）を６月までまとめていたハフマンはペンタゴンでグローバル部隊管理を担当し、海軍艦艇をどう投入するかを見ていた。
Rear Adm. Gregory Huffman. US Navy Photo
「フォード級が加わり空母戦力、空母打撃群が増勢となれば需要に応えられるようになる。柔軟度が高くなる効果が期待できる」とハフマンは述べ、「フォード級の就役で司令官には選択肢が増え、希望通りの戦力が実現する」
フォード級ではソーティ実施が30％増加すると期待されており、その理由としてエレベーターを電磁モーター化していることが大きい。また電磁航空機発艦システム（EMALS）で航空機を蒸気カタパルトより迅速に発艦させられるのも理由となる。時間短縮とともに必要人員を減らせることも大きい。高性能拘束ギアは固定翼機を空母艦上で捉えるもので、従来型の油圧式マーク7拘束ギアが不要になる。ともにソフトウェアが重要でEMALSではフォード艦上で昨年夏に不調が見つかり、航空機運用を数日間停止せざるを得なかった。
ハフマンはフォードが艦隊に加わることで空母への需要が高い中で投入可能な隻数の制約が緩和されると期待している。
「さらに後続艦の建造が実現して就役すれば空母へのニーズに答えやすくなるはずだ」（ハフマン）
ハフマンはペンタゴンから海軍艦艇と乗組員にどこまでのストレスがかかっていたのか見ていた。
「需要に応えるのは大変で結局艦隊にしわ寄せがくる。艦艇とともにもっと深刻なのは乗組員で痛いほど実感された」といい、「フォード級就役で全て好転させられるが、言い換えればそれだけ海軍が期待されているという証拠だ」
フォードは難題に直面した。まず高性能兵装運搬エレベーターで飛行甲板に兵装類を運ぶために使われる。これがソーティー生成に大きな意味があり、現在は整備中だが海軍はこうしたエレベーター11基すべてを完全稼働状態にすべく整備作業を進めている。
海軍は今夏に同艦のショックテストを行い、浸水も火災も発生しないことを確認した。このショックテストでは40千ポンドに及ぶ火薬を水中爆発させ、艦体や搭載装備への影響を見た。
ハフマンはフォードが投資する装備品で問題が発生したことを認めたものの、ショックテストでも各システムは正常に作動した。
「デュアルバンドレーダーでは水中爆発のたびに作動を確かめた。毎回機能することを証明したのは想定通りだった。EMALSと高性能拘束ギアも同様だ。爆発直後に各装備は即座に機能できることを実証し、DOT＆Eの期待通りだと証明できた」とホフマンが言及したのはペンタゴンの運用試験評価部門のことで同艦に搭載の新型装備について信頼性の問題を指摘していた。
海軍はフォードの初回出動に備え、空母打撃群司令と幕僚を同艦に乗艦させたまま18カ月に及ぶ引き渡し後のテスト公試期間に入った。これは今春完了し直後にショックテストが展開された。CSG司令を乗艦させたのは通常と異なる動きだだが乗組員にとっては通信訓練から作戦演習まで各種の機能を当初から展開し、打撃群幕僚も艦になじむことができた。
同艦にはまだ搭載する航空団ができていないが、整備期間が終わり、供与開始となる前に機体がそろうはずだ。
供用期間を50年に想定したフォードとその後の姉妹艦は米海軍が新型無人艦艇の整備を進め、新技術を実用化するロードマップを描く中で艦隊の中心となる。海軍関係者からはフォードの柔軟性として艦内各所がモジュラー構成となっていること、新しい技術やミッションに対応できるよう進化できることに注意喚起する動きがある。
「フォードで実現するのは柔軟性と適応力であり、当初から技術の変遷を前提に設計してきたからだ。例としてニミッツ級では現時点の想定にはぴったりだが新技術の導入に適応させるのがむずかしい」（ハフマン）
「だがフォードではモジュラー構成を最初から採用している。そのため簡単に新装備の搭載が可能で、今後の新型機で構成する航空団に対応できる。ここに既存艦を上回るフォード級の優位性がある。既存艦をドライドックに入れ工事するのは大変な作業となる。だがフォードではもっと早く仕様を変更できる。なるべく早く実戦部隊として復帰させることが可能となるわけだ」■
Strike Group Commander: USS Gerald R. Ford Set For First Deployment in 2022 - USNI News
October 25, 2021 5:50 PM • Updated: October 25, 2021 10:04 PM
