オーストラリアが原子力潜水艦取得をめざしているが、どんな選択肢があるのだろうか。以下五つが浮上している。
オーストラリアが原子力推進方式潜水艦建造をめざすと９月15日発表するや、その内容の観測が盛んとなった。AUKUSは18カ月かけを検討する。
発表後に出てきた情報は少ない。当然疑問が残る。オーストラリア海軍（RAN）が取得する原子力潜水艦はどんな型になるのか。
まず、同艦が英国あるいは米国設計となるのは確実なようだ。そこで、以下５案が想定される。
最初に来るのが米海軍、英海軍の既存設計の流用で、（1）ヴァージニア級 （2）アスチュート級、そのあとに次世代艦として（3）SSN(X)と（4）SSN(R)がある。最後に（5）として英米の既存技術の応用案がある。
英米技術の流用を最小限にした国産設計案がより大胆な選択となる。あるいは次世代艦として三国で同時建造する案もある。ただし、ともに現時点では可能性は低い。
その他としてフランスやインドの設計案を採用する選択肢もある。中古潜水艦の導入はどうか。あるいは旧型弾道ミサイル潜水艦(SSBNs) を攻撃型潜水艦に転用する構想はどうか。ただ今回の発表内容からはこうした選択肢はかけ離れており、今回はその可能性について言及しないこととする。
1. ヴァージニア級 – 信頼性実証済みの米製攻撃型潜水艦
筆頭に来るのが米海軍のヴァージニア級だ。性能面、装備の共通化が大きな利点で、米海軍としても乗員訓練や運航支援で協力を惜しまないはずだ。 Mk.48 ADCAP魚雷など米製装備品はすでにオーストラリア海軍が導入済みだ。
また垂直発射管システム（VLS）でトマホーク巡航ミサイルの運用が可能となる。オーストラリアはすでに同ミサイル取得に動いているが、水上艦搭載を想定している。ヴァージニア級への搭載は自然だろう。
ヴァージニア級のVLSにトマホークを搭載しないのなら宝の持ち腐れだ。VLSは現行のブロック-IV艦で12本だが、ブロック-Vでは40本に増える。ブロック-IVで十分に見える。ただし、ブロック-Vではその他性能も向上している。
ヴァージニア級案の課題はオーストラリア国内建造立ち上げのコストだろう。オーストラリアが米国建造艦をそのまま取得する案も取りざたされているが、共同声明では読み取れない。米国内建造所ではすでにヴァージニア級建造予定が入っており、あらたに建造施設をオーストラリアに準備することになる。
2. アスチュート級
英海軍アスチュート級は大まかに言ってヴァージニア級に相当する。艦体の大きさや性能が似通っているが、RANに魅力となる側面もある。まず、ヴァージニア級と異なり、建造用の工具類がそろっていることだ。英海軍建造の最終艦HMSアジンコートは数年後に完成する。そうなると製造用工具類はそのままオーストラリアへ搬送すればよく、費用時間面で節約効果が大きい。
さらにアスチュート級の運用は少ない乗員で可能だ。現行コリンズ級より大型だが長距離運用が可能となりながら、ヴァージニア級より運航乗員数は減る。（アスチュート級は98-109名、ヴァージニア級は135名程度、コリンズ級は58名）
アスチュート級の課題は原子炉だ。現行のPWR2原子炉は生産が終了している。新型PWR3あるいは米製原子炉を搭載できるが、事態が複雑となる。
オーストラリアがアスチュート級を採用すればRANのニーズに合わせる改修も必要だ。その内容としてソナーや米製兵装を搭載し、コリンズ級以後の動きにあわせることがあろう。トマホークは魚雷発射管で運用できる。
新世代のSSN(R)で新技術の採用が想定され、次の二つの選択肢になる。
3 & 4. 次世代攻撃型潜水艦
すでに始まっているSSN(X)、 SSN(R)双方の開発にオーストラリアが参画すれば一気に原子力潜水艦最先端の艦運用が可能となる。改良点には推進系、ソナー、ステルス、量子コンピュータ、無人水中機の搭載などがある。
開発を進める英米両国としては開発コスト負担を期待できればメリットがある。もちろん課題は時間枠だ。オーストラリアが必要とする新型艦は2040年代に就役している必要があり、コリンズ級はどう見ても2048年には退役している。SSN(X) 、SSN(R）開発は2030年代に入り本格化する。新型装備品の開発では時間通りに進まないことが多く、ましてや別の国が入り要求内容の追加があればなおさらだ。
一つ議題に上がっていないのが極超音速ミサイルだ。米海軍はこの装備導入に向かっており、英海軍も同様だろう。将来装備の運用はどちらの案で可能となるのか。
次世代艦は大型化に向かうと予想される。理由の一つに新型推進技術とステルス性能の向上がある。だが、潜水艦建造では大型艦は高くなるのが通常だ。
5. オーストラリア国産艦
自国設計ならオーストラリアは自国ニーズに対応できる。当然ながら英米の技術を採用する。その結果生まれるのは小型で低価格の艦だがRANは原子力推進の利点を享受できる。
もちろん、この選択肢のリスクが最大となる。艦艇設計人材がもともと少ないままで設計を進めることになる。この点は上記の選択肢でも共通するが、完全国産設計案で顕著だ。オーストラリアがSSN(X) や SSN(R)事業の技術陣を引き抜くことが可能だろうか。
今後の見通し
いずれにせよ、原子力潜水艦をオーストラリア国内で建造するには長期間の工期が必要だ。その間にコリンズ級は改修し運用を続けるのだろう。
RANは米海軍、あるいは英海軍艦のリースも検討するかもしれない。ロサンジェルス級、トラファルガー級艦で今後退役が予定されているものがある。核燃料がまだ残っており数年は運用可能だ。あるいは港湾に係留したまま訓練艦にもできる。あるいは英米艦にRANの潜水艦要員が乗り込む状況が普通になるかもしれない。
一歩下がって俯瞰すれば、RANにとって本事業は大規模になる。ただAUKUS協力関係により技術利用が可能となっているのが幸運な面だ。
最大の危険は作業工程にある。いずれの艦も優秀で悪い選択にならない。だが優柔不断、あいまいさを残したままだと遅延につながる。
RANの動向とは別に原子力潜水艦取得を目指す国が増えるだろう。さらにAUKUS潜水艦整備の狙いである中国はオーストラリアの挑戦を前に手を緩めることはないはずだ。■
The 5 Main Options For Australia's AUKUS Nuclear Submarine Deal
H I Sutton 29 Sep 2021
