中国の宇宙開発はPLAが直接担当しています。ついでに民間航空完成もPLAの縄張りです。そのPLAが宇宙機をうちあげ、何らかのペイロードを軌道上で展開しているというのは、一方的な技術のリードを取るのが難しくなって駅ている証左でしょう。西側諸国はこうした中国の動きを厳しく警戒してかないといけないでしょう。The War Zoneの記事からのご紹介です。
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中国のスペースプレーンが軌道上に複数の謎の物体を放出
正体は不明だが、少なくとも数個は信号を発信しているようだ。
中国の小型スペースプレーンは、最新のミッション（3回目）を実施中に、少なくとも6点の物体を軌道に投入したようだ。再利用可能な宇宙機は、アメリカ宇宙軍のX-37Bとほぼ同等であると理解されているが、そのペイロードの正確な性質は謎のままである。
シェンロン（神龍の意）と名付けられた中国のスペースプレーンは、12月14日に九泉衛星発射センターから打ち上げられて以来、地球軌道上に物体を配置している。物体の存在は、アマチュアの宇宙船追跡者によって確認されている。
スペースプレーンは、従来の宇宙打ち上げロケットの上に打ち上げられ、二次ブースターを使用して軌道に乗る。X-37Bと同様に無動力で地球に帰還する。
アマチュア天文家の一人、スコット・ティリーは、Space.comのブレット・ティングリーに、A、B、C、D、E、Fと名付けられた天体の数点は信号を発信しているようだと語った。ティリーはこれらの物体を「ミステリアスなウィングマン」と表現している。これは、パイロット付き航空機と協調して動作するドローンに使われる「忠実なウィングマン」という用語にちなんだものである。もちろん、シェンロンは無人機である。
ティリーはまた、Space.comに物体間の送信の違いについての詳細を提供した。物体Aは少量のデータを送信していると言われているが、物体DとEはデータを伴わない「プレースホルダー」信号のみを発しているようだ。
A graphic from around 2016 shows the method of operation of a Chinese spaceplane concept. HAN PENGXIN / CHINA ACADEMY OF LAUNCH VEHICLE TECHNOLOGY
「中国のスペースプレーンミッションの初期の放出とは異なり、これらの放出は非常に断続的で、長くは続かないことに注意すべきだ」 とティリーはSpace.comに語った。このデータを得るために、ティリーディッシュアンテナで何日間も追跡観測を行った。
これらの謎の信号がシェンロンによって放出された物体によるものだと完全に断定することはできないが、証拠は説得力がある。
様々な衛星トラッカーによる広範な信号分析によれば、送信は物体からか、あるいは物体のごく近くにある何かからのものである： 他の物体から発信されている可能性はない。送信は、異なる天体の予想される経路とも相関しており、中国のスペースプレーンミッションが以前に発した信号の種類とも一致している。
また、今後さらに興味をそそるような信号が発信される可能性もある。ティリーが説明したように、物体がほぼ円形から広い楕円形まで異なる軌道をとっているという事実は、互いに接近し、相互に通信やその他の相互作用が行われる可能性があることを意味する。
中国のスペースプレーンが宇宙空間にペイロードを展開できることは周知の事実であり、これまでのミッションでは少なくとも1つずつ小型の物体が放出されている。SpaceNewsは、2022年後半の2回目のミッションの時点で、これらの物体は、スペースプレーンを監視するための小型衛星か、スペースプレーンから物品を打ち上げる経験を積むための何らかのテストペイロードではないかと推測している。スペースプレーンが成熟の域に達し、より野心的な実験が行われるようになった可能性は大いにある。例えば、軌道上で操作したり、他の衛星を破壊したり、劣化させたり、破壊したり、監視したりすることができる衛星は、宇宙空間がますます競争の激しい環境になるにつれて、主要な開発分野となっている。
スペースプレーンそのものの設計や特定の技術に関する詳細はほとんど明らかにされていないが、小型ペイロードを軌道に投入することが、今や中国の重要なレパートリーの一部となっているようだ。
少なくとも公の場では、中国はスペースプレーンを商業利用だと主張している。しかし、これは非常に明白な軍事的用途があり、特に軌道に乗り、長期間そこにとどまるための便利で効率的な方法である。
結局のところ、宇宙空間にペイロードを投入する場合、スペースプレーンは利点を提供する。例えば、従来のロケット打ち上げよりも速く、柔軟性があり、予測しにくい。
X-37Bではペイロードの運搬も重要な役割のひとつであり、サービスモジュールを搭載している。サービスモジュールは、スペースプレーンが遂行できるミッションの数を増やす追加ペイロードパッケージである。サービスモジュールに含まれるほとんどの内容の詳細は、機密扱いのままである。
最終的には、シェンロンは軌道上に物体を置くだけでなく、それを回収し、操作することもできるようになるかもしれない。このような能力があれば、中国は、例えば情報収集衛星を長期間軌道上に維持した後、回収して地球に戻し、さらなる分析や再利用の可能性を高めることができる。軌道上でダイナミックな操縦が可能なスペースプレーンは、この種の実験、あるいは他国の宇宙物体への干渉に特に適している。
米宇宙軍は、自国の任務範囲と、中国が重要なプレイヤーである潜在的な敵対行為者の両方の観点から、「軌道上戦争」の概念にすでに高度に同調している。
2021年にさかのぼるが、宇宙軍は、中国が（ロシアと同様に）電子戦による妨害、レーザーによる一時的な光学系の目くらまし、サイバー攻撃などの「可逆的な攻撃」をすでに米国の衛星に対して「毎日」行っていることを確認した。先に述べたように、スペースプレーンはこの種の任務を拡大するのに特に適した候補であり、シェンロンが放出した物体がこれらの能力の探求に関連している可能性さえある。
中国のスペースプレーンの可能性は、特定のペイロードを軌道に投入するだけではない。シェンロンまたは類似の機体は、貴重な情報収集資産にもなり得るし、同じコンセプトのより大きな発展型は、貨物や人員を驚くべきスピードで長距離輸送するために使用される可能性さえある。これは米軍でも検討されているコンセプトだ。
また、シェンロンの最近の打ち上げとX-37Bの7回目のミッションの間には、興味深い関係がある。
X-37Bは12月7日にフロリダのケネディ宇宙ステーションでスペースX社のファルコンヘビーロケットで打ち上げられる予定だったが、このミッションは何度も延期され、最近では12月13日に中止された。現在は12月28日までに打ち上げられる予定だ。このような強力なロケットを使った初めての打ち上げとなり、以前よりもはるかに高い軌道に投入されるはずだ。
しかし、B・チャンス・サルツマン宇宙作戦部長は、今月初めに開催された宇宙軍協会のスペースパワー会議で、中国がX-37Bが宇宙に行く予定とほぼ同じ時期にシェンロンを打ち上げたのは「おそらく偶然ではない」と記者団に語った。
「中国が我々の宇宙往還機に非常に興味を持っているのは驚くことではない。軌道上に何かを投入し、何かを行い、それを持ち帰って結果を見るという能力は強力です。軌道上にある間、この2つの天体は軌道上で最も注目される天体のひとつだ。彼らがこのタイミングと順序を我々に合わせようとしているのは、おそらく偶然ではないだろう」。
中国のスペースプレーンプログラムの影が薄い性質は、シェンロンがどのような種類の物体をどのような目的で放出したのかについて、正確な公式情報が得られる可能性が低いことを意味している。当面はスコット・ティリーのようなアマチュア天文学者に頼るしかないのかもしれない。最新のミッションの詳細がどのようなものであれ、中国とその軍隊が宇宙分野で急速に進歩していることを示す、もうひとつの明確な兆候である。■
China’s Spaceplane Has Released Multiple Mystery Objects In Orbit
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED DEC 19, 2023 12:59 PM EST
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