F-35用の外部燃料タンクはこれまで実現してこなかったが、新予算でのプログラムの優先事項リストに再び掲載されているので注目だ。
米空軍
F-35ジョイントストライクファイターの航続距離を延長する外部燃料タンクが、流線型のドロップタンク要件が廃止されて数年を経て、同機のブロック 4 現代化計画の一環として再浮上してきた。最近では、イスラエルが F-35I 変種向けにドロップタンクおよびコンフォーマル燃料タンク（CFT）に関する追加作業を行ったと報じられている。米海軍が開発を一時停止する予定の長距離型F/A-XX第6世代戦闘機の計画が延期された現在、外部燃料タンクは米海軍のF-35C（空母搭載型）にとって特に重要となる可能性がある。
米空軍は、2026年度予算案において、F-35に外部燃料タンクを追加する可能性を調査する予算を要求している。陸上型 F-35A の現在の戦闘行動半径は、一般的に約 670 海里（1,241 キロメートル近く）とされている。空母搭載型の F-35C は、若干長く、短距離離陸・垂直着陸が可能な F-35B は、行動半径が大幅に短い。すべての F-35 は、飛行中に給油可能。
左から F-35C、F-35B、F-35A。ロッキード・マーティン
空軍の 2026 年度予算案によると、当面の目標は「F-35 の長距離任務を支援するため外部燃料タンクの統合の実現可能性を評価し、要件を分解すること」だ。
ここでいう「外部燃料タンク」がドロップタンクを意味するのか、CFT を意味するのか、あるいはその両方を指すのか、あるいはその両方を検討対象としているのか、現時点では不明だ。また、この作業が、少なくとも当初は、空軍が運用する F-35A 型機に焦点を当てたものになるかどうかも不明だ。本誌は、詳細について F-35 共同プログラム事務所（JPO）に問い合わせたところ、空軍当局に問い合わせるよう指示された。
空軍の予算文書には、この作業にどれだけの予算が割り当てられるかについても記載されていない。これは、進行中のブロック 4 近代化作業を支援するための4 億 3,200 万ドル近くのより大規模な要求に組み込まれている。ブロック 4 アップグレード作業は、継続的機能開発および提供（C2D2）と呼ばれる広範な取り組みの一環として、 F-35の3型式 すべてに順次追加される、幅広いハードウェアおよびソフトウェアの改善で構成されている。
「設計通り、ブロック4は3つの主要な取り組みから構成される：ソフトウェアベースの能力の開発、新しい能力の開発を可能にする新世代の航空機ハードウェアの開発と統合、および新兵器の統合」と、空軍の最新の予算要求書に記載がある。「ブロック4のアップグレードされた能力と継続的な改善は、電子戦初期能力文書（ICD）、第5世代戦闘機近代化ICD、およびブロック4能力開発文書（CDD）で示された進化する脅威に対して、航空システムの実用性を維持する。さらに、ブロック4の能力は、ライフサイクルコストの削減、航空システム統合の向上、および運用適性の向上を実現する」。
現在、ブロック4には、新しいレーダーおよびその他の改良されたセンサー、大幅に強化された電子戦能力、近代化された通信および航法能力、拡張された兵器庫が含まれている。
「このプロジェクトにおける武器統合努力は、致死性、効果、状況認識、および運用柔軟性を向上させ、MコードGPS互換性、高度統合火器管制システムの実施、ネットワーク対応武器、空対空ミサイルの搭載能力向上、および運用範囲の拡大を含む」と、空軍の2026会計年度予算案は追加している。「このプロジェクトにおける BLOS（Beyond Line of Sight）の取り組みは、競争の激しい環境において、共同プラットフォーム間の相互運用性を向上させることにより、F-35 の航続距離と有効性を向上させる」
前述のように、F-35の航続距離を延長するための外部燃料タンク構想は以前からあった。2004 年から 2007 年にかけて、ロッキード・マーティンは 480 ガロンおよび 460 ガロンの翼下ドロップタンクの設計研究を行った。同社は、その機能に対する関心が再び高まった 2018年から 2019年にかけて、より大規模な航続距離延長研究の一環として、ドロップタンクに関する追加作業を行った。
ロッキード・マーティンの F-35 用 480 ガロン（左）および 460 ガロン（右）のドロップタンクの設計図。ロッキード・マーティン、AIA 経由
ロッキード・マーティン、AIAA 経由
2019 年、Aviation Week は、イスラエル・エアロスペース・インダストリーズ（IAI）とイスラエル企業 Elbit Systems の子会社 Cyclone が、F-35I 用の 600 ガロンのドロップタンクおよび CFT 設計の初期設計研究を完了したと報じた。F-35I は F-35A のユニークなサブバリエーションだ。翌年、Jerusalem Post は、イスラエル空軍（IAF）が、アディルに航続距離延長能力を導入したと報じた。これには、イランへの無給油攻撃を可能にするため、エンジンやソフトウェアの改良も含まれている可能性がある。この航続距離延長能力は、最近のイスラエルとイランの紛争で採用されたと報じられているが、外部および/または内部の補助燃料タンクを使用しているかなど、詳細は依然として不明なままだ。
F-35 JPO は 1 月、ジョイントストライクファイターの航続距離延長に関する質問に関し本誌に対して「補助内部燃料タンクに関する正式なプログラム要件は承認されていない」と回答している。当時、ロッキード・マーティンも JPO に問い合わせるよう指示していた。
ここで注目すべきは、高速飛行する戦闘機向けに、抗力や重量を増やす外部燃料タンクを開発することは、一定の課題があることだ。航続距離延長によるメリットが、これらの他の要因を上回らなければならない。ロッキード・マーティンは、空力特性や貯蔵物の分離に関する問題が発生したため、F-35 用に当初開発していた 480 ガロンのドロップタンクを廃止した。その後、460 ガロンの設計が採用されたが、これも最終的に採用されず、形状も大きく変更された。
ステルス航空機用の外部燃料タンクを設計する場合、レーダー回避特性に悪影響を及ぼしたり、その特性を完全に失ったりする可能性があるため、さらに複雑な問題が生じる。精密に設計されたフラッシュマウント型の CFT は、この点ではドロップタンクよりも問題が少ないかもしれない。ドロップタンクとパイロンは、同機の低可視性（ステルス）プロファイルを一部回復するために投棄することもできるが、これは不完全な選択肢だ。ステルスドロップタンクは、米空軍のF-22ラプターが現在認証を受けている伝統的タイプの制限を緩和するため、既に開発が進められている。
一部のF-35ミッションでは、ステルス性が最も高い構成で飛行する必要はない。ジョイントストライクファイターは、必要に応じて弾薬やその他の装備を外部に搭載する。
総じて、新しい外部燃料タンクの統合による給油なし航続距離の延長は、米国製のF-35だけでなく、他の国で運用されている機体にも有益となる可能性がある。航空機の航続距離は、インド太平洋の広大な地域におけるあらゆる潜在的な紛争を想定した計画において、米軍にとって既に重要な考慮事項となっている。特に中国との高度な戦闘を想定した場合、着実に進化・拡大する対空脅威の生態系は、戦術ジェット機の給油なし航続距離の延長に対する一般的な関心を既に高めている。空軍は、開発中の第6世代戦闘機「F-47」の戦闘半径が「1,000海里を超える」と発表している。
F-35は空中給油が可能だが、既存の非ステルス空中給油機の脆弱性が増大している点でも懸念があり、将来の重大な紛争において最優先の標的となるだろう。米国空軍は、2040年までに新しいステルス型および/または無人給油機を導入する「システム・オブ・システムズ」としてる次世代空中給油システム（NGAS）の開発をまだ初期段階で行っている。また、他の戦術ジェット機が搭載できる新しいブーム付きポッド型空中給油システムなど、この分野における他の機能も検討している。
2 機の F-35 に給油する、仮想のステルス給油機のレンダリング。ロッキード・マーティン・スカンクワークス
F-35の航続距離延長に加え、搭載燃料の増加により、目標地域上空での滞空時間が延長される。これにより、戦闘に近い前方作戦拠点から飛行するジョイントストライクファイターなどで給油機の支援の必要性が減少する可能性もある。
米空軍の F-35A が、空中給油タンカーと連結する位置に移動している。米空軍上級空曹クリストファー・キャンベル
ここで注目すべきは、F-35A および F-35C は、現在米国および海外で運用されている他の多くの非ステルス戦闘機と比較して、最も探知されにくい（ステルス）構成で飛行しながら、有用な搭載量と非常に優れた戦闘行動半径をすでに実現していることだ。これは、外部燃料タンクに対する新たな関心の背景にある追加的な要因を示している。
前述のように、F-35の外部燃料タンクに関しては、米国海軍から新たな需要が特に高まる可能性がある。近年、米海軍は、F-35Cよりも約25％（約837.5海里、約1,551キロメートル）の航続距離を延長した新型の空母搭載型第6世代ステルス戦闘機F/A-XXの開発計画を推進してきた。TWZ は以前指摘したように、この航続距離は当初の予想よりも短い。現在、2026年度国防予算案において、国防総省はF/A-XXプログラムを無期限に凍結する方針を固めた。これは主に、空軍のF-47にリソースを集中させるためだ。
海軍は別件で、新型MQ-25スティンレイ給油ドローンの配備計画で遅延とコスト増に直面している。このドローンは、海軍で空母航空団の航続距離を延長する目的でも活用される予定だ。現在のところ、MQ-25は当初予定から3年遅れの2027年半ばまで初期運用能力を達成できない見込みだ。スティンレイが実際に運用を開始すれば、タンカー以上の役割を担う可能性も十分にある。
さらに、このことを強調するように、海軍はF/A-18E/Fスーパーホーネット戦闘機およびEA-18G グラウラー電子戦ジェット機の航続距離延長のための「革新的なコンセプト」を募集している。海軍は、以下のアイデアを含むがこれらに限定されない提案を検討する用意があると表明した。「揚力増加、抗力低減、燃料搭載量増加、甲板上の燃料消費量削減、エンジン性能向上；および/またはサブシステム統合やアーキテクチャの調整、または高度な飛行制御システムの導入」。
米軍以外では、有機的な給油機支援がほとんど（または全く）ない外国のF-35運用国も、ジェット機の航続距離を延長するため外部燃料タンクに非常に興味を示す可能性が高い。イスラエルがF-35Iの航続距離を延長する取り組みは、同国の給油機部隊の規模が小さいことが一因となっている
米国F-35やイスラエル以外の他のジョイントストライクファイターに新たな外部燃料タンクが導入される時期は、まだ不明だ。ブロック4アップグレードプログラム全体は、遅延とコスト増に直面している。2026年度米国国防予算案は、ブロック4プログラムへの資金増額や既存のジョイントストライクファイター機群の維持を支援するため、新規F-35の購入を削減する方針を示している。
ブロック 4 の問題は、F-35 がブロック 4 パッケージの部品を入手する前にまず導入しなければならない、「テクノロジー・リフレッシュ 3 (TR-3)」と呼ばれる、基礎となるハードウェアおよびソフトウェアのアップデートの開発に関する問題のためさらに悪化している。5月以来、ロッキード・マーティン幹部は、TR-3向け作業は完了したとの見解を公に表明している。しかし、2026年度予算要求では、少なくとも米軍側でさらに作業が必要で、その作業は来年も続く可能性があることが示されている。
空軍の予算文書によると、2026 年度には、「TR-3 プログラムは、最終的な実験室でのシステム統合と試験、および艦隊配備のためのシステム認証要件の完了を引き続き進める」とある。
少なくとも、米軍は、タンカーの支援をすぐに必要とせずに航続距離の延長を求める声が高まる中、F-35の外部燃料タンクについて、もう一度慎重に検討しようとしているようだ。■
更新：2025年7月1日 –
国防総省（DOD）の当局者は、F-35の外部燃料タンクに関する以下の声明を発表した：
「国防総省は、F-35の3形式すべてに対し、翼下タンクを含むすべての形態の外部燃料タンクの実現可能性を調査する」
Plans To Finally Give F-35 External Fuel Tanks Emerge In New Air Force Budget (Updated)
External fuel tanks for the F-35 have never materialized after past development efforts, but now they are back on program's to do list.
Jun 30, 2025 3:10 PM EDT
https://www.twz.com/air/plans-to-finally-give-f-35-external-fuel-tanks-emerge-in-new-air-force-bud
