歴史に残る機体18はコンベアB-36です。恐竜のような存在ですが、この時代によくここまでの機体を作ったなという感じですね。大きいことが良いこと、との考えの典型ですが、時代の先陣を切ったとのか、それとも早すぎたのか、失敗作かと評価が分かれそうです。
Meet the B-36 Peacemaker: The massive bomber that could fly from the US to Russia but never dropped a bomb in anger これがB-36ピースメイカーだ。米本土からロシアへ飛行可能な巨大爆撃機は実戦で一発も投下していない
Logan Nye, 
B-36 一機の運行にはこれだけの人員装備が必要だった. US Air Force
第二次大戦中の設計で終戦直後に完成し13年間共用されつつ実戦に一回も投入されない機体があった。
見方次第だが抑止力の成功例という一方で、果たしてそのとおりなのかとの疑問も残る。
コンベアB-36ピースメイカーは巨大な機体で爆弾燃料を搭載しない状態で278千ポンド（126トン）、爆弾86千ポンド（4トン）と燃料満載で410千ポンド（186トン）になった。通常爆弾、核爆弾双方が使えた。
設計作業は1941年に始まり、当時の米国指導層は国内基地を発進しベルリンを爆撃後に本国へ戻れる機体を求めたのだ。
だがB-36試作機の完成は日本降伏の6日後で第二次大戦は終結していた。初飛行は1946年8月8日と終戦からほぼ一年後になった。
B-36ピースメイカー. US Air Force
最終設計で翼幅は230フィート（70メートル）でプロペラエンジン6発式になった。プロペラは主翼後方に装着され機体を推進した。当時としては史上最大の機体になった。
384機が生産され、戦略爆撃抑止力の新時代を開き、敵に全面破壊の睨みを利かし、こちらに戦争を仕掛けることを断念させた。B-36は平時の空に飛ぶ機体となった。
同機は一発も実弾を投下していない。大型核爆弾を搭載してメイン州からレニングラードまで飛び無給油で本国に戻れる性能が理由だったのだろう。
ただし訓練や演習での爆弾投下はあり、事故で投棄したこともある。1950年2月に一機のB-36で核爆弾をブリティッシュ・コロンビア付近で投棄せざるを得ない事態が発生した。エンジン三基で火災が見つかったためだ。爆弾は不活性の訓練用だった。
1957年にはマーク17核爆弾をニューメキシコ州アルバカーキで誤投下した。核爆弾内の通常火薬が爆発したが核分裂物質は幸い点火されなかった。
もっとも異常な事態は飛行中の事故よりも計画済みの実験だった。1942年にマンハッタン計画の科学陣から核動力による航空機構想が生まれた。機内に原子炉を搭載し、燃料タンクを廃するのだ。
B-36初期機材の降着装置は一輪式だった. US Air Force
その後16年間にわたり陸軍、その後空軍は膨大な時間と資金をかけて構想を実際に実験した。1951年に試験用原子炉を搭載可能な唯一の機体としてB-36が選定され、コックピットは乗員保護のため改装された。
.NB-36と改称された機体は核動力爆撃機になった。テスト飛行は47回行われ、原子炉から動力を得たが、実際は通常燃料で飛行し科学者技術者が飛行中の原子炉稼働を実証したにとどまった。一方で通常型機材の技術が進歩し、核動力爆撃機の必要性が減り、開発は1958年で一旦終了した。
同機は短期に終わった「寄生戦闘機」構想の実証にも使われ、爆撃機からの援護戦闘機運用の可能性を試した。
巨大機が目標に向かえば敵のレーダーや戦闘機に見つかる。その場合に爆弾倉から戦闘機を発進させるのだ。戦闘機パイロットは敵と交戦し、母機に戻る構想だった。
B-36母機はその後標的に向かうはずだった。だが空中給油の実用化で構想は一気に陳腐化し、B-36のような巨大燃料タンクを備えた巨大機の必要性も薄くなった。小型爆撃機でも離陸後に敵防空網の外側で給油を受ければそのまま攻撃に移れる。
B-36初号機がテキサス州フォートワースのカーズウェル空軍基地に到着しB-29ストラトフォートレスと翼を並べた。 June 1948. US Air Force
B-36は一度も敵を攻撃していない。同様の事例はB-47ストラトジェットやB-58ハスラーでも見られ、ジェット機となった両機はB-36同様の任務を期待されていた。
各機は米国内基地を発進し大型爆弾を投下してから国内に戻る構想だった。各機とも核爆弾搭載仕様ながら一発も敵に投下していない。だからといって各機が失敗作だったとは言えない。
各機が担った戦略抑止効果は重要だったが通常爆撃任務には不向きな機材だった。その重要性から撃墜されては困る機材だったのである。実戦投入がためらわれる機材だったわけではなく、抑止任務に特化したあまり通常作戦に投入できない機体になっていたのである。
現代のB-1やB-2ステルス爆撃機では核抑止任務のみならず搭載能力、速力、ステルス性能を十分に搭載しイラク、アフガニスタンその他でもいかんなく爆撃能力を実施している。
米国が中国やロシア、北朝鮮と開戦となればB-36後継機というべき現在の各型を投入するはずだが核爆弾を搭載せず通常爆弾で性能を発揮させるだろう。B-1では核運用能力を廃止し国際条約に適合させている。
ということでB-36他同時期の各機の成功に乾杯したい。だが現在の爆撃機が先人の業績の上に生まれたことを忘れないでほしい。■
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