ボーイングMQ-25空母艦載無人給油機のテスト機材T1が主翼下にコバム製バディ燃料給油タンクを装着する姿がはじめて明らかになった。タミー・ダックワース上院議員(民、イリノイ)がミッドアメリカ空港を訪問し、ツイッターでT1の写真を掲載した。
同議員によればボーイング施設を訪問したのは先週のこと。ミッドアメリカ空港はスコット空軍基地に隣接し、セントルイスから18マイルほど離れている。ボーイングはT1を4月に同地に移動し、民間機登録番号N234MQを取得し、5か月後に初飛行させた。
OFFICE OF SENATOR TAMMY DUCKWORTH
中央車いすに乗るタミー・ダックワース上院議員。ミッドアメリカ空港のボーイング施設でT1が背景に見える。July 2020.
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「先週、@MAAirportを訪問し、海軍の新型MQ-25無人機システムを見ることができた」と同議員はツイッターに写真数点を掲載した。「ミッドアメリカ空港はわが州の経済で大きな推進役となっており今後も必要な連邦政府支援を得られるよう努力して行きたい」
ダックワース議員は退役米陸軍中佐で、2004年にイラクで乗機UH-60ブラックホークがロケット推進手りゅう弾の攻撃を受け両脚を失った。2013年から2017年イリノイ州選出下院議員ののち上院に当選した。現在は上院軍事委員会に籍を置き、今年の大統領選挙ではジョー・バイデンの有力副大統領候補といわれる。
ボーイングはT1試作機を2019年からミッドアメリカに置き、作業を進めている。同社はMQ-25スティングレイ無人給油機の契約を一年前に獲得していた。コバムのバディ給油ポッドは海軍でF/A-18E/Fスーパーホーネットが給油機任務で運用しており、無人艦載機(UCA)ではその運用が重要視されている。UCAは開発中止となった無人艦載偵察攻撃機(UCLASS)構想を引き継いでいる。
T-1テスト機はボーイングのUCLASS提案に手を加えたもので、同社は技術開発モデル(EDM)試作機を計4機引き渡す契約になっている。この一号機は来年の引き渡しとなる。残る3機も2024年までに納入される。
ボーイングはT1で空母艦上の各種取扱いテストを近い将来に始めたいと説明。ただし、艦上での飛行テストはEDM各機を使い、2022年以降の開始という。
MQ-25により海軍艦上航空部隊には革命的効果が現実のものとなり、将来の運用に変化が生まれる。同時にF/A-18E/Fスーパーホーネットを給油機任務から解放し、本来のミッションに投入し、機体の疲労度も軽減できる。
スティングレイ以外に今後登場する新機種や改良型がその他ミッションも引き継ぐはずで、情報収集偵察監視(ISR)もその一つだ。海軍は空母航空部隊の将来像として有人機無人機の併用を描いている。
ダックワース上院議員が公開した写真から少なくとも今はボーイングがMQ-25を給油機として開発を進めている様子がわかる。■
この記事は以下を再構成したものです。
Illinois Senator Tammy Duckworth saw the prototype fitted with the pod during a recent tour of a Boeing facility in her state.
BY JOSEPH TREVITHICKJULY 20, 2020
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