歴史に残らなかった機体（13）
P-59は初の米国製ジェット機ですが実戦に耐える性能はなかったため歴史残らなかった、といってもいいのでは。現在のブラック機体につながる考え方がもう1940年代にあったのですね。では現在のプラック事業では一体どんな機体がこれから登場するのでしょうか。楽しみです。
Meet the Bell XP-59A Fighter Jet: America’s First Jet Plane
これが米初のジェット戦闘機ベルXP-59だ
What can it do on the battlefield? 戦場で活躍できたのか
March 15, 2019 Topic: Security Blog Brand: The Buzz Tags: U.S. Air ForceJet FighterU.S. MilitaryWorld War IIFighter Planes
計画は秘密裏に行われ製作は極秘施設内で進められた。
その結果生まれたのが第二次大戦に間に合うよう完成した米国初のジェット戦闘機だが、そこから歯車が狂い始めた。
陸軍航空隊（AAF)司令ヘンリー・H・「ハップ」・アーノルド少将はベル航空機（ニューヨーク州バッファロー）に秘密プロジェクトMX 397の実施を命じた。同社社長ラリー・ベル以下社内でもごくわずかのみがこれが米初のジェット戦闘機になることを知らされ、名称はすぐXP-59Aとなった。ドイツ、イタリア、英国が米国に先行してジェット航空機製造に着手しており、米国は通常より早く開発すべく科学ノウハウを活用しつつ秘密裏の作業を開始した。
プロジェクトのほぼ全部に偽名がつけられ、ドイツや日本の諜報員に正体を探られないようにした。エンジン開発にあたったジェネラル・エレクトリックは英国技術者フランク・ホイットルから援助を得て「予備部品」と称した。P-59は陸軍式の「追撃機」名称の軍用機で番号は以前計画のみに終わった機体のものを再利用し関心を集めないよう工作した。
なぜベルだったのかWhy Bell Labs?
技術作業の大半はジェネラル・エレクトリック所有の建屋内で行われたが、特徴のない外観だった為選ばれた。同社はその後ホイットルの許可を得たコピー品だったにもかかわらず同社のエンジンがその後の各種機材に搭載されたエンジンがここから生まれたと自慢した。
だがベルが選定された理由がはっきりしない。同社のP-39、P-63は凡庸だった。ベンジャミン・W・チャイドロー准将はアーノルドの幕僚として英米協力体制で戦闘機用ジェットエンジン開発を統括し、以下書き残している。「ベルには他社とつながりのない施設があり、完全『極秘』扱いで作業開始がすぐ可能だった」
開発環境
ラリー・ベルは航空会社幹部でありながら飛行を嫌っていた。XP-59Aプロジェクト主任に同社主任テストパイロットのロバート・M・スタンレーを選任した。飛ぶのは好きだが経営管理を嫌う人物だった。1942年6月にスタンレーが引き継ぎXP-59Aを聞いたこともない遠隔地へ運搬する準備に入った。
その場所とはミューロック陸軍飛行場でサンバーナディノとシャドウ山脈の間にあり同地に入植したコーラム兄弟の名を反対に綴ったのが地名の所以だ。チャイドロー准将はロサンジェルスから地獄への一里塚とよんだ。遠隔地でありロジャース乾湖の硬い地面があった。1942年中頃に技術陣が同地に赴任したが、カリフォーニアの砂漠へ転勤を命じられた理由は聞かされていなかった。今日ではミューロックはエドワーズ空軍基地と改称され、当時のような遠隔地ではない。
ロバート・スタンレーからXP-59Aの潜在力は大きいと報告が入った。とはいえ初飛行を見てスタンレーはこれで実戦に入れるのか疑問を持った。XP-59Aは実験戦闘機で愛称エアラコメットがついたもののプロペラ戦闘機のノースアメリカンP-51マスタングやヴォートF4Uコルセアより低速かつ操縦性能も劣った。
射撃性能
だがプロペラが機首にないエアラコメットではブラウニングM2.50口径機関銃三門とM-10 37mm機関砲一門を機首に集め進行方向から正面に発射できた。これによりXP-59Aはプロペラ戦闘機より強力な射撃を実現したが初期テストでは射撃安定性が劣ることがわかった。射撃すると機体全体が振動するとスタンレーが報告してきた。
1943年に入るとX-59Aは5機がミューロックとライトフィールド（オハイオ州）でテストを実施した。陸軍航空隊は300機を発注し、9個飛行隊編成に十分な規模だった。XP-59Aでは日独の戦闘機に対抗は無理と判斷されると生産は66機に削減された。内訳はXP-59Aが三機、YP-59A（13機），P-59A(20機）、P-59B(30機）で各型の相違はわずかでジェネラルレクトリック製エンジンも順次改良された。
XP-59Aの写真は一切公開されず、竣工したばかりのペンタゴンからもプロジェクトの詳細の説明はなかった。これはロッキードが当時開発中のP-80でも同様だった。
1940年代の「ブラック事業」
XP-59AとP-80は今日でいうところの「ブラック事業」の一環で、通常予算説明書のどこにも説明がなく、議会でその存在を知らされたのはごく一部だった。存在は1944年末まで公開されなかった。エアラコメットの陸路運送中には偽プロペラをつけ、機首はシートで隠し推進方式の秘密を守った。
1945年6月に陸軍航空隊は412戦闘機群をミューロックに立ち上げた。だが大戦はその後終結し、部隊はカリフォーニア州リバーサイド近くのマーチ飛行場に移動した。その地でエアラコメットが実戦投入出来る戦闘機ではないことが誰の目にも明らかになった。P-80が飛行を開始し遥かに優れた性能を見せつけたからだ。さらに新型戦闘機の設計案が思考中で、その中には不滅の存在ノースアメリカンF-86セイバーもあった。かつてはトップシークレットだったエアラコメット各機も今やジェット機操縦の基礎をパイロットに伝える教材になってしまった。
412群のユージン・A・ウィンク大尉はエアラコメットを初めて操縦したパイロットの一人で、それまでリパブリックP-47サンダーボルトを欧州戦線で飛ばし頑丈な同機を頼もしく思っていた。対照的に「エアラコメットは薄っぺらく壊れやすそうだった」と回想し、「小回りが効きドッグファイトでどんな効果があるだろうかと思った」としている。
空軍は同機の最後の機体を1949年に退役させ、当初こそ高い期待のもと新しい道を開いたが失望に終わった同機は姿を消したのであった。■
Originally Published November 15, 2018.
This article originally appeared on the Warfare History Network.
コメント
コメントを投稿
コメントをどうぞ。