USAF
KC-135タンカーがドローン母機として注目される
KC-135タンカーから発射されるドローンは、デコイやリモートセンサーなど、各種用途で使用される可能性がある
米空軍の航空機動軍団Air Mobility Command（AMC)は、KC-135空中給油機で最大100機の市販ドローンを発射するコンセプトを検討中だ。同司令部のトップによれば、KC-135母機から発射されるドローンは、囮や遠隔センサーとして機能し、部隊が目的地までナビゲートするのを助けたり、新しい着陸場所を偵察したり、墜落したパイロットの救助を助けたりすることができるという。
AMCのトップであるマイク・ミニハン大将Gen. Mike Minihanは、今年の航空宇宙軍協会（Air & Space Forces Association Air, Space & Cyber Conference）に併催のラウンドテーブルで、KC-135空中発射ドローンの取り組みやその他のプロジェクトに関する最新情報をウォーゾーンやその他の報道機関に提供した。
AMCがKC-135タンカーを無人航空機システム多数の発射プラットフォームとして使用することを検討していることは、今年初めにミニハン大将がリークしたメモで初めて明らかになった。そのメモは、中国との衝突が間近に迫っていることへの警告が中心で、その可能性によりよく備えるため、司令部で多くの手段を講じるよう諭していた。
KC-135からドローン数十機を発進させるアイデアについて、ミニハン大将は今日、「それに向かって突き進んでいる。「うまくいけば、私がAMCにいる間に（実現するだろう）。[しかし、運用コンセプトからプログラム実績まで持っていくのは、おそらくもう少し難しいだろう」。
ミニハンは、発展途上の想定運用コンセプトについてさらに詳しく語った：「ドローンが（KC-135から）出てきて、PNT（位置・航法・タイミング）を持っていない人に提供することができる。墜落したパイロットに救命胴衣を届けたり、墜落したパイロットに無線機を届けることもできる。着陸しようとする滑走路を事前に調査することもできる...必要であれば、敵部隊を捜索することもできるし、単に飛行して眠りにつき、目覚めさせたいときに利用できるようにすることもできる。...囮にもできる...ある種のELINT（電子情報）やある種の（情報）収集能力を提供することもできる。... これらの無人機ができることは）無限にあると私は見ている」。
ミニハンがこの議論の中で最初にPNTに言及したことは注目に値する。PNTとは、多くの軍事・非軍事用途に正確で精密な位置と時刻のデータを提供するシステムと機能を指す。PNTデータで最大かつ最もよく知られたソースは、GPS衛星コンステレーションだ。
米軍は、一般的なナビゲーションや武器誘導など、GPSに代わるものの必要性という文脈で、PNTを定期的に話している。GPSジャミングやスプーフィングは現在、現実的な脅威であり、中国やロシアのようなほぼ互角戦力の敵対国が特に積極的に開発・実用化している能力である。この2カ国はまた、各種対衛星兵器能力を有しており、それらの兵器を拡大する努力を続けている。これらすべてが、米国の将来の作戦に大きな影響を与える。
ドローン多数が通信とデータ共有のリレーとして機能する分散型「メッシュ・ネットワーク」を使用することは、長い間、管理を支援するための1つの提案であった。米軍は定期的に、一般的なナビゲーションや武器の誘導などのためGPSに代わる存在の必要性という文脈でPNTについて話している。GPSのジャミングやスプーフィングは現在、現実的な脅威であり、中国やロシアのような敵対国が特に積極的に開発・実用化している能力だ。AMCはまた、将来のGPSが使えない環境での航行方法として、磁気コンパスを利用するシステムをテストしている。
KC-135発射ドローンで戦闘捜索救助（CSAR）任務を支援するアイデアも注目に値する。空軍は、対中国のような将来のハイエンド紛争において、CSARが困難なミッションになると予想している。
特に海洋環境では、新型のHH-60Wジョリー・グリーンII戦闘救難ヘリコプターのような、陸上ベースのCSAR部隊は、まったく採用できないかもしれない。そうなると、墜落した要員の救出は、他の部隊、特に米海軍に頼らざるを得なくなるだろう。これはフランク・ケンドール空軍長官が過去に強調した現実である。
ドローンを使って、救命胴衣、サバイバル・ラジオ、探知ビーコン、救急用品、食料・水などのごく小さな物資を届けることができれば、より強力な救援が到着するまで、墜落者が持ちこたえるのに役立つ。KC-135は前方地域で活動していることが多いので、現場への到着が早く、復旧活動を支援する持久力がある。
滑走路調査に関するミニハンの次の指摘は、アジャイル戦闘展開と呼ばれる、遠征・分散作戦と遠隔地や過酷な場所への迅速な展開能力に焦点を当てた、空軍全体の作戦概念が進化中であることを反映している。空軍はこれらの能力を、特に、大規模で確立された基地が開戦直後に格好の標的となる将来の大規模紛争において、脆弱性を軽減するために不可欠と考えている。
そのため、ここ数年、前方展開場所として道路を使用する能力や、その他の小規模または非伝統的な滑走路で迅速に作戦を確立する能力について、空軍全体で関心が高まっている。ミニハンが説明していた能力がどのように活用できるかの一例として、空軍はMQ-9リーパー・ドローンを遠隔操作する要員が飛行中に未舗装路を含む滑走路を調査し、安全に着陸できる能力を実証している。これによって、地上チームがこの作業を行う必要がなくなる。
ミニハンは最後に、KC-135発射ドローンがデコイやセンサー・ノードとして使用される可能性について言及したが、これはおそらく明白な用途のいくつかを反映している。このような能力を持つ非搭載の空中システム、およびスタンドイン妨害スーツを搭載している可能性のあるものは、迫り来る脅威の検知に役立ち、あるいは大規模な紛争では価値の高い標的となるタンカーを積極的に保護することもできる。また、追加の状況認識を提供することもできる。 AMCは、まさに同様の理由で、KC-135と忠実なるウィングマン型ドローンを組み合わせる実験をすでに行っている。
AMC司令官がさらに強調したのは、ドローンをエリア内に「シード」し、要請があれば「ウェイクアップ」してさまざまなタスクを実行する方法だ。米海軍も米陸軍も、貨物機や高高度気球などさまざまなプラットフォームを使い、ドローンの大群を否定された地域の奥深くに配備し、そこでこうした機能を発揮させることを模索している。両軍はまた、大規模な運動攻撃や電子戦攻撃を実行するためこれらの群れの使用も視野に入れている。KC-135発射ドローンも、このような方法で採用される可能性があり、タンカーの防衛にも特に役立つ可能性がある。
ドローンの群れを展開できる高高度気球を含む、複数のセンサーやその他の能力を描いた米陸軍のグラフィック。米陸軍
AMCがKC-135がこれらの任務のいずれかを遂行するなかでドローンの発射および／または制御を具体的にどう想定しているかは、まったく明らかではない。しかし、今日のラウンドテーブルで、ミニハンは、有用な既存技術の一つとして、コモン・ローンチ・チューブ（CLT）を持ち出した。CLTは、米軍が様々なプラットフォーム、特にドローンや特殊作戦機に採用している、軍需品や小型ドローン用の標準化された空中発射システムる。
ソノブイのランチャーもまた、KC-135からドローンを空中展開するための出発点かもしれない。これらのランチャーの多目的性は、The War Zoneが過去に強調してきた。
どのような発射メカニズムが採用されるにせよ、KC-135はキャビンに余裕があるため、こうした機能を搭載できる。また、必要に応じて複数のタイプのドローンを搭載することもできる。
将来のドローン発射プラットフォームとしてのKC-135に関する議論の文脈では、今日は直接言及されなかったが、AMCは、コックピット内リアルタイム情報（RTIC）システムのような新しいネットワーク機能を、供用中のタンカーに追加するプロセスを積極的に進めている。ミニハンは、AMCの全フリートでのネットワーク接続性の向上が大きな目標であることを明らかにしている。彼は現在、"25 by 25 "と呼ばれるイニシアチブを実施しており、2025年までに司令部の全航空機の25％で接続性を達成することを推進している。
ドローン発射のコンセプトがKC-135で実行可能であると証明されれば、空軍が保有する他の空中給油タンカーや将来の空中給油タンカーにも拡大する可能性は十分にある。
ミニハンは、ラピッド・ドラゴンのパレット式発射システムなど、自分の指揮下にある航空機の機能を拡張する斬新な方法を見つけることを主唱してきた。ラピッド・ドラゴンはモジュール式のシステムで、これまでにC-17や、MC-130JコマンドーII特殊作戦タンカー／輸送機を含む複数のC-130シリーズのメインカーゴベイからAGM-158統合空対地スタンドオフ・ミサイル（JASSM）巡航ミサイルを発射する方法として実証されている。
空輸機がその主要な役割において高い需要があると思われる将来の紛争において、この能力がどのように採用されるかについては疑問が残る。AMC司令官は過去に、ラピッド・ドラゴンがどれほど広範囲に使用される可能性があるにせよ、中国のような敵対国は、すべての貨物機を潜在的なスタンドオフ攻撃の脅威でもあると考えざるを得なくなり、意思決定プロセスが複雑になると述べている。
さらに、巡航ミサイルは「パレット化された効果の一側面にすぎない」とミニハンは述べた。「デコイを配備することもできるし、妨害（システム）を出すことも、無線を見つけて捜索救助（支援）を提供するセンサーを出すこともできる。... 私がラピッド・ドラゴンについて話すとき、そしてパレット化の効果について話すとき、すべてがテーブルの上にあると思う。ラピッド・ドラゴンの話をするとき、そしてパレット化されたエフェクトの話をするとき、私はそれらすべてのことがテーブルの上にあると思う。
ミニハンは、司令部の主要な任務を支援するために、搭乗員以外の能力をより積極的に統合することを支持している。彼は特に、空軍の作戦担当副参謀長であるジェームズ・スライフ空軍中将が先週行った、同軍の協働戦闘機（CCA）先進ドローンプログラムが新たな無搭乗空輸・空中給油能力につながるかもしれないというコメントを強調した。
空軍は現在、高度な自律性を持つCCAは、様々な方法で友人戦術ジェットを支援すると見ている。GA-ASI GA-ASI
「つまり、もしCCAが実際に...タンカーでもあり、その航続距離を伸ばすことができるとしたら...と想像してみてほしい。「しかし、克服できない課題とは思わない。... CCAについて考えるとき、同時に機動性についても考えるようにしなければならない」。
KC-135をドローン母機として機能させることに関して言えば、AMCは明らかに、そのアイデアを運用に移すプロセスのごく初期段階にある。同時に、AMCトップが、将来のハイエンド戦闘で鍵となりそうな、広範な新機能の一部として、このコンセプトにコミットしていることは明らかである。■
KC-135 Tankers Being Eyed For Drone Launcher Role | The Drive
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED SEP 11, 2023 7:19 PM EDT
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