A Royal Australian Air Force E-7A Wedgetail airborne early warning and control aircraft lands at Nellis Air Force Base, Nevada, Jan. 30. 2020. (U.S. Air Force Photo William R. Lewis)
ブレイキング・ディフェンスはE-7を生産するボーイングのシアトル地域施設を視察し、同社関係者に話を聞いた
ボーイングは、急増する世界的需要に対応するため、早期警戒機E-7ウェッジテイルの生産を年間6機に引き上げる計画であると、同社幹部が語った。
以前の計画は年間4機生産で、最大6機に達する可能性もあると話していた。しかし12月、ボーイングのタクウィラ開発センターでのブレイキング・ディフェンスとのインタビューで、E-7プログラム・マネージャーのステュー・ヴォボリルは、レガシー機体が段階的に廃止されていく中で、同社がよりハイエンドを目指すことは明らかだと語った。
アメリカ空軍からの受注と、最近のNATOからの受注を指して、ボボリルは「我々はそれが必要と考える」と述べ、同社はこの2020年代後半頃にその目標に到達することを目指していると付け加えた。
E-3AWACSの退役が世界的に進んでいるため、ギャップがある。
現在26機のウェッジテイルを購入する予定のアメリカ空軍には、最初の2機のラピッド・プロトタイプが2027年までに到着し、残りの機体は2032年までに引き渡される見込みだ。この新型機は、急速に退役を進めている31機のE-3セントリーの後継機となる。
11月には、E-7がNATOのE-3早期警戒機補充コンペに勝利した。NATOは現在、2031年までに最初のE-7を望んでおり、現在のE-3部隊は2035年頃に退役させると表明している。
ヴォボリルは、英国空軍のためにボーイングが3機のE-7を製造しており、これが彼のチームの "最優先事項"であると述べた。ヴォボリルはまた、現行保有機体の拡大について韓国と「激しい対話」があると述べた。
アメリカでは、E-7調達を加速させることに大きな注目が集まっている。しかし、ボーイングと空軍関係者は、初期のラピッド・プロトタイプを早く作ることはできないと強調している。
空軍関係者の中には、ノースロップ・グラマンのマルチロール・エレクトロニック・スキャン・アレイ（MESA）という、この航空機の特徴であるトップハット・レーダーが、生産を制限する要因になる可能性があると指摘する者もいる。しかしヴォボリルによれば、サプライヤーは現在、ボーイングが必要とする年間6機のMESAを製造する準備を進めており、この目標はノースロップの幹部も確認しているという。
これまでのところ、ボーイングは最近、英国の注文を満たすのに問題を抱えている。英国の最初のE-7は当初2023年末までに引き渡される予定だったが、政府関係者が「請負業者のパフォーマンス」の問題やサプライチェーンの苦境を理由に、最初の引き渡しは今年になった。さらに、2018年と2019年に発生した737 MAXジェット機（E-7に使用された機体の後継機）の2度にわたる墜落事故後の措置に準拠するため、より多くの飛行安全認証作業が必要だと政府関係者は述べた。
「安全性と品質を確保し、認証機関が当社の行っていることに満足していることを確認するため必要な時間を取ります」とヴォボリルは英国向けE-7プログラムについて語った。2023年7月の英国議員による調達報告書では、2025年まで到達しない可能性があると警告されている。
ボーイングの今回の業績や、防衛事業における他のよく知られた問題によって、アナリストの中には今後の進路に懐疑的な者もいる。
「E-7の市場は明らかに拡大している。E-7は一時は存続が危ぶまれたが、現在では記録的な生産量に向かっている。しかし、成熟したプラットフォームでさえ、ボーイングの実行実績はせいぜい悲惨なものだ」と、ボーイングに批判的なアエロダイナミック・アドバイザリーのマネージング・ディレクター、リチャード・アブーラフィアは、ブレイキング・ディフェンスへのEメールで述べている。
「しかし一方で、システムの中核はノースロップ・グラマンが提供している」と、アブーラフィアはMESAに言及して付け加えた。「希望はある」。
空軍のE-で老朽化が急速に進み、宇宙ベースの移動目標表示のような他のオプションはまだ数年先の話であるため、E-7の生産率を高めることは、戦闘司令部の要求を満たし、オペレータの健全なプールを維持するために不可欠である、とミッチェル研究所エグゼクティブディレクターのダグ-バーキーはブレイキング-ディフェンスに語った。
「増産しても、厳しい状況になるだろう。本当の要因は、ボーイングではなく、サプライヤーだ」とバーキーは電子メールで述べ、航空機のレーダーや様々な特殊なミッションシステムを指摘した。
「労働力、工具、資材の両方の観点から、この種の微妙なスキルセットの針を動かすのは難しい。延長されたCR（継続決議）のようなものは、より多くの数を生産する能力を成長させるために必要な高度な資金と予測可能性を削減するため、助けにはなりません」と彼は付け加えた。
E-7の製造
E-7は、ボーイングのナローボディ民間ジェット機737次世代（NG）の軍用派生機であり、シアトル郊外のレントン（ワシントン州）で製造されている。737 MAXの前身である737NGは、海軍のP-8ポセイドンのような他の軍用機のベースラインも形成している。(ボーイングは2020年に最後の商用機737NGを納入した）。
P-8は海外顧客向けにも生産されているが、新たな顧客もいる。機体上には購入者の国旗が掲げられており、カナダが追加されたばかりだ。
米空軍の発注含む今後製造されるE-7は、レントンのP-8と同じラインで生産される。ボーイングはここで、サプライヤーであるスピリット・エアロシステムズから胴体を鉄道で受け取り、工場に運び込んで組み立てラインで主翼と接合する。P-8や最終的にはE-7のような航空機が軍用機として出荷される前に、電気配線などの他の機能もこのラインで整備される。
12月、レントンの製造ラインで組み立て中のP-8のアッパーデッキの中から、ボーイング民間航空機のP-8プログラム・マネージャーであるマイケル・マイヤーは、自分の仕事はボーイングの防衛部門に「空飛ぶ電線束」を届けることだと語った。彼の目標は、軍用機への改造を任されている同僚のため、穴あけのような作業を最小限にすることだという。
E-7にとっては、作業はとりわけ複雑なものになるだろう： さまざまな戦闘管理、防御、支援システムとともに、同機の巨大なMESAレーダーも、胴体を開いて補強し、慎重に取り付ける必要がある。
ボーイングの各プログラムでは、効率を最大化し、生産をスピードアップするために、新しい製造技術の実験が行われている。例えば、セントルイスのF-15EXプログラムでは、フルサイズの決め打ちアセンブリの導入でつまずいた。同社は、学んだ教訓が前途をスムーズにすると強調している。
メインの737型機の生産に比べ、生産テンポがゆったりしているため、彼のラインは新技術やテクニックを取り入れる際のリスクに対して寛容であり、より積極的に物事を試しているとマイヤーは言う。
「生産速度が遅いので、ここでやっているようなデモを（メインラインで）やってみたりしています」と、背後で作業員が主翼と胴体を接合している電動工具の轟音にまぎれて語った。
レントンも近年の航空宇宙産業の悩みの種であるサプライチェーンの渋滞の例外ではない。
2022年後半から2023年前半にかけては、「サプライチェーンの悪夢だった。「少なくとも私の感覚では、より安定してきている。しかも、段階的な変化ではなく、滑るようなスロープです」。
マイヤーは、サプライチェーンを悩ませている "共通のテーマ"を見つけるのは難しいが、部品の争奪戦は多くの場合、特定のバルブやコントロールユニットのような "特殊な"品目に集中していると説明した。しかし、サプライチェーンを悩ませる「共通のテーマ」を見つけるのは難しかった。
パンデミック（世界的大流行）に見舞われたとき、エンジニアやその他の主要な労働者が大量に退職した。また、従業員の入れ替わりによって、経験の浅い新入社員が入り、より多くのトレーニングが必要となった。
「業界では同じことを聞いています」とマイヤーは言う。
ボーイングのウェッジテールの「ビジョン」
ウェッジテールで飛行するオペレーターは、インタラクティブなディスプレイを備えた大型端末に座り、センサーデータを処理して敵、味方、未知の物体をマッピングし、戦闘空間の管理に役立てる。ヴォボリルによると、ボーイングの「ビジョン」は、オペレーターが異なる領域に集中しながらも、必要に応じて同じディスプレイ上でシームレスに切り替えられる能力の実現であり、タスクは自動化されたツールやプラットフォーム間の統合されたコミュニケーションで支援される。
ヴォボリルによれば、ボーイングの計画では、E-7は戦闘管理以外の役割も果たすことになっており、空軍では連携型戦闘機（CCA）として知られるドローンのウィングマンなど、他のアセットのコントロールなど、幅広いタスクを想定している。バトル・マネジャーは、他のタスクに使用しているのと同じ端末でそれを行うことができる、とヴォボリルは説明する。
空軍はE-7がCCAを運用するかどうか、あるいはどのように運用するかを正式に決定していない、とヴォボリルは明らかにした。また、ボーイングが空軍と協力してアーキテクチャを検討する中で、イギリスとオーストラリアもこの能力に関心を示しており、技術検討会議にも積極的に参加しているという。
ヴォボリルはさらに、彼のチームはE-7を進化させる設計をめざし、オープン・アーキテクチャやアップグレードのためのマージンといった特徴を指摘している。将来的な改良には、より大きな電力と冷却が必要になる可能性が高く、F-35のようなトッププログラムの近代化努力に拍車をかけている問題であるが、ヴォボリルは、CFM56エンジンから生じる発電は、成長の余地を提供するのに役立つと述べた。
ほぼ1年前、米空軍がE-7生産を開始するためボーイングに最大12億ドルの契約を発行した際、契約は未確定契約アクションとして実行された。ヴォボリルによれば、両者は今年中に契約プロセスを終了させ、空軍の発注を確定させることを目指しているという。
その一環として、データ使用権をめぐる交渉も行われる。データ使用権を契約業者から取得すれば、サービス主導の保守や維持のための競争を促進することができる。データ使用権は特に交渉のネックになる可能性があり、最近ではボーイングがE-4B "ドゥームズデイプレーン"の後継機製造を断念した要因になったと報じられている。
しかし、ヴォボリルによれば、E-7のデータ使用権に関する交渉はまもなくまとまりそうだという。
「実際にうまくいっていると思います」と彼は言い、「大きな懸念」はないと付け加えた。「ほぼゴールに近づいていると思います」と彼は言い、話し合いが航空機の契約締結を延期することはないと述べた。
空軍とボーイング双方がこのプログラムを進めるにあたり、ヴォボリルは、同社がE-7製造で得た「プレイブック」を活用できると強調した。
「それはむしろアーキテクチャと、成長に必要なもの、すべてのミッションとミッションの成長をサポートするものを得ることです。それから本番に入るのです」。■
Boeing aims for annual output of 6 E-7 Wedgetails to fill global early warning 'gap' - Breaking Defense
By MICHAEL MARROW
on January 05, 2024 at 10:48 AM
