第3章
山火事や伝染病の初期には、最小限の正しい行動で食い止め、制御できる短い時間がある。B.W.ボーイズは指数方程式で表現するが、理解するのに数学は必要ない。事態が手に負えなくなる前の早期診断と迅速な行動にかかっているのだ。国家非常事態を宣言し、デモイン一帯をフェンスで囲い、コッカースパニエルであろうとクッキージャーを持ったおばあちゃんであろうと、抜け出そうとする者は射殺するのだ。そして一人ずつ外に出し、身ぐるみ剥いで寄生虫を探す。その間に、レーダースクリーン、ロケットボーイ、宇宙ステーションを使って、新たな着陸を発見し、粉砕する。カーテンの向こうの国も含め、世界各国に警告を発し、協力を求める。ただし、国際法についてはうるさく言うな。火星、金星、木星の衛星、あるいは星系外など、どこから来たかは当面は問題ではない。侵略を撃退するのだ。
オールドマンは事件を解明し、分析し、24時間あまりで正しい答えを導き出した。彼のユニークな才能は、馴染みのない、信じがたい事実を、ありふれた事実と同じように簡単に論理的に推論する能力だった。大したことないだろうだって？おれはそれを心から実行できる人に会ったことがない。基本的な信念と相反する事実に直面すると、たいていの人の頭は停止してしまうんだ。高尚な人もぼんくらな人も「し、信じられん」の一言に尽きる。しかし、オールドマンは違った。
シークレット・サービスは、丁寧におれたちに仕事を与えてくれた。X線検査が「ピッ！」と鳴り、おれはヒーターを返した。メアリーは歩く武器庫だと判明した。機械は4回ピーと鳴り、しゃっくりをした。オールドマンは尋ねられるのを待たず杖を差し出した。X線検査を受けたくなかったのだろう。
おれたちの音声カプセルは警護隊に迷惑をかけた。X線検査でも金属探知機でも見つかったが、警備に外科手術の設備はなかった。急遽、大統領秘書官と協議が行われ、警備主任は、肉体に埋め込まれたものは潜在的な武器として分類する必要はないと裁定した。おれたちは印刷され、網膜を撮影され、待合室に通された。
オールドマンは、大統領に会うため一人で連れて行かれた。「どうしておれたちが連れてこられたのかな？」おれはメアリーに尋ねた。「オールドマンはおれたちが知っていることをすべて知ってるんだが」。彼女が答えないので、おれは大統領を警護するセキュリティの抜け穴を頭の中で復習した。どんな才能のある暗殺者でも、警備をいとも簡単に破ることができただろう。おれは憤りを感じた。
しばらくしておれたちは中に通された。おれはあがり症で、足元がおぼつかなくなっていた。オールドマンがおれたちを紹介し、おれは口ごもった。メアリーはただ頭を下げた。大統領はおれたちに会えて嬉しいと言い、ステレオキャストで見るのと同じ笑顔をおれたちに向けた。おれは心が温かくなり、もう恥ずかしくなくなった。心配もなくなった。オールドマンの助けを借りて、大統領が行動を起こし、我々が見た恐怖は一掃されるだろう。オールドマンはおれに、この任務で行ったこと、見たこと、聞いたことすべて報告するように指示した。おれは簡潔に、しかし完璧に報告した。バーンズを殺す部分でオールドマンの目を引こうとしたが、そうならなかった。そこで、オールドマンの射殺命令を省き、バーンズが銃に手を伸ばしたのを見たとき、別の捜査官（メアリー）を守るため射殺したことを明らかにした。オールドマンはおれの言葉を遮った。「報告を完成させろ」。そこでおれはオールドマンの射殺命令を述べた。大統領はオールドマンに修正箇所を一瞥した。おれは寄生虫のことを話し続けた。そしてメアリーの番になった。彼女は大統領に、なぜ普通の男たちから何らかの反応が得られると思っていたのに、マクレーン少年や州警の警部、バーンズから得られなかったのかを説明しようとしてもたついた。
大統領は温かく微笑み、立ち上がることなくお辞儀をした。メアリーは顔を赤らめ、続けた。大統領はメアリーが話し終わるのをじっと聞いていた。大統領はいくつか質問をした後、数分間じっと座っていた。やがて顔を上げ、オールドマンに話しかけた。「アンドリュー、君のセクションは貴重だ。少なくとも2度、君の報告が歴史の重要な局面を動かしたことがある」。オールドマンは鼻で笑った。「だから "ノー "なのか？」「そうは言っていないぞ」「言おうとしたじゃないか」大統領は肩をすくめた。「若者たちに撤退を勧めるつもりだったが、今はそんなことはどうでもいい。アンドリュー、君は天才だが、天才にもミスはある。彼らは自分を酷使し、判断力を失う。おれは天才ではないが、40年ほど前にリラックスすることを学んだ。休暇は何年間とっていない？」「休暇なんてクソ食らえだ！だから証人を連れてきたんだ。精神科医を呼んで、彼らの話を揺さぶってみろ」。
大統領は首を振った。「あんたなら、証言が割れるような証人は連れてこないだろう」 大統領は首を振った。「あんたは、おれが彼らをテストするために連れてこられる誰より賢明であると確信している。この若者を例にとれば、あんたを守るためなら彼は殺人罪のリスクも厭わなかった。アンドリュー、あんたは忠誠心を掻き立てる。若い御婦人については、アンドリュー、女性の直感で戦争を始めるわけにはいかないんだ」。メアリーは一歩前に出た。「大統領、わたしにはわかるんです。毎回わかります。あれは普通の男性ではありませんでした」。彼はためらい、そして答えた。「しかし、あなたは彼らが実は『ハーレムの護衛』だったという明白な説明を考えていない。失礼。このような不幸な人たちはいつの世にもいるものです。偶然の法則で、あなたは1日に4人に出くわしたのです」。メアリーは黙った。オールドマンは黙らなかった。「ちくしょう、トム」 大統領にそんな言い方はないだろう。「あんたが上院議員だったころ、わしはあんたの捜査のキーマンだった。説明する方法があれば、こんなおとぎ話は持ってこない。事実は無視できないんだ。破壊するか、直視しなければならない。宇宙船はどうだ？あの中に何があった？なぜ着陸地点にさえたどり着けなかったのか？」彼は宇宙ステーション・ベータが撮影した写真を取り出し、大統領の鼻先に押し付けた。
大統領は平然としていた。「ああ、そうだ、事実だ。アンドリュー、君もおれも事実への情熱を持っている。この写真を見てくれ。おれはこの件を確認した。地元の郡裁判所に記録されているマクレーン農場の敷地と、この写真に写っている物体の三角測量による緯度経度は正確に一致している」。大統領は顔を上げた。「一度、不注意で1ブロック手前で曲がってしまい、自分の家の近所で道に迷ったことがある。アンドリュー、君は自分の近所にさえいなかったんだ」。「トム...」 「はい、アンドリュー？」「自分で裁判所の地図を調べたりしたのか？」「もちろんしてないよ」「神に感謝、さもなければお前は今頃、肩甲骨の間に3ポンドの脈打つタピオカを抱えていただろう！裁判所の事務官も、派遣された捜査官も、今この瞬間、薄汚い寄生虫に蝕まれているんだ」。オールドマンは天井を見つめた。「そうだ、デモイン警察署長も、その辺の新聞編集者も、配車係も、警官も、あらゆる重要人物がそうだ。トム、われわれは何に直面しているかは知らないが、あいつらはわれわれの正体を知っている。真のメッセージが戻ってくる前に、われわれの社会的生命体の神経細胞をつまんでいるのだ。大統領、直ちにこの地域全体の徹底的な隔離を命じてください。それ以外に望みはありません」 「アンドリュー、君には内緒にしておきたかったのだが......」。彼は言葉を切り、机の鍵をひらいた。「デモインのステレオ局WDESにつないでくれ」。彼は別のスイッチに触れると、壁のディスプレイが光った。おれたちは、ほんの数時間前にいた部屋を覗いていた。スクリーンの大半を占めるバーンズの肩越しに。あるいは彼の双子か。おれが人を殺すときは、死んだままでいてほしい。おれは震えたが、まだ自分自身とヒーターを信じていた。
ディスプレイの男は言った。彼は名誉に目がくらんだような声だった。「はい、ありがとうございます。バーンズさん、この中に見覚えはありませんか」 彼は驚いた顔をした。「残念ながら知りません」。「そうですか？」オールドマンが割って入った。「オフィス・フォースに電話するように言ってくれ」。大統領は訝しげな顔をしたが、その通りにした。バーンズは困惑した様子だったが、従った。彼女たちのほとんどは女の子で、おれは支配人のドアの外に座っていた秘書に見覚えがあった。そのうちのひとりが「あら、大統領だわ」と声を上げると、全員がざわめいた。しかし、メアリーの容貌は、あの同じオフィスにいたときと同じだった。メアリーの容貌は、彼女を見たことのある女性なら誰でも心に焼きついているに違いない。しかし、おれは彼らについてひとつだけ気づいたことがある。大統領はおれたちを外に連れ出した。彼はオールドマンの肩に手を置いた。「アンドリュー、休暇を取れ」。彼は有名な笑顔を見せた。「共和国は滅びないよ。君が戻ってくるまで心配はしておく」。
10分後、おれたちはロック・クリークのプラットホームで風の中に立っていた。オールドマンは縮こまり、初めて老いたように見えた。「どうします、ボス？」「お前たち2人には何もない。二人とも呼び戻されるまで休暇だ」。「バーンズのオフィスをもう一度見てみたいんですが......」。「近づくな アイオワに近づくな。これは命令だ」。「どうするつもりですか？」「大統領の話を聞いただろう？フロリダに行って、太陽の下で横になって、世界が地獄に落ちるのを待つんだ。お前にも分別があるんだったら、同じことをするだろう。時間がないんだ」。彼は肩を組み、足早に立ち去った。
おれはメアリーに話しかけようとしたが、彼女はもういなかった。彼の忠告はとても良いものに思えたし、彼女の助けがあれば、世界の終わりを待つのも悪くないかもしれないとふと思った。おれは辺りを素早く見回したが、彼女を見つけることはできなかった。
おれは小走りに走り出し、オールドマンを追い越した。「すみません、ボス。メアリーはどこに行ったんですか？」「間違いなく休暇だ。迷惑をかけるな」。課の回線を通じて彼女に連絡を取ろうと考えたが、彼女の正しい名前もコードもID番号も知らないことを思い出した。しかし、それは愚かなことだった。エージェントの本来の姿を知っているのはコスメティック・レコードだけだ。おれが彼女について知っているのは、少なくとも一度は赤毛として二度登場したことがあること、そしておれの好みとしては、彼女は「男が喧嘩する理由」だということだけだった。それを携帯電話に打ち込んでみた！代わりにおれは一晩部屋を探した。部屋を見つけた後、おれはなぜキャピタルを出て自分のアパートに戻らなかったのか不思議に思った。そして、あのブロンド女がまだあの部屋にいるかなと思った。あのブロンドはいったい誰だったんだろう？そして眠りについた。（つづく）
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