SR-72 ダークスター。画像提供：クリエイティブ・コモンズ。
ロッキード・マーティンのSR-72「ブラックバードの息子」は運命が尽きつつある。マッハ6に達することはないだろう
The Lockheed Martin SR-72 ‘Son of Blackbird’ Will Never Hit Mach 6 As It Looks Doomed
実証機が2025年までに飛行しているはずだったが、写真もリーク情報も、公式な発表すらない。ロッキードの「ブラックバードの息子」をめぐるこの沈黙が意味することはなにか――そして核心にあるエンジン問題について。
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2013年にロッキード・マーティンがSR-72のコンセプトを発表した際、ロードマップでは2030年までに運用開始されると示唆されていた。そのマイルストーンとして、実証機が初めて公に議論された2017年や、システムが試験される2020年代初頭などが挙げられていた。さらに2025年までには実証機が飛行し、2030年までに運用開始される予定だった。
当初のスケジュールで2025年の実証が示唆されていたにもかかわらず、飛行写真の流出や公式な発表がないことは、SR-72プログラムの大幅遅延と技術的なハードルを浮き彫りにしている。
したがって、仮にこのプログラムが運用開始に近づいているとしても、いずれの目標が達成された兆候は一切ない。これはSR-72のような極秘システムであっても、異例のことだ。
エンジンの問題？
新しいタービンベース複合サイクル（TBCC）システムを開発する課題は、このプロジェクトの技術的な難しさを浮き彫りにしており、そこに注がれた工学的な努力には敬意を抱かざるを得ない。
つまり、SR-72は離陸時には通常のタービンエンジンを使用するということだ。しかし、一旦飛行状態に入ると、システムはラムジェットへ、さらにスクラムジェットへ移行する――その間ずっとマッハ5まで加速し続け、さらにその先へと進むのだ！
これは航空機（軍用機であっても）にとって、通常の移行プロセスではない。
そして、この新システムを円滑に機能させるためには、空軍は新エンジンを開発するだけでなく、そのエンジンが確実に動作すること、そしてシステム全体が信頼性を持つことを一貫して実証する必要がある。
「ブラックバード後継機」を開発しているロッキード・マーティンは、TBCCを同機の主要システムとして特定している。このエンジンがなければ、SR-72は機能しない。
しかし、通常のタービンエンジンからラムジェット、そしてスクラムジェットへと移行させることは、極めて困難な作業なのだ。
戦闘機にこれを搭載するには膨大な試験と時間を要するため、このエンジンには重大な問題が生じる可能性が高い。
そして、そうした問題が、SR-72が直面しているとされる遅延の原因となっているのかもしれない。
極超音速技術は人々の予想以上に困難なものとなっている
SR-72は、米軍の関心がますます高まる分野、すなわち極超音速技術の一環である。これは、ロシアや中国、さらにはイランまでもが（ミサイルの分野において）すでに習得している技術である。
一方、米国は極超音速兵器の開発に苦戦している。
そして、もし米国が極超音速兵器の開発で苦戦しているのであれば、本質的に極超音速機であるSR-72も同様に困難に直面している可能性が高い。
米国が開発に苦戦してきた他の極超音速システムを見れば明らかだ。
ARRW、HAWC、HACMなどのシステムは、いずれも開発の遅延、設計変更、あるいは中止に直面してきた。
マッハ6のミサイルを製造することさえ困難であることが判明している。それなのに、空軍は再利用可能なマッハ6航空機を求めている。このシステムがまだ実用化されていないのは、筆者の見解では、複雑さが度を越しているからである。
考えてみてほしい。華氏2,000度を超える温度にさらされるのだ。その速度と熱の下では、航空機は「熱膨張」と呼ばれる現象に見舞われる。
さらに、飛行中にエンジンの強力な吸気口を制御する必要もある。その間、極超音速で飛行する際に機体の周囲に形成されるプラズマシールドによって引き起こされる、極超音速兵器特有の通信遮断（5分間の恐怖）にも耐えなければならない。さらに、燃料の冷却問題や、繰り返される極超音速飛行による構造的疲労という根本的な問題もある。
したがって、現在の需要を満たすことさえ困難であり、ましてや需要の増加に対応できないという米国防衛産業基盤の全体的な危機を考慮すれば、SR-72の当初のスケジュールは大幅に遅れている可能性が高いと考えられている。
近いうちに初飛行を果たせたとしても、この先進的な機体がどれほど複雑（かつ高価）であるかを考慮すれば、量産は多大な労力と時間を要するプロセスになる。
SR-72の任務は変化した可能性がある
さらに、SR-72で当初設計された任務自体が変化したという問題もある。2013年当時、米国は圧倒的な制空権を享受しており、比較的制約の少ない環境に頼ることができた。
SR-72が開発された当時の前提は、衛星は脆弱で、ステルス性は次第に効果を失いつつあり、速度こそがすべてであるというものだった。
しかし今日、空軍には、より安価な機密ステルスドローン、高高度無人機、普及した衛星コンステレーション、AIを活用したセンサー融合など、情報・監視・偵察（ISR）の選択肢が多数ある。
中国上空で10億ドルの極超音速機を危険にさらすより、指揮官たちは数十機の衛星やステルスドローンを打ち上げることを選ぶかもしれない。つまり、SR-72の当初の事業計画は、10年前に見えたほどには説得力がないということだ。
まとめ
防衛産業基盤が抱える根本的な問題、米国が超音速兵器の開発全般において直面してきた複雑な課題、そして戦争の性質の変化を考慮すれば、同機がまだ飛行していないのは、エンジンが当初想定されていたより問題を抱えているためである可能性が高い。
空軍が試作機の存在を認めておらず、マッハ6デモ機が定期的に飛行していることを示唆するリーク情報も一切ないことから、開発遅れが生じている可能性が高いことは明らかだ。
SR-72は、事実上、飛行に至っていない構想に過ぎない。そして、その構想は当初のスケジュールから大きく遅れている。
こうした複雑な事情により、「ブラックバードの息子」は永遠に実現しない可能性さえある。■
著者について：ブランドン・J・ワイチャート
ブランドン・J・ワイチャートは、19FortyFive.comのシニア国家安全保障編集長である。また、Substack上の『The Weichert Brief』の運営も担当している。ワイチャートは、Rumbleで『National Security Talk』のホストも務めている。著書には4冊のベストセラー国家安全保障関連書籍があり、最新作は『A Disaster of Our Own Making: How the West Lost Ukraine』（エンカウンター・ブックス）である。Twitter/Xで@WeTheBrandonをフォローしよう。
