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資金難と「能力の再優先化」のため、C-130フロートプレーンの試験飛行が無期限に延期されている
水陸両用MC-130J特殊作戦輸送機の初飛行は今年の予想だったが、計画は変更された。
「我々は当初、（2023年）に作戦能力実証を行うことを目指していた」と、空軍特殊作戦司令部（AFSOC）の広報担当、アリシア・プレモ空軍大尉は、木曜日に電子メールでThe War Zoneに語った。「しかし、さまざまな理由で、現時点で能力実証の予定はない。理由は、資金難から最近の能力の再優先化まで様々です」。
MACコンフィギュレーションの一例。(AFSOC)
プレモは、MC-130J Commando II Amphibious Capability（MAC）と呼ばれる機体の計画変更理由について詳しく説明しなかった。どのような回答であれ、ゴールラインを2回ずらしたプログラムが、またしても後退だ。
2021年9月のメディアラウンドテーブルで、当時のAFSOC司令官ジェームズ・スライフ中将は、飛行デモは2022年末までに行われることになっていたと述べた。
(AFSOC)
1年後の2022年9月、スライフは試験飛行をさらにずらすと発表した。
メリーランド州ナショナルハーバーで開催された航空宇宙軍協会（AFA）のAir, Space, & Cyber Conferenceで、スライフは記者団に「我々は今、議会での23（2023年度）予算プロセスの採決結果を待っているところだ」と語った。「しかし来年に飛行デモンストレーションを行うことを期待しています」。
MACの将来は不透明に
12月、トニー・D・バウエルンファインド中将がスライフ中将からAFSOCの指揮を引き継いだが、MACプログラムの指揮をとっていたものの、現在はペンタゴンの空軍本部で作戦担当副参謀長として新しい仕事に就いている。
MACは、特殊作戦装備MC-130Jにフロートを追加し、特に太平洋地域での空輸の柔軟性を高めるプログラムだが、空軍司令部トップの交代で、プログラムに死期が訪れたのかは不明だ。
デジタル・プルービング・グラウンドで使用されているMC-130JコマンドーIIの水陸両用改造機の予想図。(AFSOC photo)
中国の脅威が懸念される中、AFSOCの上部組織である米特殊作戦司令部（SOCOM）は、紛争地域内や僻地に人員や機材を移動する方法を模索してきた。離着水能力には、利点が多くある。
MC-130はこの能力を発揮する魅力的なプラットフォームとなっている。また、特殊作戦装備を完備しているのも大きな魅力だ。
2021年1月6日、沖縄の沖合を飛ぶMC-130JコマンドーIIの編隊(Capt. Renee Douglas photo).。
中国との衝突の可能性がある場合、米軍は従来の航空・海上輸送では到達が困難な遠距離に分散し活動することになりそうだ。海兵隊司令官デイビッド・バーガー大将 Gen. David BergerのForce Design 2030コンセプトでは、中国兵器の有効範囲に部隊を前方配備するのを基本としている。昨年のAFA会議では、太平洋空軍司令官ケネス・ウィルスバック空軍大将が、中国補給線の遮断を想定し、地域全体に物資の事前配備を行うことを話した。水上運用は、こうした問題や懸念に対応できる可能性がある。滑走路がない離島でF-35Bや無人機の運用を支援する小規模な前方部隊を支援することも、この能力がいかに重要かを証明する一例だ。また、MACは戦闘時の捜索・救助、特に着陸した航空機の乗組員の救助を遠距離で行うのにも役立つ。
先に述べたように、MC-130Jには、航法、通信、生存能力の強化のため、数十年にわたる進化的な開発と多額の資金が投入されている。そのため、例えばC-130を浮き輪に乗せて飛行艇にすると明らかにトレードオフになるが、敵地に生きて出入りすることを主眼とするMC-130の既存の能力でそのような機体を作れば非常に高価で時間がかかる。また、C-130は、後部ランプを備えており、大型の荷物も積み込める。
新型地形追従型レーダー「サイレントナイト」を搭載したMC-130J。MC-130Jは、高度に改良された絶大な能力を持つ機体だ。. (Lockheed Martin)
昨年時点で、AFSOCは水陸両用MC-130の大まかな設計レイアウトを決めていたと、スライフは当時述べていた。
「すべてのモデリングとシミュレーションを行い、一般的な設計レイアウトに落ち着きました」とMACの設計についてスライフは言った。「選択した設計案が安定していて、運用可能であるか確認するため、波動タンクのモデリングを行っているところです」。
AFSOCは、空軍研究本部（AFRL）の戦略的開発計画・実験（SDPE）部門と協力して、「プラットフォームの海上特殊作戦の支援を改善するために」MACを開発してきたと、AFSOCは2021年9月のメディアリリースで述べていた。
しかし、本日のAFSOCの更新では、司令部がまだコンセプトを実行可能と考えているかどうか、そうでなければ、それに代わるもの何を考えているのかは不明だ。
DARPAのリバティ・リフター構想のように、滑走路に依存しない大型空輸能力の開発が進行中だが、これははるかに大きな概念なのだ。MC-130フロートプレーンは、もっと早く、比較的成熟したパッケージで戦術空輸能力が提供できると期待されていた。
MACの運命については、できるだけ早くお知らせする。
更新米国東部時間午後7時5分
プレモ大尉から追加情報が入った。
「AFSOCが将来と経路探索能力のためどのように資金を配分するか最終決定は、まだ確定していない。今のところ、デモは[2023年]には実現しそうにありません」。
プレモは、明日に情報を更新すると言ってくれた。
「MACには未来がある」。
C-130 Seaplane Program Put On Back Burner (Updated) | The Drive
BYHOWARD ALTMAN|UPDATED FEB 2, 2023 6:57 PM
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