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ボーイングは、海外販売があればスーパーホーネットの生産は2年延長可能というが....
ボーイングは、新型F/A-18E/Fスーパーホーネットの生産は2025年に終了する見込みだとしている。しかし、2年後にも不特定の「国際顧客」向けにスーパーホーネットを製造する可能性を残している。これはインド海軍との契約の可能性を指している可能性が非常に高い。いずれにせよ、同社は10年以内に新しいF/A-18E/Fの製造を停止する見込みだ。
同社は本日発表したプレスリリースで、セントルイス施設内にあるF/A-18E/Fの生産ラインを閉鎖するスケジュールを発表した。現状では、スーパーホーネットの注文残は米海軍向けのみである。これらの機体は、電子戦派生機であるEA-18Gグローラーと同様に、現在米海軍とオーストラリア空軍にのみ就役している。
クウェートもF/A-18E/Fを運用することが決まっているが、同国での就役時期はまだ明らかにならない。米国の有償海外軍事援助（FMS）のプロセスの一環として、ボーイングは2021年にクウェート受注分として機体を米国海軍に引き渡した。しかし、クウェート空軍への最終的な移転は、将来の本拠地であるアハメド・アル・ジャベール空軍基地の拡張作業の遅れにより、一部は保留されている。
ボーイングが2025年に製造が終了した場合、何機のスーパーホーネットを製造することになるかは、すぐには明らかにならない。ボーイングのプレスリリースによると、1983年以来、スーパーホーネットとグラウラー、旧式のF/A-18A/B/C/Dホーネットを世界中の顧客に2000機以上納入しているが、その内訳は明らかにされていない。1995年に初飛行したスーパーホーネットは、初代ホーネットの派生機で、前任機から大幅に大型化されている。
超大型空母USSニミッツの甲板には、米海軍のF/A-18Eが並ぶ。背景に発艦するF/A-18Fが見える。USN
海軍に関し、Defense Newsが2025年までに、「予算文書では30年間で合計698機のスーパーホーネットを購入することになる」と報じていた。しかし、2023年度予算案によると、2022年3月時点で、単座のF/A-18Eを310機、2座のF/A-18Fを246機、EA-18Gを161機保有しているとある。Defense News記事にある海軍のジェット機の総数には、長年にわたる事故による消耗に加えて、技術的には購入したものの、クウェートなど他国向けグラウラーやスーパーホーネットが含まれている可能性がある。
RAAFは現在、24機のF/A-18Fと12機のEA-18Gを保有している。クウェート空軍向けに待機しているのは、F/A-18Eが22機、F/A-18Fが6機である。
ボーイングのプレスリリースでは、「スーパーホーネットが海外顧客に選ばれれば、生産は2027年まで延長される可能性がある」とある。現時点では、スーパーホーネットの購入を検討していると知られている潜在顧客はインドだけだ。
F/A-18E/Fは、インド海軍が26機の新型空母艦載戦闘機を契約するために、フランスのダッソー・ラファールMと競合している。また、スーパーホーネットは、長らく難航していたインド空軍の戦闘機入札のオプションに提案されており、数十機の戦闘機の納入につながる可能性がある。インド空軍は近年、表向きは暫定的な解決策として、ダッソー・ラファール陸上型を導入している。その結果、ラファールMがインド海軍契約で最有力候補になったという未確認の噂がある。
もちろん、今後2年の間に別の外国顧客が現れる可能性もある。同時に、ボーイングは2019年にThe War Zoneに対し、スーパーホーネットの購入候補国として積極的に働きかけているのは、カナダ、フィンランド、ドイツ、インド、ポーランド、スイスと述べていた。インドの将来の戦闘機計画は依然不透明だが、ここに挙げた他の国々はすべて、その後、ロッキード・マーティンF-35A統合打撃戦闘機を購入すると決定した。
F-35A以外にも、米国で生産されている戦闘機では、ボーイングのF-15ファミリー、ロッキード・マーチンのF-16バイパーのブロック70/72がスーパーホーネットと激しい競争を繰り広げている。また、フランスのラファールや欧州のユーロファイター・タイフーンなど、海外との競争もある。ロシアも戦闘機の主要生産国であることに変わりはないが、ウクライナ戦争で厳しい国際制裁を受けている。中国も戦闘機輸出の機会をうかがっている。
サウジアラビアで行われた「Spears of Victory 2023」演習で、現在の国際戦闘機事情を一枚の写真に映し出した興味深い映像がある。写っているのは、各国のF-16とユーロファイター・タイフーン、そして先頭のサウジのF-15イーグル、上から2番目は同国の老朽化した旋回翼戦闘機パナビア・トーネード。下から2番目にパキスタンの中国製2人乗り戦闘機JF-17Bが見える Government of Saudi Arabia
ボーイングの計画は、アメリカの国会議員の介入で変わる可能性もある。米海軍のF/A-18E/Fの過去2回の発注では、議員たちが動いた。海軍は、過去10年間に何度も新型スーパーホーネット購入を止めようとして失敗しており、ちょうど前回の予算サイクルでもそうだった。
しかし、これらの要因を考慮すれば、ボーイングがF/A-18E/Fの生産を終了し、次のステップに進むことを検討しているのは必ずしも驚くべきことではない。今日のプレスリリースで、同社はすでにセントルイス工場の資源を再編成させ、スーパーホーネット製造を中止した後も同工場での作業を拡大するとある。
「ボーイング・セントルイスは、世界初の全デジタル訓練機「T-7Aレッドホーク」と世界初の空母配備型自律給油機「MQ-25スティングレイ」の生産を拡大し、新型F-15EXイーグルIIと777X翼部品の継続生産も行います」と、プレスリリースは伝えている。
この生産終了の決定により、ボーイングは「次世代の高度な有人・無人航空機の開発」を強化することができ、セントルイスに3つの新しい最先端施設を建設する予定と続けている。「新施設は、アリゾナ州の新しい先進複合材製造センター、ミッドアメリカ・セントルイス空港の新しいMQ-25製造施設と同様に、10億ドル以上の投資となります」。
「防衛製品とサービスの需要に応えるため、ボーイングはセントルイス拠点で今後5年間、前年比の雇用を続ける予定です」とリリースは付け加えている。「昨年はがこの地域で900人以上を採用しました」。
ボーイングのセントルイス工場とスーパーホーネットの関係は、生産ライン閉鎖で完全に終わるわけでもない。海軍は、既存のスーパーホーネット数百機を大規模なオーバーホールとアップグレードプログラムで寿命を延ばし、先進のブロックIII規格に引き上げると決定している。EA-18GのBlock IIアップグレードプログラムも進行中だ。
これは、ボーイングがこれまで公にしたものに過ぎない。他にも、ボーイングが参加する可能性のある主要な軍事計画が控えている。例えば米海軍は、次世代航空優勢（NGAD）プログラムとして、将来の第6世代有人戦闘機の取得を計画しており、これは空軍の同名のプログラムとは別だ。ボーイングは間違いなく、その取り組みの一翼を担うことに関心を持っている。
海軍と空軍は、無搭乗戦闘機（UCAV）を含む無搭乗機を大幅に拡大する検討をしている。ボーイングは、先進的な無人戦闘機に関して豊富かつ先駆けの実績があるものの、最近まで大きな成果を上げることはできていなかった。しかし、MQ-25計画で、海軍無人機の未来への基礎が築かれつつある。ボーイングが中心的な役割を果たす可能性が非常に高く、すでにかなりの程度、中心的な役割を担っている。
また、ボーイングのオーストラリア法人では、先進的なステルス無人機「MQ-28 Ghost Bat」の開発を進めている。同機はもともとRAA向けに開発されたもので、有人機との共同運用として採用されることを期待しています。米空軍も現在、テスト作業を支援するため少なくとも1機を取得している。
An MQ-28 Ghost Bat. Boeing Australia
英国海軍の開発責任者ジェームズ・パーキン少将Rear Admiral James Parkinは、今週ロンドンで開催された国際軍用ヘリコプター会議で、MQ-28の空母搭載型バリエーションまたは派生型の大型プレゼンテーションの構想図を示した。ボーイングは、これが会社の公式レンダリングであるとThe War Zoneに確認したが、追加情報の提供はなかった。
「将来にむけた戦闘機の実現は当社のDNAである」とスティーブ・ノードランドSteve Nordlundボーイング航空優勢部門副社長は、今日の声明で述べている。「次世代の能力を開発するために投資するとき、私たちはF/A-18を40年近くにわたってアメリカ海軍と世界中の空軍の主力にしたのと同じ革新と専門知識を適用します」。
全体として、ボーイングは、スーパーホーネットの生産ラインが数年以内に終了すると明確に予想しているようで、次に備え今から準備しているのだ。■
Boeing To End F/A-18 Super Hornet Production In Two Years | The Drive
BYJOSEPH TREVITHICK, OLIVER PARKEN|PUBLISHED FEB 23, 2023 9:40 PM
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