F-16で航空戦はここまで一変された
A F-16 is flow by Alec "Bulldog" Spencer during a mission at Eglin Air Force Base, Florida, Feb. 14, 2019. The 40 FLTS mission is to execute exceptional fighter developmental test and support to deliver war-winning capabilities. (U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. John Raven)
パイロットからヴァイパーの愛称で親しまれているF-16ファイティング・ファルコンは、地球上で最も広く運用されている戦闘機だが、それには理由がある。
戦闘機の設計が、最高速度や航続可能距離のような魅力的な指標に集中していた時代に、F-16は航空戦への新しいアプローチを体現するものとして登場した。空対空戦に関する機密分析を指針に、ジェネラル・ダイナミクスは、ドッグファイトが発生しやすい特定の速度範囲内での性能を重視した戦闘機を考案した。
その結果、先行していたF-15イーグルのような速度や上昇の記録は打ち立てられなかったものの、遭遇しうるほぼすべての戦闘機を凌駕し、凌駕し、凌駕することができた......そしてそのすべてが、当時のトップクラスの戦闘機の半分以下のコストで実現した。
今日のF-35と同じように、F-15が1970年代初頭に登場したとき、その比類ない性能は、ほとんど比類ない価格タグを伴っていた。初期のF-15Aは、1機あたり約2800万ドル（現在のインフレ率に調整すると、1機あたり約2億2750万ドル）という価格だった。つまり、F-15は1機で、現在のF-35A3機とほぼ同じコストがかかったことになる。
このため多くの国防関係者は、米空軍がイーグルをアメリカの戦闘機隊の基幹に据える余裕はないのではないかと懸念した。
空軍関係者、国防アナリスト、業界関係者からなる「戦闘機マフィア」と総称される小集団が待ち望んでいたのは、まさにこのチャンスだった。F-4ファントムIIやF-15イーグルのような近代的なロケット戦闘機とは異なり、戦闘機マフィアはパワーよりも敏捷性、技術の複雑さよりも手頃な価格を重視した。
戦闘機マフィア
当時の常識では、最高速度や兵器の能力などが何よりも優先される中、戦闘機マフィアはエナジー・マヌーバビリティ理論（E-M理論、EMT）を提唱していた。この理論は、F-86セイバーで朝鮮半島での戦闘任務に就いた戦闘機パイロット、ジョン・ボイドの実体験から生まれたもので、彼はその後、空軍の戦闘機兵器学校の教官を務め、ドッグファイトは芸術ではなく、数値化可能な科学であるという考えを広めた。
E-M理論では、すべての航空機操縦を位置エナジーと運動エナジーの交換とみなし、戦闘機が戦闘中にエナジーを得たり失ったり、そして最も重要なことだが、エナジーを維持できるかを理解する枠組みを作り上げた。
この概念を単純化すると、エナジーは航空機の速度と高度（運動エナジーまたは位置エナジーとして反映される）に由来し、パイロットは操縦のためにどちらか一方を交換しなければならない。現代の戦闘機パイロットが「スピードは命だ」と言うのは、このことを指している。例えば、向かってくるミサイルを出し抜くにはスピードが必要であり、消費すればするほど、それ以上の操縦に使えるエナジーは少なくなる。E-M理論によって、優位性を維持するために、戦闘中も可能な限りエナジーを温存できるような戦闘機や戦術を設計することが可能になった。
E-M理論の基礎を活用することで、ボイドをはじめとする戦闘機マフィアは、F-4Dの2倍の機動性、2倍の戦闘半径、半分強の重量、そして大幅なコスト削減を実現する戦闘機が設計できると主張した。提案は国防総省の注目を集め、1972年1月、国防総省はこのコンセプトに基づく正式な取り組みを開始した。これがF/A-18ホーネットと、F-16ファイティング・ファルコンの開発に直接つながった。
しかし、戦闘機マフィアが提案したすべてがうまくいったわけではない。彼らはドッグファイト至上主義者とも言える。戦闘機にはレーダーのような重いエイビオニクスを搭載すべきではなく、極めて軽量で機敏であることに重点を置き、銃と短距離赤外線誘導ミサイルのみを搭載すべきだと考えたのだ。
しかし、たとえ戦闘機マフィアが新型軽量戦闘機のキャンペーンを始めた頃に、その主張の多くがすでに時代遅れだったとしても、E-M理論が軍事航空に与えた影響は単純に割り引くことはできない。
ザ・ヴァイパーの登場
ジェネラル・ダイナミクスのF-16案は、1975年の通貨で戦闘機1機あたり600万ドル強、現在の3600万ドル弱で販売されたが、その曲技能力は価格以上に印象的だった。
、F-16は世界で初めてフライ・バイ・ワイヤ制御を採用した戦闘機である。この画期的な技術により、本質的に不安定な設計の戦闘機を作ることが可能になった。それまでの戦闘機では、不可能ではないにせよ、現実的ではないと考えられていたことである。なぜなら、人間のパイロットは、機体を制御し続けるために必要な絶え間ない修正についていけなかったからである。
この固有の不安定性は、曲技飛行を行うために必要なエナジー量を削減する。簡単に言えば、安定したジェット機操縦のためにエナジーを使うのではなく、F-16は安定性を保つためにコンピューター制御を使い、曲技飛行を自然な状態としていたのである。その結果、ヴァイパーは、燃料満タンで戦闘負荷がかかった状態で9Gのマニューバーを簡単にこなせる戦闘機となった。
この結果、水平飛行では民間旅客機並みの安定性を感じさせると同時に、2005年にF-22ラプターが登場するまで、米国のあらゆる戦闘機を凌駕することができるジェット機が誕生した。
今日、F-16は同世代の戦闘機の中で最も支配的なドッグファイターとして認識されており、76回の勝利と、現在ではフレンドリーファイアが原因だと広く言われている1回の損失（しかし物議を醸している）のおかげで、空戦では無敗であると多くの人が主張している。しかし、空戦に重点を置いた設計にもかかわらず、F-16の速度、敏捷性、多用途性は、すぐにF-16をアメリカ初の真のマルチロール戦闘機プラットフォームとして際立たせ、そのキャリアの初期に攻撃作戦で非常に優位であることを証明した。ドッグファイトの血統にもかかわらず、1981年以降、組立ラインからロールオフされるすべてのF-16は、空対地作戦に必要な構造および配線を標準装備されている。
1991年の砂漠の嵐作戦では、F-16は、もっとも多くの戦闘出撃をこなし、その大部分は空爆作戦だった。そのようなミッションのひとつで、エメット・チューリア少佐操縦のF-16が、連続発射された地対空ミサイル6発を回避した。チューリアが自機にフレアとチャフが機能していなかったことを知ったのは、任務が終わってからだった。6発もミサイルをかわすことができたのは、パイロットの技量とF-16の驚異的な操縦性のおかげにほかならない。
F-16の極めて高い性能と低コストの組み合わせは、アメリカ空軍だけでなく世界中の空軍の基幹機となり、これまで4600機以上のF-16が製造され、今も新しいヴァイパーが組立ラインから生まれ続けている。
そして、F-35のような第5世代戦闘機の出現にもかかわらず、F-16は今日に至るまでアメリカ空軍の基幹機であり続けている。■
How the F-16 changed air warfare forever | Sandboxx
BY ALEX HOLLINGS
JANUARY 19, 2024
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