着陸地に専用人員やインフラが配置していくてもすべて遠隔制御できる、ということなのでしょうか。一見するとどこがすごいのかわかりにくいのですが、それだけUAVの実際の運用をこちらが理解していないということなのでしょうね。理解がまちがっていたらすみません。
ＵＳ Ａｉｒ Ｆｏｒｃｅ
クリーチ空軍基地を離陸したMQ-9 リーパーがホローマンAFB(ニューメキシコ）に着陸した。 July 8, 2021. 556試験評価飛行隊が二日にわたるＭＱ－９用の自動離着機能の実証としてネリスAFBから機体を制御し、クリーチAFBからホローマンAFBまで移動させた (U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Jessica Sanchez)
第556試験評価飛行隊（TES）がMQ-9リーパーの自動離着陸機能(ATLC)の完成度を2021年７月8日に実証し、発進回収設備や人員による誘導なしに実行した。この機能でMQ-9はアジャイル戦闘展開（ACE）に投入可能となり、MQ-9で予定されるソフトウェアアップグレードならびに新型小型機体制御ステーションで世界各地での同機運用の形態が一変しそうだ。
これまでのMQ-9の離着陸では専用の発進回収要員が着陸地点に待機する必要があった。だが今回は実証地から55.6マイル離れたネリス空軍基地の操作ステーションから衛星経由の操作でクリーチAFBのMQ-9が滑走路を移動し離陸した。556TESは機能を実証し、機体はATLCにより着陸したが、今週の実証で機能の限界がさらに押し上げられた。
テストは二日間にわたるもので、初日に556TESがクリーチAFBからニューメキシコのキャノンAFBまでMQ-9を飛行させ、着陸後、滑走路を移動させ再び離陸し、クリーチAFBに帰還させた。すべて衛星経由で行った。操作員はコックピット映像で自動着陸用の参照点を確保した。二日目には目的地はニューメキシコのホローマンAFBに変更され、チームは再び機能実証に取り組んだ。今回は標的捕捉ポッドを搭載し滑走路の状況を調査させ、ATLCチームに必要な基地内の状況を伝え、離陸させた。
当初公表のATLC手順ではMQ-9は滑走路へ移動してから、クルーが電子的に参照点を付け、機体は滑走路上に位置を決めることになっていた。ただ、今回の実証はもっと先に進んだものとなった。556TESが生み出した戦術があれば機体は一度も飛んだことがない外国にも移動可能となり、着陸用の特殊装備は無用となる。
「参謀総長の主張する空軍変革の加速化に我々も取り組んでいる」と556TES司令マイケル・チュミルスキ中佐が述べている。「今回の成功でチームがテストに取り組んだ真剣さを誇りに思う。これだけ迅速に、かつ空軍特殊作戦軍団及び第27特殊作戦航空団（在キャノンAFB）に加え空軍教育訓練軍団、第49航空団（ホローマンAFB）の支援を受けた。各方面の支援と忍耐強く見守ってくれた姿勢により今回のテストの大きな成果が得られ、一緒にとりくめたことに感謝している」
チュミルスキ中佐によればALTC機能はこれまでの遠隔操縦航空機部隊の運用そのものを変える存在だという。なお、次のソフトウェアのリリースは２０２２年春の予定で部隊は機動性を一層発揮可能になる。■
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MQ-9 Agile Combat Employment: A big step closer to reality
556th Test and Evaluation Squadron / Published July 15, 2021
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