2018年珠海航空ショーで飛行展示されたY-20。

November 7, 2018. AP Photo/Kin Cheung

中国の軍事力の拡張として新型艦船、航空機が次々と加わっているが成長ぶりが最も著しいのが輸送機で、とくに大型輸送機の拡張ぶりが目立つ。

中国が運用する戦略級輸送機数は現時点で世界の11パーセント相当だが2020年代末に18％に増え、世界最速で機材規模が成長している。

その他中国の軍事装備品と同じく輸送機部隊もソ連時代の原設計が中心だ。1990年代以降、少数ながらIl-76やその派生型を輸送他のミッションに投入している。

中国の輸送機部門は「極めて低い水準から」拡大しているとRANDコーポレーション（シンクタンク）の国際防衛部門上級研究員ティモシー・ヒースが評している。

グローバルな活動へ

中国初の国産大型輸送機が西安Y-20で開発は2000年代中ごろ始まった。2013年に初飛行し、2016年より供用を開始した。実機数は不明だが、少なくとも20機が稼働中とみられる。

Y-20は全長約150フィート、全高50フィート、翼幅160フィートの機体で航続距離は5千マイルほどだ。公式正式名称はKunpengとされ、神話で何千マイルを一気に飛んだ鳥とされるが、ふっくらした機体から「丸ぽちゃ娘」の愛称もついている。

Y-20は空中指揮統制機、空中投下、空中給油、戦略偵察、人道援助災害救難用途への利用も想定しているとペンタゴンは分析している。

だが、ヒースは中国輸送機の基本任務は兵員を長距離迅速移動させることにあるという。

A Chinese Y-20 airlifter

A Y-20 at the Zhuhai air show, October 31, 2016. Dickson Lee/South China Morning Post via Getty Images

中国の海外基地はジブチが唯一だが、世界各地で新たな基地確保を目指している。大型輸送力が実現すれば人民解放軍は「危機状況が遠隔地で発生しても迅速対応できる」選択肢を確保でき、兵員輸送から非戦闘員の国外退避まで実施可能とヒースは見ている。

「こうしたミッションで影響力を強められる」とヒースは付け加え、「PLAはグローバルな軍事プレゼンスを確実に実現する」

Y-20は中国西部を飛行しており、「地理慣熟効果」を目指すとし、インド国境近くまで飛行することもあり、極寒地、山地の環境や高高度での運行を試しているほか、南シナ海でも海上飛行を行っているとヒースは指摘した。

Y-20の一機がフィアリークロス礁の滑走路に昨年12月に見つかっているが、同機のスプラトリー諸島方面への初めての飛行だった。

今年5月にマレーシアが南シナ海上空で同国領空侵犯があったと抗議し、Il-76とY-20の編隊だったと述べた。中国軍事筋はチャイナモーニングポストで「南シナ海の天候状況等に」慣熟するための飛行と認めた。

野望はさらに拡大する

A Chinese People's Liberation Army Air Force Y-20 transport aircraft

A Y-20 at Airshow China 2018 in Zhuhai city, November 7, 2018. AP Photo/Kin Cheung

Y-20のミッション内容はさらに拡大する。中国は落下傘兵降下を重視しており、旧式Y-8やY-9に代わり投入され、情報収集任務も想定されているとヒースは指摘した。また、同機で空中給油機能が実現すれば大きな意味があり、中国の戦闘作戦範囲が広がる。

中国には空中給油機として爆撃機の改装型やIl-78が計25機あるが、Y-20Uが今後こうした機材に交代していく。

Y-20Uは2018年12月に初の空中給油に成功したといわれ、量産に入ったようだ。

Chinese Y-20 cargo planes delivering medical supplies to Wuhan

Y-20の11機が医療従事者・補給品を武漢へ搬送した。February 13, 2020. TPG/Getty Images

中国国内アナリストにはY-20Uは西側給油機より性能が劣るとの見方があるが、「わが軍の長距離戦闘能力実現という喫緊の課題にこたえる装備だ」との意見もある。

だがその他中国製機材と共通し、エンジンがY-20の欠点だ。これまでソ連時代のエンジンが搭載されてきたが、新型国産エンジンのテストが始まったとの報道があり、推力、航続距離ともに伸び、ペイロードが150千ポンドに拡大するとの見方がある。

報道内容から最新の西側及びロシア製エンジンと比較してソ連時代のエンジンは「信頼性が著しく劣り、相対的に性能不足」とヒースは述べている。「そのため機体は中国にとって一歩前進だが、まだ高性能機材にはなっていない」

中国が輸送機の航続距離を伸ばそうとするのは軍事面での野望の反映であり、補給品やノウハウ提供を頼ってきたロシアを追い越す勢いだ。

「中国はロシアでさえ達成できなかった方面へ向かおうとしている。航空機による長距離兵員展開がその例だ。ロシアにはない資源が中国にはあり、ロシアの後を追ってきたが、今や指導役だったロシアを追い越そうとしている」■

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Christopher Woody Jul 8, 2021, 2:35 AM