PLAが大胆な無人ISR機運用を開始したようです。今回は控えめな形ですが、日本海中央部分を周回飛行したようで、注目されるのは以下のThe War Zone記事が指摘しているようにロシアか北朝鮮の領空を通過していることで、これは『ならず者国家』間で一定の了解、調整が行われていることを意味します。
A picture of the WZ-7 that Japanese forces intercepted over the Sea of Japan earlier today. Japanese Ministry of Defense
WZ-7はロシア・北朝鮮の領空を通過し、日本海を往復した可能性が高い
中国人民解放軍の偵察機「WZ-7ソアリング・ドラゴン」が今日、日本海上空を飛行した。ユニークな結合翼構造のため一目でわかる同機が、この海域で飛行したのは今回が初めてのようだ。さらに、そのルートに関する情報によれば、ロシアか北朝鮮を越えて往復したようだ。
日本の防衛省（MoD）は本日未明、WZ-7の飛行について簡単な報道発表を出した。航空自衛隊中央航空方面隊の戦闘機、おそらくF-15Jイーグルがスクランブル発進した。
WZ-7は「（アジア）大陸から飛来し、日本海上空を旋回した後、大陸に向かい北西に向かった」と発表にあり、日本当局が発表したドローンの飛行経路を示す地図と一致している。
Japanese Ministry of Defense
少なくとも2010年代後半から運用されているWZ-7や他のドローンが、飛行しているのが目撃されたのは今回が初めてではない。ソアリング・ドラゴンは台湾海峡上空やその周辺、中国とインドの国境沿いの陸地上空でも活動している。
しかし、今日の飛行は、日本当局が日本海上空でWZ-7を捉えた初めてのケースである。
人民解放軍空軍（PLAAF）と人民解放軍海軍（PLAN）が運用するジェットエンジン付きWZ-7についての詳細は限られている。推定によれば、航続距離は約4,350マイルで、航続可能高度は60,000フィート以上。航続距離から飛行時間は少なくとも10時間程度だが、実際の飛行可能な時間はもっと長くなる可能性がある。The War Zoneが過去に指摘したように、このドローンの仕様は、現在日本でも運用されているアメリカのRQ-4グローバル・ホークの高高度・長時間耐久（HALE）ドローンには及ばないかもしれない。これは、WZ-7がより地域に重点を置いていることを反映したもので、中国の全体的な軍事的焦点に合致している。一方、より大型のディバイン・イーグルは、HALEカテゴリのハイエンド・セグメントとなる。
A WZ-7 Soaring Dragon drone. Infinty 0 via Wikimedia
WZ-7はまた、主に情報収集・監視・偵察（ISR）任務を目的としていることが分かっている。しかし、ドローンのセンサー・スイートの正確な構成は不明で、ある程度モジュール化／交換可能である可能性がある。
2022年の珠海航空ショーに展示されたWZ-7のクローズアップ写真では、前部胴体の下にゴンドラのようなフェアリングがあり、レーダーや各種画像システムを含む複数種類のセンサーシステムを収納できる大きさであることがはっきりとわかる。また、胴体後部の下には、見通しデータリンクアンテナと思われるドームがある。2021年に撮影された別の写真によると、この機体は、以前は電子戦機運用部隊に配属されていた。このことは、電子戦だけでなく、電子情報／シグナル・インテリジェンス能力を備えた構成を指しているのかもしれない。
日本海での具体的な活動が、今日のWZ-7の飛行を促した可能性は不明である。日本当局は本日、本州の西海岸沿いの日本海の国際水域を航行するロシアのヴィシュニャ級スパイ船の監視について、別のプレスリリースを発表した。自衛隊も先週、日本海に入港した3隻のPLAN軍艦（052D型駆逐艦、054A型フリゲート、903型補給艦）を追跡した。
これらの艦船の存在が、その後のWZ-7の出撃と関係があるかどうかは不明である。ドローンが高高度から提供する長い見通し線は、日本沿岸近くのPLAN艦船の動きをサポートするのに役立ったかもしれない。
さらに重要なことは、ソアリング・ドラゴンの飛行経路がロシアか北朝鮮に直結していることだ。中国は日本海沿いに海岸線を持っていない。WZ-7が大陸から南東に飛行し、日本当局の発表のようにほぼ逆方向に戻ったとすれば、往復ともロシアか北朝鮮の上空を通過したことになる。
北朝鮮上空を飛行する可能性はある。中国政府は依然として平壌政権の主要な同盟国である。両国は日本、そしてその主要な同盟国であるアメリカ（日本には広範な軍事拠点がある）を、最高の競争相手であり潜在的な敵対者と見ている。
同時に、中国のWZ-7がロシア空域を利用する可能性も高くなるかもしれない。クレムリンが2022年にウクライナへの全面侵攻を開始して以来、世界的に孤立を深めているため、北京とモスクワの結びつきは近年著しく強まっている。今や非常に緊密な関係にある中国は、ロシアに大量の軍需品やその他の物資を送り、その戦争努力を支援しており、ロシアと中国の共同軍事活動も顕著に増加している。
現時点では、WZ-7がどのように日本海を往復したのか、確かなことは分かっていない。ともあれ、中国の無人機が友好国の領空を利用して沖合の作戦区域を行き来するというのは、非常に興味深い展開だ。
長距離ドローンやその他の航空作戦で外国の空域を利用することは、中国本土から遠回りのルートでしかアクセスできない日本海のような地域を含め、PLAが関心のある地域に到達するための新たな手段を提供することになる。経由ルートが短縮されれば、無人機や有人機が指定された作戦区域に到着した後の駐留時間も長くなる。
例えば、WZ-7の主な活動拠点である中国北東部の双遼基地から、国際空域を経由して日本海の真ん中まで往復すると大まかな距離は2,700マイルだ。北朝鮮をまっすぐ飛んで往復すれば、この距離はおよそ半分になる。より近い他の基地から中継することで、ルートの長さはさらに短縮できるだろう。
A picture Japanese authorities released of a Chinese WZ-7 drone that was intercepted while it was on a sortie over the East China Sea and the Miyako Strait in January 2023. Japanese Ministry of Defense
北極圏はますます戦略的な地域となっており、中国政府はより重要なアクターとなる野心を表明している。北京とモスクワの軍事協力が拡大しているもうひとつの例として、昨年8月、中国とロシアの軍艦11隻からなる船団がアラスカ沖で大規模な武力示威を行った。
「幸いなことに、中国の航空機が我々の...防空識別圏の近くで飛行しているのを見たことはまだないが、早ければ今年中にもそうなると思う」と、米北方軍司令部（NORTHCOM）と米加北米防衛司令部（NORAD）の責任者であるグレゴリー・ギヨー米空軍大将は、今月初めの公聴会で下院軍事委員会に語った。「航空機だけでなく、艦船や潜水艦までもが中国から遠く離れ、わが国沿岸に近づくことができるようになる」。
こうしたことを考えると、ロシアや北朝鮮の領空を経由する中国の日本海上空でのドローン飛行が、日常的に行われるようになるかが非常に興味深い。PLAが外国の空域を利用した他の航空作戦を開始するかどうかも、まだわからない。
いずれにせよ、本日のWZ-7の飛行は、日本海上空で同ドローンが初めて目撃されたにとどまらず、重要な進展となりそうだ。■
China's WZ-7 High-Altitude Drone Makes First Known Flight Over Sea Of Japan
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED MAR 26, 2024 8:29 PM EDT
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