歴史に残らなかった機体20 XF-85
爆撃機に援護戦闘機が必要だが、初期ジェット機の航続距離は短い。じゃあ、爆撃機に格納可能な超小型戦闘機を作ればいいという発想にはすごいものがあります。思いついたら実現させるのが軍の得意技ですが、結局実用化もできず新型機の性能の前に陳腐化してしまったというかわいそうな機体です。合掌。
そのジェット機は卵形の外観でメーカーがつけた「ゴブリン」(邪悪な小人の妖精）とはピッタリの名称だった。マクダネルXF-85はJ34ターボジェットのてっぺんに与圧コックピットを載せたようだった。小型後退翼は内側に折りたたむ構造だった。尾部には安定板が三枚あり、サメのヒレのようだった。大型フックが空気取入口付近についていた。
ゴブリンには降着装置がついておらず、引き込み式の金属ソリを緊急事態に使う想定だった。これはXF-85が「寄生戦闘機」だったからだ。大型核爆撃機に運ばれ空中投下され母機を敵戦闘機の攻撃から守るのが任務だった。任務を終えた機体は母機に回収する手はずだった。
XF-85はB-35全翼機やB-36ピースメイカー戦略爆撃機の防御用に生まれた機体で爆弾倉に収容する発想だった。
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漫画の世界そのままに聞こえるが、寄生戦闘機には長い歴史がある。最初は英複葉機を飛行船に係留した第一次大戦のことで、1930年代には米海軍が全長236メートルの硬式飛行船アクロン、メイコンにそれぞれF9Cスパロウホーク複葉機数機を搭載した。戦闘機はフックで飛行船に「着艦」したのだった。ただし、両飛行船が墜落してしまった。第二次大戦中はソ連がI-16戦闘機をTB-3爆撃機に搭載し空爆作戦を一時的に実施したが、日本はロケット推進方式の桜花カミカゼ攻撃機をG4M一式陸攻に搭載した。
米陸軍航空軍も長距離爆撃機がドイツ戦闘機部隊から多大な被害を受けるのを見て、1944年1月に寄生戦闘機の開発に乗り出した。短期的解決策としてP-47やP-51に落下式燃料タンクをつけ、爆撃機部隊を援護させた。
だが航空軍はジェット戦闘機の登場でピストンエンジン機は一気に見劣りする機体になると見ていたが、燃料消費の多さが難点だった。そこで爆撃機に寄生ジェット戦闘機を運ばせ、敵の領空内で運用すれば航続距離の不足を解消できると考えた。
空軍の呼びかけに応じたのはセントルイスが本社のマクダネル航空機だけだった。1945年3月のことだ。同年10月にXP-85試作型2機が発注され制式名称はその後XF-85となり、B-36爆撃機に収納する機能が検討され、爆弾倉全体を使えばXF-85を三機収納できるとわかった。
ゴブリンは実際には操縦性が機敏で時速650マイルが可能のはずだった。.50口径機関銃4門と比較的軽武装だった。
結局B-35は実用化されず、B-36が開発中の1948年にゴブリンは特殊改造のEB-29「モンストロ」の胴体に取り付けられた。小型ジェット機は格納式フックで接続され、これはアクロンで使った装置と同じもので、ゴブリンの機体下部は収容しきれず露出したままだった。ゴブリン#46-523は風洞試験中にクレーンの誤操作で損傷し、#46-524 は飛行可能だったが一回しか飛行していなかった。
第一回目はXF-85は空中に運ばれたが投下されなかった。ついに1948年8月23日にマクダネルのテストパイロット、エドウィン・ショーチがXF-85を係留装置から解放した。ショーチは海軍でヘルダイバー急降下爆撃機のパイロットでレイテ海戦では日本の戦艦に損傷を与えている。
だがモンストロのエンジンからの乱気流でショーチがフックにゆっくり接近し回収を試みたが、ゴブリンは空中回収を練習したF-80の半分の機体重量しかなかった。
フック回収に10分も使ったが成功せず、B-29乗員はXF-85キャノピーがフックにぶつかる光景を恐怖を持って見守った。衝撃でガラスが割れ、ショーチのヘルメット、酸素マスクがもぎとられた。
ゴブリンは降下したがショーチは制御を回復し、南部カリフォーニアのミューロック乾湖にソリ着陸した。
それでもくじけずショーチは10月14日のテスト再開を申し出、修理したゴブリンは翼端を上方向折りたたみ式で機体制御をより精密にした。
その後ショーチはEB-29へのフック回収に三回成功している。だが２回は失敗しフックが壊れてしまった。ショーチはXF-85を毎回緊急着陸を迫られ、翌年４月8日の回収実験にも失敗した。
マクダネルは回収装置の改造に取り組んでいたが、XF-85の空中回収の難しさに予算難が加わり空軍は1949年10月に正式に打ち切りを決定し、ゴブリンを飛行したパイロットはショーチただひとりとなった。
ペンタゴンが関心を失った背景には別対策の進展があった。ソ連のMiG-15にXF-85の性能では太刀打ちできなかった。空軍は新型長距離援護戦闘機のXF-88、XF-90試作型を製作中だった。空中給油技術の改良も戦闘機の航続距離延長に利用できる見通しがついていた。
ただし寄生戦闘機構想はこれで取り消しとならず、戦闘機運搬構想 (FICON)でF-84サンダージェット戦闘爆撃機とB-36の組み合わせを模索していた。
ティップトウプロジェクトで改装EF-84D二機をEB-29で牽引飛行したが、F-84がB-29と接触し墜落し事業は打ち切りとなった。
トムトムプロジェクトでは同じ翼端牽引方式を改装型GRB-36ピースメーカーとRF-84Fサンダージェット二機で試みたが切り離しに失敗し、悲惨な結果になった。
空軍はゴブリン式の機内搭載型ジェット機運用に立ち戻り、F-84をGRB-36に収納させようとしたがサンダージェットは完全に収納できなかった。
この案は成功し、GRB-36は10機、RF-84サンダージェット偵察戦闘機は25機が1955年から56年にかけ運用可能となったが、U-2スパイ機の登場で廃止された。
ゴブリンは静かに退役し、オハイオ州デイトンの米空軍博物館とネブラスカ州アシュランドの戦略空軍航空宇宙博物館で展示されている。■
この記事は以下を再構成したものです。本ブログは人力翻訳でお届けしています。
A Defender or Parasite? The Strange XF-85 Goblin Was a Bit of Both
January 1, 2021 Topic: Security Blog Brand: The Reboot Tags: MilitaryTechnologyWeaponsWarNuclear
Sébastien Roblin holds a master’s degree in conflict resolution from Georgetown University and served as a university instructor for the Peace Corps in China. He has also worked in education, editing, and refugee resettlement in France and the United States. He currently writes on security and military history for War Is Boring.
Image: Wikimedia Commons.
ありがたいことに、飛行船時代とゴブリンの空中回収、両方ともYoutubeで動画を見ることができます。
返信削除飛行船時代に用いられた戦闘機はもちろん複葉機なわけですが、これが実に軽々と「空中着艦」をキメます。
ほんと、「あらよっと!」って感じです。しかも、回収後は飛行船内の天井クレーンを使って最大５機まで格納庫に収容可能。実によくできてます。この成功体験があれば、ジェット機で再現したくなるのもわかります。
が、ゴブリンの空中回動画を見ると、ああ、こりゃ計画中止もやむなしだわ、と納得しちゃいます(笑)
おそらく、飛行船時代の空中回収速度は100km/h前後で、母船の乱流も殆ど無く、しかも操縦性軽快な軽量複葉機。同じことをジェットで再現するのは無理があったんですねえ。
翻って現代、DARPAのグレムリン計画は再び空中回収を推進し、しかも、なかなか上手くいっているようです。
もちろん、ロマンじゃなくて、実用的観点から計画が進められているわけですから。感慨深いですねえ。