元記事の内容はこのブログ読者にはわかりきったと思われるかもしれませんが、B-21が秘密開発事業なだけに納税者である国民に基本的な理解を深める一種の情報活動であるとも言えます。
ノースロップグラマンB-21レイダーは10年以内に運用開始が期待されている。配備されれば前例のない高性能軍用機となりそうだ。
米国のステルス機開発と運用はF-117ナイトホークが登場した1981年に遡る。その後、米国のみがステルス機を運用する状況が続いたが、F-117が撃墜されたのを契機に他国も追いついてきた。中国から大型ステルス爆撃機H-20の発表があり、ロシア・中国両国は第5世代戦闘機の実用化に成功している。両国の発表内容には誇張気味の点もあるが、一つ確かなことがある。米国のステルス機独占状況は終わった。
さらに悪いことに防空体制が急速進歩している。ステルス技術には誤解もあり、レーダーに全く映らないわけではない。最高性能のステルス機といえども実態は各種手段を使い敵領空内で探知を逃れるのが実態だ。ステルスという一個の技術と見がれがちだが実は航空機設計や運用上で各種技術や手段を駆使する。
(USAF)
B-21レイダーのなにがすごいのか ノースロップ・グラマンB-21は極秘事業で契約交付の2015年以来その実態はほとんど外部へ出ていない。わかっているのは完全新設計機体はで今後の米重爆撃機兵力の3分の2を構成することだ。現状ではB-52ストラトフォートレス、B-1Bランサー、B-2スピリットが供用され、うちB-1BとB-2は退役予定でB-52が今後数十年にわたり供用を続ける。
公表された唯一のB-21レイダー想像図にB-2の影響が強く見られるが、B-21はステルス性能が大幅に向上するはずだ。レーダー吸収塗料の改良やF-35と基本的に同じエンジンがその理由だ。ステルス技術の進歩によりB-21はレーダー探知が最も困難な機体になるが、これまでの膨大なステルス技術への投資があってこそだ。
空中給油を受けるB-2スピリット(U.S. Air Force)
B-21レイダーは投入される作戦とは 高速B-1BとステルスB-2の後継機としてB-21レイダーはあらゆる標的にあらゆる時間帯であらゆる場所で対応可能な性能が求められる。B-21は亜音速機となるが長大な航続距離と空中給油機能で世界各地を攻撃範囲に収めるはずだ。同様に同機が世界各地に展開すれば米国は防御堅固な対象を数時間内に攻撃できる能力を実現する。
B61重力落下式核爆弾 (Greg Goebel on Flickr)
どんな兵装を搭載するのか 先代各機同様にB-21も核兵器運用能力があり、B61可変威力式重力投下爆弾や長距離スタンドオフ (LRSO) 巡航ミサイルを搭載可能だ。だがそれだけではない。B-21では大量の通常兵器も搭載可能となり世界各地の戦闘に対応かのうとなる。B-21のペイロード能力に関する情報は公開されており、これから推察した。
それでB-21がロッキード・マーティンの長距離対艦ミサイル運用の役目をB-1Bから引き継ぐ意味がわかる。南シナ海の敵水上艦をねらうのにステルス機が最適だ。さらにボーイングのGPS誘導方式共用直接攻撃弾はじめ新型兵器が長距離から敵を狙う使用になっており、B-21は敵の探知できない距離から標的を定めるだろう。
379遠征航空機整備隊のデイビッド・ベイカー曹長が機付長としてB-1Bランサーとポーズを取る。カタールのアルウデイド航空基地にて。May 21, 2014. (U.S. Air Force photo by Senior Airman Colin Cates)
新型爆撃機がどうして必要なのか 米国の現行大型爆撃機は157機だが多数は即応体制にない。各機が数十年にわたる供用を受け、各種改修はおこなっているが運航は高経費になり安全確保が大変だ。老朽化が進む機体をB-21に交代させれば空軍は長い目で経費節減が可能となり、旧型機依存を減らしても同じ効果が生まれる。
だが経費節約だけがB-21取得の理由ではない。性能も大きな理由だ。防空能力が向上する中でロシアのS-400のような装備品が世界各地に拡散しており、米国にはさらに先をゆくステルス爆撃機が必要なのだ。
B-21は2020年代後半に供用開始となる期待が寄せられ、一号機は2021年末ないし2022年初頭にその姿を表すはずだ。■
この記事は以下を再構成したものです。
The most advanced bomber ever: Here's what we know about the B-21 Raider
Alex Hollings | August 23, 2020
Feature photo by Airman 1st Class Taylor Phifer. U.S. Air Force
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